夜色如墨，巷口那两组脚步声渐行渐远，沈知微站在窗后，指尖轻压窗棂。她没有点灯，也不出声，只静静听着远处马蹄踏过青石的回响。方才倒地的家丁已被带走，地上只留下几道拖痕和一滩未干的湿迹。她记下了那步伐的节奏——整齐划一，不疾不徐，是训练有素之人。
她转身从暗格中取出一封折好的纸笺，火折子一晃，信纸在烛焰上化为灰烬。查账的事已送出，接下来，就等回应。
三更刚过，院门传来轻叩三声，节奏分明。她披上外袍，取下门闩，门外站着一名沈府老仆，低头递来一封信：“东阁有人候着，说是……您该去的地方。”
沈知微接过信封，未拆，只觉纸质厚实，边角压得平整，非寻常家书所用。她将信收入袖中，低声问：“谁送来的？”
“一个穿灰袍的，没留名，放下就走。”
她不再多问，换了一身深色衣裙，发间仍簪那支白玉簪，只是将簪尾云纹朝内掩去。出门时，袖中银针贴掌心藏好，步履沉稳地走向街口停着的马车。
醉仙楼临河而立，灯火通明，却独东阁幽静。小二引她穿过喧闹厅堂，沿侧廊而行，木梯吱呀作响。到了阁门口，小二躬身退下，门内烛光微晃，映出一道挺拔身影。
她推门而入。
裴砚坐在案前，玄色常服未加纹饰，腰间玉带扣得一丝不苟。他未抬头，只抬手示意对面座位。桌上一壶茶，两只盏，热气袅袅升腾。
沈知微落座，目光扫过四壁。屏风半开，角落无遮挡，窗扉紧闭，无翻越痕迹。她不动声色，右手缓缓抚过袖口，确认银针仍在。
“王爷约我前来，就为了喝一杯茶？”她开口，声音平稳。
裴砚这才抬眼。目光如刀锋掠过她的脸，停在她执杯的手上。
“这茶，你敢喝吗？”他问。
她不答，直接端起面前茶盏，凑近鼻端轻嗅。清香淡雅，似雨前龙井，无异味。她抬眸一笑：“若不敢，我也不会来。”
话音落，仰头饮尽。
茶水温润入喉，无滞涩，无灼痛。她放下空盏，指尖轻轻敲了敲杯底，发出清脆一响。
“现在，能说正事了吗？”
裴砚盯着她，眼神未动，心底却已掀起波澜。
【检测到试探心声：这茶里要是下了毒……】
脑海中的提示冰冷而清晰。沈知微垂眸，掩饰唇角微不可察的弧度。她早料到这一试——不是杀局，而是验胆。帝王疑心重，不会轻易信一个庶女出身的女子。可若连一杯茶都不敢饮，便不配坐在这张案前。
她再度启动系统：【检测目标心声】
【这女子，倒是配得上我的江山】
心头一震。
她迅速敛神，指尖轻抚腕间翡翠念珠，一圈，又一圈。这句话不是杀意，也不是敷衍，而是真正意义上的认可。她不是棋子，至少此刻不是。
但她不能表现出来。
“王爷要杀我，何必费这功夫？”她抬眸直视他，“一道圣旨，一纸罪状，便可让我身败名裂。何必设局于酒楼一角，用一杯茶试探生死？”
裴砚终于动了动眉峰。
“你说得对。”他低声道，“我不需要懦弱的人，也不需要莽撞的人。我需要一个——能在风暴中看清方向的人。”
“所以，您是在找合作者？”她问。
“是。”
“那为何不选朝中大臣？为何不选世家权贵？偏偏是我？一个被家族弃之如敝履的庶女？”
裴砚沉默片刻，忽然道：“因为你不怕死。”
沈知微一怔。
“昨夜你让玄七带话，要我亲自来请。”他缓缓道，“你知道这意味着什么？意味着你不信任何人传的话，只认亲见之人。这意味着你清楚自己的价值，也清楚我的弱点——我不能强迫你。”
她没有否认。
“你也知道，”他继续说，“我救过你一次。但那不是恩情，是交易的开始。如今局势动荡，有人想乱，而我想稳。你需要立足之地，我需要可信之人。我们各有所求。”
“所以，北狄密档？”她试探。
裴砚摇头：“现在还不能说。”
她笑了，笑意却不达眼底：“那就没什么可谈的了。您既不愿亮底牌，我又怎知这不是另一场试探？或许下一盏茶里，真的有毒？”
她起身，整理衣袖：“今夜相见，三件事已明。其一，王爷不信我；其二，我不信王爷；其三，我们都有不得不合作的理由。”
裴砚未阻。
她走到门边，手扶门框，回头看他：“若您还想谈，请择日亲至沈府东院，老夫人可为见证。若只是这般虚与委蛇，恕我不奉陪。”
她说完，推门而出。
身后无人追赶，也无人呼唤。她沿着原路返回，脚步稳健。下楼时，听见小二低声议论：“刚才那位爷，半个时辰都没动过筷子，就坐着喝茶……听说是五城兵马司的头头，专管巡查的。”
她嘴角微动，未停留，径直上了马车。
车轮滚动，驶向沈府。她靠在车厢壁上，闭目调息。茶水尚在腹中，无异常反应，说明确实无毒。但她知道，真正的考验不在那一盏茶，而在接下来的每一步。
回到府中，她未惊动任何人，悄然入院。确认四周无人跟踪后，她取出袖中信封，拆开一看，仅一行字：“东库账册三月支出，多出三百两白银，流向不明。”
她将纸条投入烛火，看着它卷曲成灰。
三百两，不是小数目。一个家丁每月不过二钱银子，三百两足够养一支私兵。而这笔钱出自东库，正是李氏掌管的账目之一。
她起身走到案前，铺开一张空白纸，提笔写下：“查人”。
这是新代号，比“查账”更进一步。她不仅要查钱，还要查人——那些带着云纹、深夜潜行、服用毒药仍强行行动的人。
写完，她吹熄蜡烛，正欲就寝，忽听院外有动静。
她警觉地站起，却见一名小厮模样的人匆匆走过墙根，脚步踉跄，额上冒汗，一只手死死按住腹部，另一只手抓着墙皮，指甲几乎断裂。
那人咬牙前行，口中喃喃：“不可能……那药……不该这么快发作……”
沈知微站在窗后，静静看着。
这是第二个了。
第一个倒在路上，第二个试图隐瞒，却依旧没能逃过药性发作。她炼的验毒粉不止致泻，还会引发体内余毒反噬，越是强行压制，痛苦越甚。
小厮终于支撑不住，跪倒在地，双手撑地，肩背剧烈起伏。
她收回视线，正要关门，却见那人猛地抬头，望向她的窗户，眼中闪过一丝惊惧。
下一瞬，他挣扎着爬起，跌跌撞撞冲向院墙角落，从怀中掏出一块布巾，胡乱擦拭地面——那里，有一小滩尚未干透的污迹。
沈知微眯眼。
他们在清理痕迹。
但她不在乎。只要人发病，只要账本有记录，只要还有人在暗中行动，她就有办法揪出背后之人。
她关上窗，取下发间白玉簪，对着烛光细看。簪尾云纹在火光下清晰可见，与那晚禁军袖口的纹路如出一辙。
她轻轻摩挲簪身，脑海中浮现出裴砚最后的眼神。
他说她配得上他的江山。
可她知道，她要的不是一句评价，而是一次真正平起平坐的对话。
马车停在沈府门前，车帘掀开一角。