沈知微回到宫中时，天光尚早。她没有回寝殿，而是径直走向御书房。昨夜那封密报还在袖中，纸页边缘已被体温焐热。她知道，裴砚不会让她等太久。
果然，刚在窗前站定，内侍便通报陛下驾到。裴砚走进来，神色如常，但脚步比平日快了半分。他看了她一眼，直接走到御案后坐下。
“你昨日说的那个人，赵元朗。”他开口，“治水三年，清廉务实，地方官声极好。朕有意让他入内阁。”
沈知微点头：“他出身寒门，无党无派，正好打破眼下僵局。”
裴砚冷笑一声：“可那些老臣，怕是容不下一个‘外人’。”
话音未落，殿外传来急促脚步。一名内侍捧着一叠奏折进来，脸色发白。他将折子放在案上，低声禀报：“周太常领衔，十七位宗室老臣联名上书，反对寒门入阁，称此举动摇国本，恐致朝局不稳。”
裴砚翻开折子，只扫了一眼就合上。他盯着殿顶横梁，声音冷了下来：“他们口口声声祖制不可违，可祖制里哪一条写着，只有世家才能参政？”
沈知微没说话，只是走到案边，抽出其中一份奏折细看。字迹工整，措辞严厉，通篇都在强调“资历”“门第”“持重”。但她注意到，这些人的名字里，有好几个曾与林文远案中的走私官员有过往来记录。
她抬眸：“这些人里，谁带头？”
“周崇礼。”裴砚道，“太常卿，礼部老尚书，三朝元老。表面守礼，实则最擅结党营私。”
沈知微记下了这个名字。
次日早朝，金銮殿内气氛凝重。百官列班，无人喧哗。裴砚坐在龙椅上，开门见山：“朕决意增补内阁阁臣一人，人选为赵元朗。诸卿可有异议？”
话音落下，一道身影立刻出列。
正是周崇礼。他年过六旬，须发花白，穿一身深紫官袍，腰间玉带雕工精细。他拱手行礼，语气沉稳：“陛下，非臣等固执守旧。然内阁乃中枢要地，掌天下政令，若由一寒门小吏骤然执掌，恐难服众。且其资历浅薄，经验不足，一旦决策失误，后果不堪设想。”
他顿了顿，又道：“我朝历来以世家辅政，因其家学渊源、见识广博。今若开此先例，日后人人觊觎高位，岂不乱了规矩？”
几名老臣纷纷附和，言辞激烈。
沈知微立于丹墀之下，静静听着。她不动声色，指尖在袖中轻轻掐了一下。
【心镜系统启动，目标锁定——】
三秒。
“那笔银子要是被查出来，二十年经营全毁。”
她眼皮一跳，目光落在周崇礼脸上。此人神情镇定，可眼神微微闪动，像是藏着什么。
她忽然开口：“周大人说得义正词严。敢问您去年主持修缮淮河堤坝，户部拨款三十万两，工程完工后余银几何？”
周崇礼一顿：“回娘娘，此类事务由工部核算，臣只负责监督礼仪规制，并不涉具体账目。”
“哦？”沈知微轻笑，“可我记得，太常寺也曾代管过河道祭祀经费，每年十万两，专用于祈福安澜。这笔钱，可是每年都如实发放到了沿岸庙观？”
周崇礼脸色微变：“自然……如此大事，岂敢虚报？”
沈知微不再追问，转头看向裴砚：“陛下，臣妾以为，既然有人担忧寒门官员能力不足，不如我们先看看，那些‘世家重臣’是否真的清白可靠。若连账目都经不起查，谈何持重？”
裴砚点头：“准奏。即刻调取近三年所有河道修缮款项明细，由户部当堂呈报。”
片刻后，户部尚书捧着账册上前，一一念出各项支出。大多数项目合规，唯有一笔三十万两的拨款，在层层转手中流入江南一处私庄，最终购得良田千亩，地契主人为周崇礼之婿。
大殿一片寂静。
周崇礼额头渗出汗珠：“这……这是私人馈赠！与公款无关！”
沈知微冷冷道：“私人馈赠？那为何这笔钱是从朝廷专项拨款中划出，经三道假账转移，最后才落到你女婿名下？若真是馈赠，为何不敢走明账？”
周崇礼张口欲辩，却被她打断。
就在这一刻，她再次启用系统。
【心镜系统启动，目标锁定——】
三秒。
“快想办法毁了那份田契备案！”
她唇角微动，转身对内侍道：“去档案房取一份东西——去年腊月，江南布政司上报的土地交易备案录，第十七卷，第三册。”
内侍领命而去。
不多时，一本泛黄的册子被呈上。沈知微翻开，指着其中一页：“这里写着，该地块交易时，买方申报资金来源为‘祖产变卖’，可经查证，其家族并无相应资产记录。且交易时间，恰好在朝廷拨款到账后的第七日。”
她又一挥手，另一名宫人捧上一份地契副本。
“这是原始备案，盖有官印。而周大人府中藏的那一份，已经被人动手脚，抹去了中间转账环节。”
周崇礼踉跄后退一步，嘴唇颤抖：“你……你怎么会有这个？”
“因为有人贪心，却忘了天下没有不透风的墙。”沈知微看着他，“你说寒门之人资历不够，可赵元朗三年治水，救活五县百姓，从未多拿一文。而你身为三朝老臣，竟把治水的钱变成自家田产。谁更有资格入阁？”
满殿无声。
一名老臣颤声道：“周大人……毕竟年高德劭，些许过错，可恕可谅……”
“可恕？”沈知微厉声打断，“今日纵容一人贪墨，明日便可默许百人窃国。若连一个治水账目都查不得，何谈整肃朝纲？”
裴砚猛然起身，一掌拍在御案上。
“够了！”
声如雷霆。
他盯着周崇礼，目光冰冷：“革去一切职务，抄没私产，交刑部彻查。其余联名阻挠者，若有同罪，一律严办。”
众人低头，再无人敢言。
片刻后，裴砚转向沈知微：“拟旨吧。赵元朗即日起补缺内阁，专管农政与水利。”
沈知微应了一声，提笔写下草诏。墨迹未干，已有寒门出身的官员眼中泛光，悄悄握紧了拳头。
退朝后，裴砚留在殿中，望着她：“你早就准备好了？”
“不是今天才开始。”她收起笔，“林文远案之后，我就让人暗中梳理这些年被压下的寒门奏折，还有那些被驳回的治水方案。周崇礼的名字，出现了不止一次。”
裴砚沉默片刻，低声道：“你越来越像一个真正的掌权者了。”
沈知微抬头看他：“我不是为了像谁，是为了让该做事的人，能做事。”
窗外阳光斜照进来，落在她手中的草案上。那是新拟的内阁职责分工，字迹清晰，条理分明。
裴砚坐回椅中，手指轻敲桌面：“接下来，地方新政推行会更难。世家不会轻易放手。”
“那就一个个来。”她说，“只要他们还伸手，我就敢查。”
她将草案放在案上，指尖点了点其中一行。
“下一个，是兵部侍郎李慎行。”