北境急报送进宫门时，天刚亮。
沈知微已在早朝前看过密信。三名士族主事人与北方边军将领有银钱往来，数目巨大，时间密集。她将名单压在袖中，走入大殿。今日朝会未响钟鼓，却比平日更肃。
裴砚坐在龙椅上，脸色沉静。昨夜禁军镇压西市骚乱，抓了几个煽动百姓抢粮的游民。有人说是清匪，也有人说这是堵嘴。
主战派先开口。
兵部一位侍郎站出来，声音高亢：“黄河水患未平，民心已乱。若不兴兵立威，恐四方蛮夷轻视我朝！北狄近年屡犯边境，今正是出师之时！”
礼部立刻附和：“国不可无威，君不可示弱。赈灾虽紧，但外患当前，当以军务为先。”
户部也有官员出列：“边关将士缺衣少食，久无补给，若再不出兵，恐军心涣散。”
沈知微站在垂帘侧位，目光扫过几人。她默念启动心镜系统。
三秒内，机械音响起：
“……打起来就好办了，粮价还能翻三倍。”
“只要开战，朝廷就得加税，田赋摊到百姓头上，他们自然闹。”
“裴砚一死，太子年幼，我们扶持新帝，权柄归谁还不知道？”
她收回神思，指尖微冷。
这时，一名老臣上前跪奏：“陛下遣禁军弹压民间，实乃钳制言路、打压忠良！古来言官可死，不可辱，今竟以刀兵对百姓，岂是明君所为？”
裴砚眉头一动，尚未开口。
沈知微向前迈了一步。
“诸位口口声声要战。”她的声音不高，却传遍大殿，“可曾算过一场仗要多少银两？多少丁壮？多少性命？”
那兵部侍郎冷笑：“妇人不懂军事，何必插言朝政？”
“我不懂？”她反问，“那你们懂百姓吗？兖州已有村落断炊十日，母亲抱婴投井，青州流民啃土充饥。你们说要打仗，可知道征一个兵，就要抽走一家支柱？发一箭，耗的是三月口粮？”
无人应声。
“如今国库因赈灾已空六成，各地仓廪见底。你们要战，钱从哪来？人从哪来？打赢了如何收场，打输了又如何善后？”
礼部官员急道：“正因民乱，才需以战安邦！兵可止乱！”
“乱由何起？”她盯着他，“是天灾？还是人为？”
那人语塞。
沈知微转向内侍：“取一碗昨日灾民所食之粥来。”
片刻，内侍端上一只粗陶碗。米粒发黑，汤水浑浊，浮着草屑和沙粒。
她接过碗，举至胸前。
“这碗饭，是千千万万灾民每日唯一活命之物。你们劝战，说是为国为民。那我问一句——若此粥有毒，你们敢喝吗？”
满殿寂静。
她看着那几位主战大臣：“你们说赈灾是养寇自重，说我阻战是误国。好，今日我就当着诸位的面，喝下这碗浊食。”
她说完，仰头一口一口饮尽。
最后一口咽下，她将碗轻轻放在案上。
“此水若真有毒，那便是尔等所愿。”她直视众人，“你们巴不得百姓死尽，饿殍遍野，然后借平乱之名掌兵权、控朝纲。若我此刻倒下，便是你们心头大快之事！天道在上，试问诸公——谁还敢说战？谁还敢逼宫？谁还敢称这是为了江山社稷？”
她站着不动，脸色未变。
大殿里没人说话。有人低头，有人避开视线，有人手扶柱子微微发抖。
兵部侍郎嘴唇动了动，终究没出声。
沈知微环视一圈，声音更冷：“战，需国富兵强。今民困于饥，库空于赈，谁主战，谁就是祸国之贼。”
“你！”那老臣突然怒指，“你不过一介女流，竟敢污蔑朝臣谋逆！”
“我污蔑？”她从袖中抽出一张纸，“昨夜查到一笔账目，从王家庄运往北境的三十车粮食，申报用途是‘军备补给’，实际并未入营。押运文书上有你的私印。你说，这些粮去了哪里？是用来赈民，还是卖给了北狄？”
老臣脸色骤白。
另一人急忙辩解：“这不可能！定是伪造！”
“是不是伪造，待都察院查实便知。”她淡淡道，“顺便提醒诸位，西市粮行掌柜‘自缢’一事，刑部原定今日结案。但我已下令重审，所有账本封存，涉案人员一律看押。若有谁敢通风报信，或试图销毁证据——按谋逆论处。”
群臣震动。
裴砚一直未语。此刻他抬眼看向沈知微，手指缓缓扣住龙椅扶手。
就在这时，一名内侍匆匆入殿，在殿前跪报：“启禀陛下，北狄使者已在宫门外等候，称有要事面奏。”
沈知微眼神一凝。
她没有回头，只低声问：“带了多少人？”
“十二骑，无甲胄，持使节旗。”
她沉默片刻，转而对裴砚道：“陛下，此时接见外使，恐怕不妥。北狄素来狡诈，趁我国内乱之际遣使，难保不是探虚实。”
兵部侍郎立刻抓住机会：“这正是出兵良机！敌使自来，说明其心虚！若斩之于殿前，可震四海！”
“斩使？”沈知微冷笑，“你以为杀一个人就能吓退北狄铁骑？他们十万大军屯于雁门关外，等的就是我们开衅。你一声令下，战火即起，百姓流离，边城陷落，你担得起吗？”
那人哑然。
沈知微看向裴砚：“请陛下暂不见使。先稳内政，再应外敌。若连自己百姓都护不住，何谈抵御外侮？”
裴砚终于开口：“准。”
声音低沉，却如铁落石。
主战派彻底噤声。
退朝钟响，百官陆续退出。脚步沉重，无人交谈。
沈知微仍立于殿中。她看着那些背影，目光落在最后两名大臣交头接耳的瞬间。其中一人袖口滑出半片纸角，被风卷到梁柱下方。
她没动。
一名暗卫悄然靠近，拾起纸片，迅速递入她手中。
她展开看了一眼。
纸上写着：
三日后，城南校场点兵，假巡防，真调将。
她把纸折好，放入袖袋。
这时，裴砚起身走下丹墀。他走到她面前，声音很轻：“你不必每次都这样。”
“我必须。”她说，“他们不会停。”
他看着她刚才喝过的那只空碗，眉头微皱。
“下次，不必亲自试。”
“若我不喝，他们就不会怕。”她抬头看他，“怕的不是我，是真相。”
他没再说话，只是点了点头。
片刻后，太子从侧殿进来，手里拿着一份文书：“母后，都察院刚刚送来核查结果。青州那批失踪的两万石粮，经转运司记录比对，最终流向了赵家私仓。签收人是赵元朗的堂弟，现任户部员外郎。”
沈知微接过文书，快速翻阅。
“通知工部，立即派人接管青州三座官仓。原管事全部革职查办。”她顿了顿，“另外，让鸿胪寺拟一道照会，明日递交给北狄使团——就说我国近日疫病流行，不便接待外宾，请他们即日离境。”
太子应声而去。
她转身走向殿外长阶。阳光照在石砖上，映出她长长的影子。
一名内侍小跑追上：“娘娘，京兆尹刚报，东线粮队已安全抵达豫州，沿途无劫掠。”
她点头。
刚要迈步，远处传来一阵马蹄声。
一匹快马疾驰入宫门，马上骑手满脸尘土，手中高举火漆密函。
他翻身下马，冲进大殿方向。
沈知微停下脚步。
那密探直奔殿前，单膝跪地，双手呈上信件。
信封上写着：雁门急报。