小太监话音未落，沈知微已抬手示意禁军将其押下。她没有多问，只命人立刻封锁东侧偏殿，不准任何人进出。
她转身走向案前，指尖在那张写有三条追查线索的纸上轻轻划过。药童供词中提到的“刻痕银针”，与太医署首座所用之物一致，而能指使药童前来取针的，绝非无名之辈。
她召来柳七娘，低声下令：“彻查这名药童三日内接触之人，尤其是狱中走动频繁的杂役、守卫。”
柳七娘领命而去，不过半个时辰便带回消息：一名原属天牢副统领的赵九，三日前突然告假，称母病重需归乡探视，但其老家远在北境，路途遥远，却未见其离京踪迹。
沈知微眼神一冷。此人曾在裴昭府中任职半年，后调入天牢，表面忠勤，实则早被安插为内应。
她当即带人前往赵九居所。屋内空荡，床铺未动，灶台冰冷，显然数日无人居住。她在柜角发现一枚铜扣，样式与天牢守卫制式不符，倒像是军中旧物。
她默念启动心镜，将目标锁定于随行的一名亲信手下。三秒倒计时结束，一句心声撞入脑海——“赵头儿说今晚子时动手，东瀛人会从水路接应……”
她心头一震，立即回宫。
东瀛人？她从未见过此族之人，但从边关战报中得知，这群人擅夜袭、善攀墙，惯用短刃与毒烟，曾多次受雇于北狄，潜入大周边境制造混乱。
若他们真要劫狱救出裴昭，必选水路。天牢背靠护城河支流，西岸芦苇丛生，船只可悄然靠岸，正是最佳路径。
她不动声色，召来水师副将，命百名精锐换上商旅服饰，携强弓劲弩，埋伏于西侧渡口。船只伪装成运盐民船，灯火熄灭，静候敌踪。
她亲自登上城墙高阁，立于寒风之中。远处宫灯零星，城内尚在宵禁，唯有更鼓声断续传来。她手中握着一支铜哨，只要吹响，四面伏兵即刻合围。
裴砚仍在昏迷，医官回报脉象渐稳，但她未去探视。只留了一封密信置于龙案之上：“陛下安寝，大局臣妾自担。”
她知道，这一夜不能有失。
子时将至，风势转急。她目光紧锁河面，忽然看见几道黑影贴着芦苇边缘缓缓前行。那些人身材矮小，衣着紧束，足踏软底布履，动作轻巧如猫，借夜色掩护向天牢外墙靠近。
为首一人腰间别着两柄短刀，背上缠绳索，行至墙下，迅速抛出铁钩，绳索一端勾住墙头，另一人随即攀援而上。
沈知微瞳孔一缩，立刻吹响铜哨。
尖锐哨音划破夜空，刹那间，埋伏船只齐发火矢，箭雨倾泻而出。两名正在攀爬的黑衣人中箭坠河，惨叫未起便沉入水中。另一人肩部中箭，踉跄落地，被岸边伏兵扑倒擒获。
墙头那人反应极快，砍断绳索翻入院内，刚落地便被守军围住。他抽出短刀，左冲右突，竟连伤三人，眼看就要突破防线，一支冷箭自城头射来，正中心口，当场毙命。
余下两人见势不妙，转身欲逃。其中一人跃入河中，潜水遁走；另一人奔向巷道，却被早已等候的禁军团团围住。
沈知微缓步走下城楼，直抵天牢门前。地上横着三具尸体，皆为陌生面孔，衣饰与大周不同，腰佩双刀，袖藏细针。她蹲下身，翻开其中一人衣领，颈后赫然刺有一枚火焰纹印记。
“是东瀛浪人。”身旁柳七娘低声道，“据边军记录，此类标记属于‘赤尾流’，专司暗杀与劫囚。”
沈知微站起身，冷冷下令：“将活口押入地牢，严加看管。尸体暂存冰窖，待明日查验伤口来源。其余逃窜者，全城通缉，凡提供线索者，赏银百两；窝藏者，以通敌论处。”
告示连夜张贴于各城门与街口，百姓惊动。有人认出画像中死者装束异样，纷纷议论外族入侵之事。市井之间，风声骤紧。
她回到宫中，尚未歇息，柳七娘再度来报：“审讯俘虏，拒不言语，只咬舌自尽。但在他怀中搜出一块木牌，刻有‘寅三’二字，疑似编号。”
沈知微接过木牌细看，纹理粗糙，字体歪斜，确为临时刻制。她又取出之前缴获的血引针，对比刻痕，发现针尾凹槽处也有类似手法留下的数字——“巳七”。
“他们在内部编号。”她低声道，“说明不止一次行动，也不止一人潜入。”
柳七娘点头：“属下已命人排查近三个月进出京城的商队名录，重点筛查来自东南沿海的船只。另派细作潜入码头暗查，若有形迹可疑者，立即上报。”
沈知微沉默片刻，忽问：“赵九呢？”
“昨夜并未现身，属下已派人包围其宅院，只待他露面。”
“不必等了。”她抬眼，“他不会回来了。要么已死，要么藏身于东瀛人接应点。”
她走到窗前，望着漆黑夜空。这场劫狱虽被挫败，但她清楚，这只是开始。裴昭尚未处决，残党仍在，如今更引来了境外杀手。
她必须尽快斩草除根。
次日清晨，她召集禁军统领与刑部主事，当众宣布：“裴昭余党勾结外敌，图谋不轨，现已查明骨干名单十二人，即刻通缉。凡协助朝廷抓捕者，赏银五十两；知情不报者，同罪论处。”
名单公布，朝野震动。数名原属裴昭幕府的官员连夜弃宅而逃，却被早早设伏的禁军截获。另有三人藏身寺庙，妄图剃度避祸，亦被揪出。
三日后，又有两名漏网之鱼在城南客栈被捕。审讯中供出藏匿地点，牵出地下密道一条，直通城外荒庙。庙中搜出兵器数十件、密信十余封，内容涉及联络东瀛、策反边军等事。
沈知微一一过目，最后停在一封未寄出的信上。信纸泛黄，字迹潦草：
“赤尾流已损三人，须再调五人入京。若寅字号未能得手，则改由海路接应，务必在七日内救出王爷。”
她手指缓缓摩挲纸角，眸光渐深。
这时，柳七娘匆匆进来，手中捧着一份新到密报。
“娘娘，东南沿海急报——三日前，有不明船队出现在琉球岛外海，船上旗帜绘有赤尾图案，疑为东瀛武装商船。”
沈知微接过密报，展开细读。末尾一行小字写着：“该船队未申报入境，航向直指登州港。”
她静静站着，手中密报边缘已被捏出褶皱。
窗外阳光洒落，照在她手中的纸上，映出一行清晰墨迹——“东瀛船队已在东海集结”。