马蹄踏过沙土，沈知微抬手止住身后队伍。西北方向的烟尘渐渐散去，敌骑已退，只留下烧焦的草堆和几枚断裂的箭头。她翻身下马，走到哨塔边，接过士兵递来的地图。
“他们没真正想打。”她说。
影七站在她身侧，“是调虎离山？”
她没回答，目光落在边境巡查记录上。三日前，五批流民迁徙未登记，路线直通内地。她合上册子，指尖在眉心轻压。心镜系统冷却已满。
“回京。”
车队启程那夜，她在驿站歇脚。一名伙计端来热汤，低着头退出房门。她悄然启用心镜，目光扫过那人背影。
三秒静默。
脑中响起机械音：
“拐卖老人，送往黑矿……一车换五十两，北境缺人手。”
她放下碗，叫来影七。
“查近十日各地孤老失踪案，重点盯善堂、救济站。再派暗线混入接引队伍，顺藤摸瓜。”
影七点头退下。她起身推开窗，风灌进来，吹熄了灯。
三日后，凤驾抵京。沈知微未入宫，径直去了城南桥洞。一个白发老翁蜷在角落，衣衫破烂。她脱下披风盖在他身上，回头对随行官员道：
“明日之内，建三所孤老院试点。收留无依孤老，每日供两餐热饭，病者有医。”
消息传开，百姓围在街口议论。有人称颂，也有人冷笑：“做做样子罢了。”
当晚，内廷议事。户部尚书皱眉：“罚没贪官资产尚可支撑一时，若长久开销，恐难维持。”
“那就专账监管，每月公示用度。”她翻开册子，“已有三十七名清流官员联名支持，王令仪牵头督办。你只需拨款，不必插手。”
户部尚书闭嘴。会议结束，她留下影七。
“人贩网络查到了吗？”
“顺着那名伙计追到昌平，背后是个跨州团伙，专门诱骗无亲无故的老人，运往北境废矿做苦役。他们伪装成善堂接人，每批三十人左右，三天一车。”
她点头：“放出风声，说京郊孤老院将发放救济银两，限孤寡老人亲自领取。再让凤翼卫扮作流民混进去。”
影七应命而去。
两日后，清晨。五辆封闭马车驶入幽谷小道。路面泥泞，车轮陷进软泥，动弹不得。护卫跳下马欲驱赶拉车的牛，远处巡检队高声喝止。
“例行盘查！”
护卫拔刀冲上前，弓弦响动，数支箭射落马下。埋伏的凤翼卫从两侧林中杀出，迅速控制场面。
车厢打开，三十名枯瘦老人蜷缩其中，手脚戴镣，衣不蔽体。有人睁眼看到天光，突然嚎啕大哭。
沈知微走上前，亲手剪断铁链。她蹲在一位老太太身边，轻声问：“你还记得家住哪吗？”
老人颤抖着摇头。
“不怕了。”她说，“你们回家了。”
车队连夜返京。老人安置在临时医馆，太医逐个诊治。她坐在案前，翻看查获的账本——“昌平—阳关—黑矿”，三条线路，每月至少百人转运。
影七进来禀报：“主犯在阳关落网，招认曾收士族贿赂，借新政之名诱骗老人上车。还有两人仍在逃。”
她合上账本：“把所有证据封存，明日呈御前。”
次日早朝后，裴砚在御书房召见她。
她将口供、路线图、伤痕记录一一呈上。裴砚看完，沉默良久。
“凌迟处死。”他提笔批红，“家产抄没，充作孤老院三年经费。”
她点头：“已组织获救老人在京畿巡讲，讲明遭遇。民间捐钱捐物者渐多，首所孤老院明日便可揭牌。”
裴砚起身，走到她面前。
“你总能在乱局中看清要害。”他说，“先是军功造假，再是海防内奸，草原毒草，如今又是这些人贩。”
他握住她的手。
“此政，胜过十万兵。”
她没说话，只轻轻点头。
当日下午，她亲赴京郊孤老院。百姓围在门外，看着老人被搀扶下车。有人跪地磕头，有人抹着眼泪喊“沈后仁德”。
揭牌仪式结束，她正准备登车回宫，一名小吏匆匆跑来。
“娘娘！刚截获一封密信，从阳关发往东洲，收件人写着‘裴昭府’。”