阳春三月的江南，雨丝斜斜地织着，将苏州城的青石板路润得油亮。绸缎商张万和正蹲在自家织坊的门槛上，盯着檐角滴落的水珠出神。他脚边堆着半尺高的账册，最上面那本摊开着，红笔圈住的“雇工八十八”几个字，像根刺扎得他眼睛发疼。
“东家，该给工人们发月钱了。”账房先生揣着手从里屋出来，棉袍下摆沾着些线头，“这个月的绸缎卖得俏，松江那边的布商又订了三百匹，就是……人手实在不够。”
张万和啧了声，往织坊里瞥了眼。二十几台木织机排列得整整齐齐，织工们坐在机前，手脚不停地抛梭、踩踏板，绸缎在经纬间缓缓舒展，可速度慢得像蜗牛爬。最要紧的是，按朝廷旧例，雇工超八十就得按“商户丁役”缴粮纳税，他这八十八人，早超了限额，上个月的税银差点掏空他的家底。
“添人？添了人税银怎么办？”张万和摸着下巴上的胡茬，愁得眉头打结，“总不能让织工们白干吧？”
正说着，街口忽然传来一阵喧哗，夹杂着孩童的叫嚷。账房先生探出头看了看，猛地回头，脸涨得通红：“东家！快！官府贴告示了！说是……说是朝廷下了‘重商令’！”
张万和腾地站起来，踩着水洼就往街口跑。雨里已经围了不少人，都是些作坊主模样的汉子，一个个伸长脖子，盯着墙上那张盖着朱红大印的告示。识字的秀才站在凳上，唾沫横飞地念着，声音被风吹得忽高忽低：
“……凡开工坊者，雇工超百人，免役三年；造新式机器者，奖银五十两；通商至海外者，关税减半……”
“免役三年？！”
“奖银五十两？！”
人群里炸开了锅。张万和挤到最前面，手指点着告示上的字，一个字一个字地念，生怕看漏了。当确认“雇工超百人免役”是真的，他猛地一拍大腿，震得旁边的人都看过来。
“老天有眼！”他咧着嘴笑，露出两排黄牙，“我这就去买蒸汽织布机！再招二十个织工，凑够一百！”
旁边的铁器铺老板王铁山推了他一把：“你疯了？那蒸汽织布机一台要五十两银子，抵得上你半年的利润了！”
“你懂个屁！”张万和眼睛发亮，“上个月我去上海，亲眼见洋人的蒸汽织机，一个时辰织的布，顶咱们三个好手一天的量！十倍速度！有这东西，别说五十两，就是一百两也值！”
他扒开人群就往码头跑，泥水溅了一裤腿也顾不上。账房先生在后面追着喊：“东家！月钱还没发呢！”
“先欠着！等我赚了大钱，给他们发双份！”
张万和的身影很快消失在雨幕里。王铁山望着他的背影，摸了摸后脑勺，也跟着往家跑——他想起前阵子从西洋传来的“蒸汽锻铁炉”，据说能把铁块烧得通红，打农具比炭火快三倍，这“造新式机器奖银五十两”，不正好能试试？
三天后，苏州城的码头热闹得像过年。三艘大货船停靠在岸边，舱门打开，露出里面锃亮的钢铁家伙——正是张万和托洋行买的蒸汽织布机。黑铁皮包着的锅炉，黄铜齿轮咬合着传送带，虽然蒙着层灰，却透着股子新奇的锐气。
“这玩意儿真能自己转？”围观的织工们啧啧称奇，有人伸手想摸，被张万和一把打开。
“别碰！这可是宝贝！”他指挥着伙计们往织坊抬，脸上的笑就没断过，“等装好了，你们就等着歇着吧——机器转起来，你们只需要接线头！”
工人们半信半疑，跟着往回走。路过王铁山的铁器铺时，只见门口堆着些奇形怪状的铁零件，王铁山正蹲在地上，拿着图纸比划，旁边还站着个留着大胡子的洋人，手舞足蹈地说着什么。
“王老板，你这是弄啥呢？”张万和喊了一嗓子。
王铁山抬头，脸上沾着油污：“我照着洋图纸，造蒸汽锻铁炉呢！官府说了，造出来就奖五十两，够我添十把新锤子了！”
张万和笑着摇摇头，心里却盘算得更精了。他这织坊要是用上蒸汽织布机，不出半年就能把买机器的钱赚回来，到时候再扩到两百人，免役三年省下的税银，足够再开一家分坊了。
消息像长了翅膀，没几天就传遍了江南。杭州的丝绸商开始争着订蒸汽缫丝机，宁波的船主们凑钱请洋人设计蒸汽轮船，就连常州的面粉坊老板，也托人打听能不能造“自己转的磨盘”。
上海的洋行里，买办们忙得脚不沾地。英国商人詹姆士站在窗前，看着码头边排队提货的中国商人，端着咖啡的手微微发抖。他来中国五年，从没见过这般景象——那些向来守旧的作坊主，如今像疯了一样抢购机器，订单堆满了他的办公桌，连带着从曼彻斯特运来的蒸汽机，价格都涨了三成。
“这‘重商令’，真是不可思议。”詹姆士对身边的翻译说，“他们好像突然明白了，机器比人更值钱。”
翻译笑了笑：“大人有所不知，咱们这位新皇上，早年在江南微服私访时，就说过‘工欲善其事，必先利其器’。现在看来，是要动真格的了。”
詹姆士望着远处林立的烟囱——那是新建的钢铁厂，浓烟滚滚，在雨后天晴的蓝天下格外显眼。他忽然觉得，这片古老的土地，好像正在发出新的声响，像蒸汽锅炉里沸腾的水，咕嘟咕嘟地，憋着股要冲天的劲儿。
苏州的张记织坊里，第一台蒸汽织布机终于安装好了。张万和亲自往锅炉里添了煤，洋技师扳动阀门，只听“嘶——”的一声，白色的蒸汽喷涌而出，带动着黄铜齿轮缓缓转动，织梭在经纬间飞快地穿梭，快得只剩下一道残影。
织工们看得目瞪口呆，手里的梭子都忘了抛。
“看！”张万和指着飞快织出的绸缎，声音因激动而发颤，“这就是机器！一个顶十个！”
阳光透过窗棂照进来，落在绸缎光滑的表面上，泛着七彩的光。账房先生匆匆跑进来，手里捏着张新的雇工名单：“东家！新招的二十个工人都到了！现在正好一百零三人！”
张万和大手一挥：“好！告诉他们，从今天起，工钱涨一成！”
织工们爆发出一阵欢呼，声浪差点掀翻屋顶。蒸汽织布机的轰鸣声里，夹杂着人们的笑闹，与远处钢铁厂的锻打声、码头的号子声交织在一起，成了江南三月里最鲜活的调子。
张万和站在织机旁，看着蒸汽氤氲中渐渐成形的绸缎，忽然想起告示上的话。他不知道这“重商令”能持续多久，也不知道这机器会不会有坏的一天，但此刻，他能感觉到，有什么东西正在变。
就像这窗外的雨停了，阳光出来了，路，好像一下子宽了。