季夏的马六甲海峡，海风裹着热带植物的湿热气息，吹得“云鲸号”的帆布微微晃动。这艘最新式的蒸汽船刚驶过新加坡海峡，黝黑的船身切开靛蓝色的海水，烟囱里喷出的白汽在南洋的烈日下迅速散开，像给湛蓝的天空系了条轻薄的纱巾。
“大人，马六甲港到了！”了望手阿水的喊声从桅杆顶传来，带着少年人特有的清亮。他刚被提拔为了望长，脖子上挂着郑伟特批的黄铜望远镜，镜片反射着阳光，在甲板上投下细碎的光斑。
郑伟扶着船舷望去，远处的港口像块被海水打磨过的翡翠，岸边的棕榈树长得比桅杆还高，树干上缠着藤蔓，像给柱子裹了层绿纱。码头上挤满了人，肤色各异的商人扛着香料袋穿梭，穿着纱丽的印度妇人蹲在树下卖椰子，还有些赤裸着上身的当地人，用头顶着比自己还高的货箱，脚步却稳得像钉在地上。
“抛锚！”郑伟一声令下，水兵们转动绞盘，铁锚“哐当”沉入海底，溅起的水花惊得附近的热带鱼四散逃窜。刚站稳脚跟，岸边就驶来一艘装饰华丽的独木舟，船头插着面绣着新月的旗帜，舟上的使者穿着锦缎长袍，腰间挂着弯刀，看见“云鲸号”的明轮还在缓缓转动，眼睛瞪得像铜铃。
“尊贵的客人，我是马六甲苏丹的使者穆罕默德。”使者登上跳板时，脚还在发飘，显然没见过不用帆就能动的船。他对着郑伟行了个抚胸礼，语气里满是敬畏，“苏丹听说您带来了东方的珍宝，特意让我来迎接——我们有最好的胡椒、最纯的锡矿，想换您的丝绸和火炮。”
郑伟笑着回礼：“穆罕默德使者，我们不仅有丝绸和火炮，还有能让搬运更省力的东西。”他拍了拍手，商人们立刻指挥水手卸货，一箱箱云锦被抬下船，绸缎的光泽在阳光下流转，引得码头上的人都围过来看，啧啧称奇。
穆罕默德的目光在火炮上停留最久。那些后膛炮被擦得锃亮，炮口的寒光让他下意识地摸了摸腰间的弯刀——上个月，暹罗的船队来挑衅，就是凭着几门老旧的前膛炮，让马六甲的士兵吃了不少亏。
“这些火炮……真能打八里地？”穆罕默德的声音带着试探，手指想去碰炮管，又怕失礼。
“不仅能打八里，还能打穿三层木板。”郑伟让水兵演示装弹，王大锤拎着铁弹往炮膛里一塞，动作快得像变戏法，“您看，装弹只要两息，比暹罗人的炮快十倍。”
穆罕默德看得直点头，连忙说：“我们用锡矿换！每吨锡矿换一门炮，再加十担胡椒！”他知道，有了这些炮，马六甲就能在海峡里站稳脚跟，不用再看暹罗和爪哇的脸色。
趁着商人与当地商贩讨价还价的功夫，郑伟带着几个士兵登岸闲逛。马六甲的街道是用珊瑚石铺的，踩上去硌得脚底板发麻。路边的货摊摆着成堆的胡椒，红的像火，黑的像墨，空气中弥漫着辛辣的香气，呛得人打喷嚏。
最让郑伟惊讶的是当地人的搬运方式。一个裹着头巾的汉子，头顶着个装着五十斤锡矿的藤筐，双手还各拎着一袋胡椒，走在凹凸不平的路上，脚步却稳得像踩在平地。旁边的妇人更厉害，头顶着个盛满清水的陶罐，水晃得像镜子，却一滴没洒出来。
“他们不用扁担吗？”随行的士兵小李看得直咋舌，他在家乡扛粮食，离了扁担寸步难行。
郑伟笑着摇头，从包里掏出个独轮车的图纸——这是他出发前让工匠画的，车轮是铁制的，车架能装两百斤货。“下次再来，给他们送几台这个。”他指着图纸上的车斗，“用这个运货，顶三个人的力气，还不用伤着脖子。”
穆罕默德恰好路过，看见图纸上的独轮车，好奇地问：“这是什么？看着像只有一个轮子的马车。”
“是比马车更省力的东西。”郑伟给他比划着，“一个人推着就能走，装的货比您头顶的多三倍。”他顿了顿，又说，“要是苏丹愿意，我们可以派工匠来教你们做，用你们的锡矿当工钱就行。”
穆罕默德眼睛一亮，立刻拍板：“成交！我这就回去禀报苏丹，让他准备最好的锡矿！”他看着那些头顶货箱的百姓，突然觉得脖子都在发酸——要是真有这省力的车子，马六甲的码头效率能快一倍。
傍晚时分，“云鲸号”的货舱已经装满了胡椒和锡矿。郑伟站在甲板上，看着夕阳给马六甲的尖顶教堂镀上金边，岸边的篝火渐渐燃起，当地人围着火焰跳舞，歌声像海浪一样起伏。
穆罕默德送来十担最好的胡椒，作为给郑伟的礼物，又偷偷塞给他一把镶着宝石的弯刀：“这是苏丹的心意，以后马六甲就是您的朋友，海峡里的海盗，我们帮您一起清！”
郑伟收下胡椒，却把弯刀还了回去：“朋友之间，不用送礼。”他指着“云鲸号”的明轮，“下次来，我给你们带独轮车，再带些稻种——听说你们的土地很肥沃，种水稻能比种胡椒多收三成。”
穆罕默德愣了愣，随即抚胸行礼，动作比来时郑重了许多。他突然明白，这些来自东方的客人，带来的不只是丝绸和火炮，还有能让日子越过越好的法子。
启航时，马六甲的百姓都来送行，孩子们追着船跑，手里挥着棕榈叶。郑伟站在船头，望着渐渐缩小的港口，心里清楚：这只是第一次来。用不了多久，独轮车会出现在马六甲的街道上，水稻会种满岸边的土地，而“云鲸号”的煤烟，会成为海峡里最熟悉的风景。
海风掀起郑伟的衣袍，带着胡椒的辛辣和锡矿的金属味。他想起那些用头顶货的当地人，想起穆罕默德惊讶的眼神，突然觉得，蒸汽船的轰鸣里，藏着比贸易更重要的东西——是不同土地上的人，终于能借着海浪，交换彼此的智慧，让日子都能过得更踏实些。
“云鲸号”的明轮再次转动，拖着长长的浪花，往更广阔的南洋驶去。远处的海面上，几只白鸟跟着船尾飞翔，叫声清亮得像在唱歌，仿佛在迎接一个崭新的开始。