爪哇的旱季，太阳把红土地晒得发烫，空气里却飘着甜丝丝的香气。三十座蔗糖坊沿着河岸排开，烟囱里喷出的白汽在蓝天下连成一片，蒸汽榨汁机“哐当哐当”的声响，盖过了远处稻田里的蛙鸣。
李三喜站在自家作坊的晾糖场，看着工人们把琥珀色的糖浆倒进陶盘，眼里的笑藏不住。他手里攥着本账册，指尖划过“波斯商队订糖三千斤”那行字，算盘打得噼啪响——扣除煤钱、工钱、船运费，这一趟净赚的银子，够在广州城里盖五间带天井的大瓦房。
“李掌柜，新榨的汁出来了！”伙计狗剩举着个木瓢跑过来，里面盛着浑浊的甘蔗汁，还冒着热气。李三喜舀了一勺，抿了抿嘴，眉头一挑：“甜度够，就是渣子多了点，让老王把过滤布再绷紧些。”
他这作坊是去年开春建的，最惹眼的就是那台蒸汽榨汁机。铁制的滚筒被蒸汽推着转，甘蔗塞进去，“咔嚓”一声就被轧得粉碎，汁水流进底下的木槽，比传统牛拉石碾子快十倍不止。“以前用牛，十头牛一天榨两千斤甘蔗，现在这铁家伙，一天能榨两万斤，还不用喂草料。”李三喜常跟人炫耀，当初花五十两银子从海政司买这机器，真是买对了。
作坊里的工大多是福建来的移民，也有几个学了手艺的爪哇人。老张负责烧锅炉，黑黢黢的脸上总沾着煤灰，却把压力表看得比啥都紧：“掌柜的放心，蒸汽压力稳着呢，保准榨汁机转得欢！”他以前在老家烧过柴火灶，刚学烧煤时总把火弄灭，现在却能凭着烟囱冒烟的颜色，就知道煤烧得够不够旺。
榨汁车间里，四个工人正往进料口塞甘蔗。新鲜的甘蔗青里透黄，是附近移民种的“蜜露蔗”，汁多味甜，比老家的品种强多了。滚筒一转，甘蔗渣被挤成干硬的饼，汁水顺着木槽流进沉淀池，经过三层过滤，就变得清亮透亮。
“这过滤布得用海南的粗麻布，”李三喜蹲在沉淀池边，用手指沾了点汁尝，“细布滤得慢，粗布又漏渣，这麻布不粗不细，正好。”他从怀里掏出个小本，记上“再买二十匹麻布”，这是他跑了七八个作坊才琢磨出的门道。
熬糖的大铁锅支在砖灶上，底下烧的是蒸汽发生器的余火。掌锅的王师傅拿着长柄木勺，不停地搅动糖浆，汗珠顺着脸颊滴进锅里，他却浑然不觉——这锅糖要熬到“挂旗”才行，就是用勺舀起来，糖浆能拉出透明的丝，像挂着面小旗子。
“李掌柜，波斯的人又来了！”账房先生举着顶遮阳帽跑进来，帽檐上还沾着 sugar（蔗糖）的细渣，“说要再加两千斤，给的价钱比广州还高两成！”
李三喜眼睛一亮，往熬糖房走的脚步更快了。波斯商人阿里上个月来订糖时，尝了他作坊的“冰糖”，当即拍板：“这比我们用蜂蜜做的甜点还香，运到波斯，贵族们肯定抢着要！”
穿过晾糖场时，几个爪哇妇女正把晒干的糖块装进麻袋。她们头上顶着半人高的麻袋，脚步却稳得很，嘴里哼着家乡的调子，调子都带着点甜。李三喜笑着递过几块碎糖：“尝尝，这是新出的，比上次的更甜。”
妇女们接过去，塞给孩子，小家伙们含着糖块，笑得露出缺牙的牙龈。她们是附近部落的，以前靠种胡椒过活，自从蔗糖坊开起来，男人来作坊当力夫，女人来晒糖，日子比以前宽裕多了，家里的陶罐都换成了李三喜送的铁锅。
正午的日头最烈，蒸汽榨汁机却没歇着。李三喜爬上了望台，望着河对岸的码头——三艘货船正等着装糖，甲板上堆着空麻袋，像座小山。最前面那艘“顺风号”是去波斯的，船主特意让人加固了货舱，怕糖受潮。
“狗剩，去把那批最好的冰糖搬出来！”李三喜对着楼下喊，“给波斯的客人装船，每块都得用绵纸包好，别蹭坏了。”他这冰糖是用井水结晶的，块大透亮，像冻住的月光，在广州能卖高价，波斯商人更是愿意出双倍的钱。
算完账，李三喜揣着银袋往移民村走。路边的稻田里，有人正在收割甘蔗，独轮车装得冒尖，车辙印在红土地上，像画着串省略号。他想起刚来时，自己带着老婆孩子搭棚子，连口像样的锅都没有，现在不光开了作坊，还雇了二十多个工人，连儿子都能帮着记账了。
“李叔，您这糖卖得真好！”村口的王大娘正在晒辣椒，看见他就笑着打招呼，“我家那口子说，您这蒸汽机器，抵得上百头牛呢！”
“可不是嘛！”李三喜掏出块糖递给王大娘的孙子，“以前用牛拉碾子，榨十斤汁得半个时辰，现在这铁家伙，一眨巴眼就出来了。”他指着远处的烟囱，“您看那三十家作坊，一天出的糖，够装满五艘船，这在老家，想都不敢想！”
回到作坊时，夕阳把晾糖场染成了金红色。王师傅正把最后一锅糖倒进模子，冷却后就是方块的“片糖”，运到广州，茶馆酒楼抢着要。阿里带着两个伙计来验货，捏起块冰糖对着光看，连连点头：“good，very good！”他学着说汉语，说得磕磕绊绊，却透着真心的欢喜。
装船的时候最热闹。工人们扛着糖袋，喊着号子往船上送，“嘿哟嘿哟”的声音混着蒸汽声，像支热闹的歌。李三喜站在码头，看着“顺风号”升起风帆，心里盘算着下次该进几台新机器——听说海政司新造了能自动装袋的设备，要是能买来，效率还能再提一倍。
夜深了，蔗糖坊的灯还亮着。李三喜坐在账房里，把今天赚的银子倒进木匣，“叮叮当”的声响在夜里格外清楚。窗外，蒸汽榨汁机的余温还没散，月光照在铁皮上，泛着柔和的光。
他想起刚移民来时，有人说“爪哇的土再肥，离了老家也长不出好日子”，现在看来，这红土地不仅长出了甘蔗，还长出了比甘蔗更甜的盼头。三十家蔗糖坊像三十颗糖，把日子泡得越来越甜，连空气里都飘着化不开的蜜。
“等这船到了波斯，”李三喜摸着账册上的“五间瓦房”，嘴角又翘了起来，“就接爹娘来爪哇住，让他们看看，儿子在这南洋，真的站稳脚跟了。”
远处的蒸汽声还在“哐当”响，像在为他的念想打拍子。这声音里，藏着移民们的日子，藏着红土地上的甜，也藏着一条从爪哇到波斯的糖之路，路上飘着的香气，比任何语言都更能说明——日子，真的越来越好了。