裴砚穿着粗布短衫，头上压着一顶旧斗笠，脚步沉实，沿着宫墙小道往南走。
四名暗卫已提前出发，扮作商队仆从，沿运河南下踩点。他们二人只带了最简单的行李，不坐轿，不骑马，混在清晨出城的百姓中间，悄然出了京城西门。
一路南行，沿途所见与奏报大不相同。河北尚有新耕痕迹，山东也有农人忙于整田，可进入江南地界后，河道泛滥，田地成泽。稻苗被洪水泡烂，倒伏在泥水里，岸边堆着腐烂的秸秆，苍蝇成群。
他们在一处渔村借宿，夜里听见隔壁传来孩子的哭声。那声音干哑无力，像是喉咙里卡着灰土。沈知微起身披衣出门，见一妇人抱着孩子坐在门槛上，手里端着半碗稀粥，正一勺一勺喂进去。
“孩子病了？”她问。
妇人抬头，眼窝深陷，“饿的。三天没吃干饭了。”
“官仓不开吗？”
“开了两次，每人领两升糙米。后来就说没了，等上头批文。”妇人苦笑，“可我们这儿的县令，前两天还在修自家祠堂。”
沈知微没再说话，回屋取出随身携带的江南水文图铺在桌上。烛光下，她用手指顺着河道走势一点一点比对，发现主堤多处断裂口正好位于去年工部拨款修缮段。而地图标注的加固点，如今全是塌陷处。
第二日天未亮，他们继续前行。越靠近县城，灾民越多。有人蹲在田埂上啃树皮，有人围在干涸的井边舀最后一滴水。几个孩童趴在泥地里挖野菜，指甲缝里全是黑泥。
沈知微走到一位老农面前蹲下。老人坐在石头上，腿脚浮肿，裤管卷到膝盖，露出青紫的皮肤。
“你们为什么不修堤？”她问。
老人摇头：“没人管。报了十次灾情，文书都递到州府了，没人来。”
“粮仓呢？”
“有粮。但县令说要等巡抚大人点头才能开。可巡抚在哪？谁都不知道。”
沈知微站起身，望向远处低矮的土堤。那本该是挡住春汛的第一道防线，如今只剩一堆碎石和歪斜的木桩。
中午时分，一辆马车疾驰而来，在路边停下。一名身穿官服的中年男子快步走下，身后跟着两名衙役。他整理衣冠，朝他们走来，拱手行礼。
“不知二位贵人驾临，下官未能远迎，罪过罪过。”
沈知微不动，只盯着他腰间玉佩。那是七品县令才有的青玉环纹，但这人身形富态，面色红润，与四周饥民形成鲜明对比。
“你是此地县令？”
“正是。下官姓赵，任职三年，一向勤勉。”
她忽然抬手指向百步外一群枯瘦百姓：“你既为父母官，可知他们三日未食？”
赵县令脸色微变，勉强笑道：“这……近日确有流民聚集，但皆已登记造册，待朝廷赈济。”
沈知微闭眼，心中默念——启动心镜系统。
三秒静默。
冰冷机械音在脑中响起：【目标心声读取成功——“又是京里来的御史？装穷扮苦查我账目？赶紧应付过去，别让他们进仓。”】
她睁眼，嘴角微动。
“我不是御史。”
她从袖中取出一块玉佩，翻转过来，内侧嵌着一枚金质凤纹令符。这是皇后特制信物，唯有皇帝亲授，可代旨意巡查地方。
赵县令看清那枚金令，当场跪倒：“臣……参见皇后娘娘！”
沈知微将玉佩收回，声音平静：“现在，我要你做三件事。第一，一个时辰内打开官仓，放粮施粥；第二，清点全县灾民人数，按户登记；第三，明日一早召集工匠，勘测堤坝损毁情况。”
赵县令磕头应是。
“若有一条做不到，你就不用再穿这身官服了。”
她话音落下，裴砚从旁走出。他摘下斗笠，露出面容。赵县令浑身一颤，连滚带爬地叩首：“陛下……陛下也在此？！”
裴砚看着远处荒芜的田野，声音低沉：“修堤的钱，去年就拨了。十万两银子，够建三十里石堤。结果呢？”
赵县令伏地发抖，不敢答话。
裴砚回头对沈知微说：“这笔钱，不能再等了。从私库调十万两，先用着。”
沈知微点头：“我会拟一份章程，让灾民以劳力换粮。每日做工，供两餐，加十文钱，完工后发凭证，抵明年赋税。”
裴砚看着她：“你想让他们自己重建家园？”
“白给粮食，只能活一时。给他们活路，才能活长久。”
赵县令抬起头，试探道：“可……若工程未完，有人中途逃走？”
沈知微看着他：“那你就好好管。管不好，就是你的失职。”
当天下午，官仓大门打开。衙役搬出米袋，在空地上架起大锅熬粥。灾民排成长队，有人捧着破碗，有人提着陶罐，缓缓上前领取。
沈知微站在不远处看着。一个五六岁的男孩蹲在地上喝粥，双手抱着碗，生怕洒出来。他抬头看见她，愣了一下，然后把碗往旁边挪了挪，腾出位置。
她走过去，在他身边坐下。
男孩没说话，只是低头继续喝。
她问：“你还记得去年的收成吗？”
男孩摇摇头：“娘说那年还能吃饭。今年水来了，什么都冲走了。”
她没再问。
傍晚，他们离开县城，登上一艘南下的官船。船舱内，沈知微摊开水文图，用朱笔圈出五处必须重修的关键段落。她在旁边写下初步方案：征召三千民夫，工期四个月，每日两餐糙饭、十文工钱，完工后凭条减免赋税。
裴砚站在船头，望着两岸荒田。远处已有百姓自发搬运石料，堆在河岸边上。那是赵县令下令后立即行动的迹象。
“你说得对。”他走进舱内，“救民不在赏赐，在给机会。”
沈知微合上图纸，抬头看他：“接下来，我们要让所有地方官明白，治水不是应付差事，是保命的事。”
裴砚坐下，拿起那份草案翻看。纸页边缘有些褶皱，是他早上握得太紧留下的印子。
“名字定了吗？”他问。
“叫‘以工代赈’。”她说，“不是施舍，是交换。”
他点点头，提笔在末尾签下“准”字。
船行至长江中段，夜风渐凉。舱外传来划桨声，一下一下，敲在水面。沈知微靠在案边闭目养神，手指仍搭在图纸一角。
第二天清晨，船停靠扬州码头。一名驿卒快马赶来，递上紧急公文。裴砚拆开看了片刻，递给沈知微。
“赵县令昨夜连夜开仓，今日清晨已组织五百人开始清理堤基。他还贴出告示，说陛下亲令修堤，不得延误。”
她接过公文扫了一眼，放在桌上。
“让他把每日进度报上来。若有虚报，立刻撤职。”
裴砚起身走到窗边。江面雾气未散，远处船只影影绰绰。几名挑夫正在搬运沙袋，堆在岸边准备运往工地。
“以前总觉得，一道圣旨下去，天下就该照办。”他说，“现在才知道，最难的不是下命令，是让人真的去做。”
沈知微站起身，收拾包袱。她把水文图仔细折好，塞进夹层。
“我们回去吧。”她说，“新政要落地，还得过几道关。”
两人换回便服，登上返京的船只。船离岸时，一名老农带着几个村民赶来，站在码头上挥手。他们手里拿着刚挖出的莲藕，想送上来表达谢意。
沈知微走到船尾，朝他们点头。
船渐行渐远，江风吹乱了她的发丝。她伸手扶了扶簪子，目光落在前方水道尽头。