沈知微的手指刚触到烛芯，灯便灭了。窗外那一声毛笔落地的轻响，像是某种预兆。她没起身，也没再点灯，只在黑暗里坐了一会儿。
天还没亮，急报就送到了宫门口。
黄河决堤，三州七县被淹，沿岸百姓死伤无数。地方官奏折上写着“暴雨成灾，人力难抗”，可沈知微一眼看出字迹工整，语气推诿。这不是紧急军报该有的样子。
她当即下令备马，换下凤袍，穿了一身素色骑装。天光微明时，已带着亲信出了城。
路上所见，触目惊心。溃堤处绵延数十里，河水冲垮村落，田地全成泥沼。老弱抱树求生，孩童趴在屋顶哭喊。浮尸顺流而下，有抱着孩子的母亲，也有背柴的老农。有人跪在残垣上磕头，额头破了也不停。
沈知微一路不语，只盯着每一段溃口的走向。她发现有些堤段原本用的是石基，如今却被劣土填埋，木桩也腐得厉害。这种工程，撑不过三年。
她抵达临时官署时，地方官员已在等候。工部尚书亲自督工，一身官服整洁，脸上满是忧色。他上前一步，拱手道：“皇后驾临，臣等未能护住河防，罪该万死。”
沈知微没有还礼。她站在众人面前，目光扫过每一位官员的脸。
心镜系统悄然启动。
当视线落在工部尚书身上时，脑中响起冰冷的声音：“贪没河道款三百万两，尽数购江南古画瓷器，藏于府中密室。”
三秒过去，声音消失。
她垂下眼帘，不动声色。
“带账册来。”她说。
随行主簿递上一本册子。她翻开，看到多笔“材料采买”名目，数额巨大，却无明细去向。她合上账本，又启系统，这次对准主簿。
心声浮现：“账本已焚，只留副本藏于马车夹层。”
她抬手一指门外那辆青篷马车：“搜。”
侍卫立刻行动。掀开底板后，果然取出一卷残册。纸页尚新，墨迹未干，上面写着“银转私库，分润七司”。每一笔款项，都标了人名和分成比例。
沈知微将册子递给身旁官员：“认得这些人吗？”
那人低头一看，脸色发白。
她不再多言，转身出帐，直奔最严重的溃堤段。
泥泞难行，她踩着碎石一步步走近。命工匠掘开旧基，挖出几根断裂的木桩。木质松软，一掰就碎。填充的土方里掺着碎砖、烂草，根本不堪承重。
一名老河工跪在她面前，老泪纵横：“我们去年就上报过隐患，说要加固东段。可上面回话，银子不够，只能凑合修修。结果一场雨，全塌了。”
沈知微看着他布满裂口的双手，又望向远处堆积的尸体。那些都是修堤的河工，死了也没人收尸。
她缓缓摘下发间白玉簪，插入泥中。
“你们修的堤，不该塌。”她说，“是有人，把你们的命当草芥。”
当天午后，她召集所有涉事官员，列队于溃堤高台前。
风很大，吹起她的衣角。她站在台上，声音不高，却传得很远。
“朝廷每年拨银修堤，为的是保一方平安。你们拿的俸禄，吃的米粮，哪一粒不是百姓所出？可你们做了什么？克扣工钱，以次充好，拿救命的钱去买古董玩器。如今大水冲毁家园，万人丧命，你们还有脸站在这里，说是天灾？”
没人敢抬头。
“这十里长堤，每一道裂口，都沾着血。每一个死人，都算在你们头上。”
她抬手一挥：“把五名主事官押上来。”
五人被推出，全是负责这段堤防的中层官吏。有人开始求饶，说愿意认罪伏法，只求留个全尸。
沈知微摇头：“不用审了。证据在此，人证俱在。今日斩他们，不是为了走律法，是为了让活着的人知道，欺民者，必死。”
刀光一闪。
五颗头颅滚入泥水，鲜血顺着斜坡流入河床，混进浑浊的黄水中。
她亲自捧起一碗酒，洒在泥地上。
“诸位河工英魂在上，今日以贪官之血祭汝忠骨，愿黄水安澜，苍生得归。”
百姓跪了一地，有人痛哭，有人磕头。片刻后，齐声高呼：“皇后千岁！”
她没回应，只让人清点赃款去向。
当晚，她下令查封工部尚书在京宅邸。抄出珍宝无数，古画、瓷器堆满三间屋子。在一处暗格里，找到一个铁箱，里面是完整的账册。
她一页页翻看，终于在一笔“南线修堤专款”记录旁，发现一个奇特印记——盘蛇衔月，朱砂所绘。
她瞳孔一缩。
这个标记，她见过。
就在三日前，太子生辰案中，那张伪造的生辰帖角，也有同样的图案。当时她以为只是巧合，现在看来，是同一批人动的手。
她抽出一页副本，仔细折好，放入怀中。
其余账册封存，命亲信快马送入宫中，交裴砚亲览。另附一笺：“前朝术士印记再现，恐有余党潜伏六部。”
做完这些，她回到工地。
石料已运到，百姓自发前来帮忙。有人扛石，有人挑土，队伍排到天边。一名老妇送来热粥，颤声道：“我家儿子死在堤上，您替他报了仇。这碗粥，求您喝一口。”
沈知微接过，一饮而尽。
夜里，她坐在临时营帐中，手中握着那页带标记的账册。烛火跳动，映着她沉静的脸。
外面传来脚步声，亲信低声禀报：“工部尚书已押解上路，途中一句话没说，只反复念叨‘那枚印章……不该现世……’”
她点头，没抬头。
“盯紧他。别让他死在路上。”
“是。”
亲信退出后，她摊开地图，用炭笔圈出几个地点——都是近年河道工程出事的地方。每个点旁边，她都标上一个小小的蛇形符号。
她盯着地图看了很久，忽然伸手，将炭笔折成两段。
笔尖掉在账册上，正落在那个印记旁边。