钟声还在宫道上回荡，沈知微已经回到书房。她把密报放在案上，纸角微微卷起，边沿有一处墨点晕开。她没看那墨点，只盯着“北地三县”四个字。
她知道，户部的事只是开始。
江南那边，太子昨日刚到码头。随行的内侍传回消息，说知府亲自带人迎船，摆了三天宴席，堤防工程却一动未动。沈知微坐在灯下，指尖轻轻敲了两下桌面。
读心。
脑中响起冰冷提示——
【账本藏在花厅地砖下，第三块青石撬开，油纸包着真册】
她立刻提笔写信，字迹工整，只写了八个字：“宴勿久留，查花厅地砖。”封好后盖上皇后印，交给候在一旁的小太监：“快马送去，不得延误。”
小太监领命而去。
三日后，江南传来急报：太子夜入花厅，撬开地砖，搜出油纸包裹的账本。里面记录清楚，修堤银两共拨一百二十万两，实际用于工程的不足三成，其余皆被知府层层截留，部分款项流向不明。
沈知微看完奏报，放下茶盏。
她早料到地方会动手脚。李慎之带人南下查灾，太子奉旨督工，两边同时触动利益，那些人坐不住了。
但这一次，他们碰上了太子。
太子裴昭衍从小在她身边长大，虽非亲生，却比谁都懂她的手段。他收到密信当晚就离席装醉，带着两名贴身侍卫悄悄潜入知府府邸的花厅。地砖撬开时，油纸还带着潮气，显然是刚埋进去不久。
第二天一早，太子召见知府。
那人穿着官袍进来，脸上堆笑，说是特来请安。太子不说话，只把账本摊在桌上。
知府脸色变了。
“这……这是伪造的！”他声音发紧，“有人陷害下官！”
太子冷笑：“户部存档你也敢动？昨夜我已派人核对，用纸、用印、骑缝章，全都对得上。”
话音未落，门外传来脚步声。羽林卫押着两个小吏进来，是知府府上的账房和采买。两人一见账本，当场跪下，供出克扣银两的全过程。
知府还想挣扎，命令家丁围住行辕。太子直接下令：“拿下。”
当夜，知府被锁拿入狱，府邸查封。太子调集五千民夫，重开工事，并从附近州县调粮设粥棚，安抚流民。
沈知微接到后续消息时，正批阅各地水文图册。她翻开江南一页，看到标注的几处险段已被红笔划去，旁边写着“大堤合龙”。
三个月不到，工程提前完成。
江水顺着新修的大道分流，两岸百姓不再担惊受怕。有人自发组织车队送米粮到工地，孩童在堤上奔跑放哨，提醒汛情。
百姓称太子为“贤王再世”。
朝中也有议论。几位老臣私下说太子行事太急，不该擅自抓官问罪。但更多寒门出身的官员暗自叫好。他们知道，若没有这一刀，下面的人永远不会收手。
沈知微把各地奏报送来的百姓感念文书收进匣子，没多看一眼。
她清楚，真正的难处才刚开始。
账本里有几笔银子流向北方藩镇，数额不大，但路径隐蔽。她让人追查了几日，发现收款人是个空壳商号，背后牵连一名退役参将，曾是裴昭旧部。
她把这条线索单独抄录，封进黑漆木匣，派人连夜送进太极殿。
裴砚看完，沉默许久。
他走到窗前，看着外面渐暗的天色，低声问：“你怀疑裴昭还在插手地方？”
“不是怀疑。”沈知微站在他身后，“是确认。这笔钱转出去的时候，用了军驿暗道，只有兵部和边关将领才知道的路线。”
裴砚转身，眼神冷了下来。
“他已经被贬出京，还能调动这些？”
“贬的是身份，不是人脉。”她说，“有些人嘴上喊着忠君，心里认的还是旧主。”
裴砚盯着她：“你要怎么做？”
“先不动声色。”她说，“等太子回来，再做定夺。现在打草惊蛇，只会让他藏得更深。”
裴砚点头：“那就按你说的办。”
几天后，太子启程返京。
沿途州县官员纷纷出城迎接。百姓夹道焚香，有人捧着土产往车驾里塞，说要谢他救命之恩。太子一一推拒，只收下一袋江边取来的泥土，说是带回京城种花。
沈知微在宫门口等他。
马车停下，太子下车，风尘仆仆，脸色有些疲惫，但眼神清亮。他见到她，行了一礼：“母后。”
她点头，伸手扶他起来。
“辛苦了。”她说。
“不辛苦。”太子笑了笑，“那堤修好了，我心里踏实。”
两人并肩走进宫门。
路上，太子低声说：“儿臣查到一笔钱，流到了幽州那边。您说，会不会是……”
“别说了。”她打断他，“我知道。”
太子闭嘴，没再问。
当晚，沈知微召来工部尚书，询问全国堤防修缮进度。对方呈上一份总册，列明各州款项使用情况。她翻到最后一页，看到一处数据异常：岭南某县上报修堤耗银八万两，可当地年税收入不过六万。
她把那页折了个角。
“这份册子，明日早朝要用。”她说。
工部尚书应声退下。
她独自坐在灯下，重新翻开江南账本的副本。手指停在那几笔流向北方的记录上。她记得，裴昭当年在军中有个亲信，姓陈，曾任转运副使，专管粮饷调度。
那人后来失踪了。
但她查过档案，三年前有人用假名在幽州买了块地，位置靠近军营，买地银两来自一个江南商号。
那个商号的名字，就出现在眼前这份账本里。
她合上册子，吹灭灯。
窗外月光斜照进来，落在桌角的砚台上，映出一小片暗影。
她起身走到柜前，取出一只铜铃。这是太子小时候随身带的，上面刻着他乳名。她摩挲了一下铃身，然后放进抽屉，压在一叠旧文书底下。
第二天清晨，她换上朝服，准备上殿。
刚出门，一个小太监跑来，说东宫送来一封信，是太子亲手写的。
她接过拆开。
纸上只有一句话：
“母后，昨晚我梦见江水倒灌，冲垮了城门。”