沈知微指尖一颤，脑中那道冰冷提示音尚未散去，院门外已传来丫鬟清亮的通报声。她深吸一口气，将腕上念珠轻轻拨正，起身理了理袖口褶皱，动作不疾不徐。方才那一瞬的寒意被她压在心底，面上无波无澜。
她走出房门时，晨光正好落在石阶上，映出一道细长影子。跟来的婢女欲开口，被她抬手止住。她知道，此刻任何多余言语都可能暴露心绪。老夫人突然召见，绝非寻常问安——尤其是在系统刚刚示警之后。
东院门前，两名婆子垂首立着，见她走近，侧身让开。屋内熏香淡淡，是老夫人惯用的沉水香，不浓不淡，却自带威严。沈知微撩裙入内，低头行礼：“孙女见过祖母。”
“起来吧。”老夫人坐在上首，手中拄着乌木拐杖，目光落在她脸上，缓缓道，“这几日你行事稳重，我听说了。”
沈知微垂眸应是，并未接话。
老夫人伸手，示意她近前。待她上前一步，那只布满岁月痕迹的手竟缓缓抬起，抚上了她腕间的翡翠念珠。指尖在珠面轻滑，似在确认什么。
“这串珠子，是你母亲留下的？”老夫人问。
“是。”沈知微声音平静，“当年她临去前亲手为我戴上，说愿它护我一生平安。”
屋内一时寂静。老夫人收回手，轻轻一叹：“你娘虽出身不高，但性子端方，从不争抢。你像她。”
沈知微心头微动，仍低眉顺目。
老夫人顿了顿，语气陡然转沉：“从今往后，贵妇宴席，你随我一同出席。”
这话如石落静水，却未激起半分涟漪于沈知微面上。她只缓缓跪下，额头触地：“孙女不敢当此殊荣。”
“不是敢不敢。”老夫人打断她，“是你该得。沈家的女儿，不该因出身便被人踩在脚下。你能守住规矩，又能破局而出，比那些只会哭闹争宠的强得多。”
话音未落，外间忽有脚步声急促而来。帘子掀开，李氏快步走入，面上带笑，眼神却冷。
“母亲说的是。”她福了福身，语气温柔，“三姑娘确实聪慧，可……她还未及笄，按礼制不得参与命妇集会。若传出去，怕人说咱们沈家不懂规矩。”
老夫人没看她，只端起茶盏抿了一口。
李氏见状，又道：“再者，这些宴席多是各家主母与嫡女往来之地。三姑娘身份特殊，若惹来闲话，反倒伤了家族声誉。”
“身份特殊？”老夫人终于开口，声音不高，却字字如钉，“她是沈家血脉，父亲是朝廷五品官，祖上三代清白。哪里特殊了？”
李氏脸色微僵：“儿媳只是为家族名声着想……”
“那你倒是说说，”老夫人放下茶盏，目光直刺过去，“上月你私自挪用府中库银三百两，送去你娘家表兄做本钱买卖，这事算不算坏了名声？”
李氏猛地抬头，瞳孔微缩。
“你当我不知道？”老夫人冷笑，“你以为遮掩得好？账册上的墨迹新旧不一，经手人笔迹也不对。你以为改几个字就能瞒天过海？”
李氏嘴唇发白，身子微微晃了一下。
“若论规矩，你先失了主母之德。”老夫人一字一句，“若再让我发现你暗中使绊、打压庶出，这正妻的位置，就让她来坐。”
满室死寂。
李氏站在原地，仿佛被抽去了力气。她张了张嘴，终究没能说出一个字。
沈知微依旧跪着，双手交叠置于膝上，脊背挺直。她没有抬头，也没有趁势进言。但她心中默念：【检测目标心声】。
机械音瞬间响起：【检测到欣慰心声：这丫头倒是争气】。
她闭了闭眼，随即睁开，叩首到底：“孙女谢祖母栽培，定不负所托。”
“起来吧。”老夫人的语气缓了下来，“明日城南崔夫人设宴，请了多位诰命。你随我去，穿素净些，别太张扬。”
“是。”
“退下吧。”
沈知微缓缓起身，退至门口，正要掀帘而出，身后忽然传来李氏的声音：“三妹妹且慢。”
她停步，转身。
李氏勉强扯出一丝笑意：“明日赴宴，需得体面。我那儿新得了匹云锦，颜色素雅，正适合你这般年纪的姑娘。不如我让人送去你院里？”
沈知微看着她，片刻后轻声道：“多谢母亲好意。只是祖母交代要穿素色，孙女不敢违命。”
她说完，不再多言，掀帘离去。
风从廊下穿过，吹动檐角铜铃一声轻响。
回到自己院中，沈知微并未立刻歇息。她打开衣柜，翻检衣裳。几件半新不旧的罗裙整齐叠放，最底下压着一件月白色绣兰纹的褙子——那是去年冬日她亲手缝制的，针脚细密，样式简洁。
她取出褙子抖开，对着光看了看，确认无损，才轻轻搭在屏风上。
婢女端来茶水，低声问：“姑娘真要用这件去赴宴吗？李夫人那边……”
“不必理会。”沈知微打断她，“我说过的话，不会改。”
婢女噤声退下。
她坐在镜前，取下发间白玉簪，放在妆匣角落。铜镜映出她的脸，眉目清晰，神情沉静。她盯着镜中人看了许久，忽然低声自语：“你想阻我，我就偏要站上去。”
话音刚落，院外传来一阵喧闹。
她皱眉起身，走到窗边。只见几名粗使婆子正拉着一个年轻丫鬟往角门拖，那丫鬟挣扎哭喊：“我没有！我没拿东西！”
“还嘴硬！”其中一个婆子厉声喝道，“从你褥子底下搜出的银锞子，可是三姑娘赏给贴身侍女的？你一个洒扫的，哪来的钱？”
沈知微眼神一凝。
她推门而出，几步走到院中。
众人见她出来，纷纷低头。
那被押着的丫鬟抬头看见她，眼泪直流：“三姑娘！我真的没偷！是有人塞给我的！”
沈知微扫了一眼她手中攥着的银锞子，认了出来——确实是她前日赏给身边大丫鬟的样式。但她记得清楚，一共六枚，如今少了一枚。
她看向带头的婆子：“谁发现的？”
“回姑娘，是厨房王妈在扫地时瞧见这丫头鬼鬼祟祟藏东西，报上来的。”
“王妈呢？”
“在外头候着。”
沈知微点头：“带她进来。”
不多时，一个胖硕妇人被领来，战战兢兢行礼。
“你说你亲眼看见她藏东西？”
“是……是的，姑娘。”王妈低头，“小的看见她弯腰往褥子底下塞个小布包，就赶紧报了管事。”
“你离她有多远？”
“约莫七八步。”
“当时天光如何？”
“刚点灯，院子里还算亮堂。”
沈知微转向那丫鬟：“你叫什么名字？”
“回姑娘，奴婢叫春桃。”
“你在哪个院子当差？”
“西跨院洒扫。”
沈知微沉默片刻，忽然问：“你可识字？”
春桃摇头：“不识。”
“那你知道这银锞子是谁的？”
“不知道……真不知道……”
沈知微又看向王妈：“你说她藏东西，可有旁人作证？”
王妈支吾：“没……没人看见……就我一个。”
沈知微点点头，不再多问。她从袖中取出一块碎银，递给身旁婢女：“去账房支十文钱，赏给春桃，让她回去歇着。”
众人一愣。
“姑娘！”婆子急道，“这可是偷盗大事！怎能就这么放了？”
“我说放了。”沈知微声音不高，却不容置疑，“她既不识字，又不知银锞来历，你们仅凭一面之词就要定罪？沈家还没落到靠屈打成招立威的地步。”
婆子不敢再言。
春桃怔怔接过赏钱，泪流满面磕了个头，被人扶着离开。
沈知微转身回屋，脚步未停。她知道，这一出戏，不过是试探她的底线。而真正想动手的人，绝不会只用一枚银锞子。
她走进内室，关上门，从妆匣底层抽出一本薄册——那是她悄悄誊抄的府中人事名录。翻到某一页，她在“王妈”二字旁画了个圈，又在旁边写下两个字：**李氏**。
笔尖顿住。
窗外，一片枯叶打着旋儿落下，砸在窗棂上，发出轻微一响。
她抬头望去，只见那叶子卡在缝隙间，一半悬空，颤巍巍摇晃。