暴雨还在下，沈知微坐在马车里，手指按在膝盖上的布包上。包袱皮是粗麻的，边缘已经磨出毛边，里面那块烧焦的木牌残片硌着她的掌心。
车轮碾过泥水，颠簸得厉害。赶车的暗卫低声报了一句：“娘娘，前面就是布政司衙门了。”
她掀开帘子，外面灯火昏黄，几名家丁模样的人正冒雨守在门前，见官轿过来，连忙撑伞迎上。
沈知微没有立刻下车。她闭了闭眼。
【心镜系统启动】
三秒后，一道念头闪过——“这妇人真敢来江南？看她能撑几天。”
她睁开眼，嘴角没动，只轻轻拍了拍袖口。
轿子落地，她扶着女官的手走下来。雨水顺着屋檐砸在地上，溅起一片水雾。她抬头看了一眼门匾，抬步走了进去。
厅堂里已经坐了不少人。地方官员穿常服列坐两旁，中间几位锦袍老者坐在主位，神态从容。为首的男子五十上下，面容清瘦，正是吴仲元。
他起身拱手：“皇后特使亲临，我等有失远迎。”
沈知微点头，在主位落座。她没寒暄，直接命人展开一幅图纸。
工部主事上前铺开《江陵水利重修图》，指着河道走向说：“此堤若修成，十年内可保七县安澜。现拟征调流民十万，以工代赈，每日计粮两餐，由官府监工发放。”
话音刚落，右首一位老者便开口：“修堤固然是好事，可眼下百姓饿着肚子，哪有力气做工？不如先散粮救人，再议工程。”
沈知微看向他：“你是哪家的老爷？”
那人一愣：“下官致仕在家，姓陈。”
她没追问，转头对左右道：“把昨日送来的十袋米抬上来。”
两名女官应声而出，片刻后抬进几个麻袋。袋子被当场剪开，倒出来的米粒发黑，夹着沙石和霉块。
厅中一阵骚动。
沈知微站起身，走到袋前，伸手抓了一把，扬给众人看：“这就是你们想抢的‘救命粮’。仓中存粮大半如此，若今日开仓，明日全城都要吃毒食。”
没人说话。
她转身面对吴仲元：“吴大人曾任户部侍郎，主管仓储多年。敢问一句，这批粮是你家商行运来的？还是别人经手？”
吴仲元脸色微变，随即笑道：“娘娘明鉴，老夫早已不涉商事，只是乡里望族，愿为赈灾出一份力罢了。”
沈知微盯着他，再次闭眼。
【心镜系统启动】
三秒——
“只要她敢开工，我就让流民自己闹起来。周某那边也快到了，银子一到手，她连骨头都拿不走。”
她收回目光，淡淡道：“既然诸位关心百姓温饱，本宫有个提议。从明日开始，设工棚招工，流民凭户籍登记入册，日领两餐，专修江陵大堤。工钱以粮票结算，每日造册上报。”
有人急道：“可没人愿意白干活啊！”
“不是白干。”她说，“每修百丈堤，额外赏盐一斤，布一匹。孩子上学、老人看病，皆由官府承担。”
吴仲元冷笑一声：“娘娘说得轻巧。可这些流民连饭都吃不上，谁信你能兑现？”
沈知微看了他一眼，忽然从袖中抽出一张黄绢。
她将纸摊在案上，推到众人面前。
上面是裴砚的亲笔字迹，笔锋凌厉：
“江南赈务，悉听皇后特使之令，违者以抗旨论。”
末尾盖着御用印鉴，红印清晰。
厅内顿时安静。
她环视一圈：“陛下信我。我不信你们。”
说完，她抬手一挥：“工部即刻出告示，明日辰时开棚招工。凡虚报人数、冒领口粮者，一经查实，连坐治罪。”
没有人再开口。
散会后，沈知微回到驿馆。天已黑透，雨势未减。
她换下湿衣，坐在灯下翻看各地报上来的流民名册。手指划过一行行名字，突然停住。
西陵渡登记的流民数量比实际多出三千人。而那一带根本没多少住户。
她合上册子，唤来暗卫首领。
“去查一下，是谁在替西陵渡的人登记造册。还有，今晚守仓的兵有多少是本地调来的？”
暗卫领命而去。
她吹灭一盏灯，只留桌角那盏亮着。烛火跳动，映在墙上的人影拉得很长。
半夜时分，外面传来急促脚步声。
一名女官冲进来：“娘娘！西陵渡方向来了几百流民，正在围堵官仓，喊着要粮！守仓的千户派人来问，要不要开仓放粮？”
沈知微站起身，披上外衣。
“备轿，去官仓。”
路上，她靠在车厢壁上，又一次闭眼。
【心镜系统启动】
这一次，她回溯白天见过的所有面孔。直到再次锁定吴仲元。
三秒——
“只要那女人一走，流民自然闹起来……周某那边，也该动手了。”
她睁开眼，低声对随行女官说：“等会儿不管发生什么，不准任何人擅自开仓。另外，把我们带的那批新米准备好，随时可以当众验看。”
女官点头。
官仓外已经乱成一团。火把照着人群，男女老少挤在一起，有人举着破碗，有人拿着扁担。大门被砸得咚咚响。
守仓军官迎上来，声音发紧：“娘娘，他们说再不开仓就冲进去了！”
沈知微走上仓台，没带仪仗，也没穿凤袍，只一身素色深衣，头上簪着那支白玉簪。
她让人抬出五袋米，当场拆封。
米粒雪白干燥，带着新谷香。
她抓起一把，高高举起：“这才是朝廷给你们的口粮！你们现在要抢的那些，是掺了沙、发了霉的陈年烂米！谁吃了，谁拉肚子！”
人群愣住了。
她又说：“明天辰时，南门外设工棚，登记名字就能领粮做工。修一天堤，领两天饭，还能换盐换布。不想干的，也可以排队领救济粮——但必须按户登记，一人一次。”
下面有人喊：“谁信你真的发好米？”
她不动：“我身后这五袋，现在就可以分给大家看。谁要是发现有一粒坏米，当场砍了我的头。”
没人再说话。
她扫视人群，忽然点名：“赵老三，你是西陵渡的佃农，去年交了多少租？”
一个中年汉子愣住：“八……八石。”
“那你今年为什么报了十二口人？你家只有六口！”
那人脸色煞白，往后退了一步。
沈知微不再看他，转身对守仓军官下令：“从现在起，所有进出仓门的记录都要双人签字。本地兵卒全部换防，由京畿轻骑营接管。”
她走下仓台时，雨小了些。
回到驿馆，她写下一封信，交给暗卫：“加急送往京城，亲手交给陛下。”
信很短——
“周秉义未至，贼已先动。江南水深，臣妾恐单线难支，盼君一顾。”
暗卫接信出门。
她站在窗前，看着他的身影消失在雨夜里。
桌上还摊着那份流民册。她用朱笔圈出几个名字，又在旁边写了个“吴”字。
远处传来更鼓声。
她刚坐下，女官匆匆进来：“娘娘，西陵渡又有动静。这次不是流民，是一队商队连夜进村，打着‘周记商行’的旗号。”
沈知微猛地抬头。
“周记商行？”
“是。就是您在那个流民包袱里看到的那家。”
她站起身，走到柜前取出一件男装。
“准备两匹马。我要亲自去看看。”
女官惊问：“您要夜探流民营？”
“不止是看看。”她说，“我要知道，到底是谁在往死路上推这些人。”
她换上短打衣裳，束紧腰带，将白玉簪换成一根铁簪插进发髻。
跨出门槛时，她回头说了句：“如果我两个时辰没回来，你就带人直接冲进去。”
夜风扑面，吹得衣角猎猎作响。
她翻身上马，缰绳一扯，马蹄踏进积水的巷道。