筷子刚夹起一块酱黄瓜，急促的敲门声突然打破了早餐的宁静。小荷放下手中的活计，小跑着去开门。府门一开，只见两个太监立在阶下，领头的正是当年莫罗初入宫时任三等侍卫时，曾为他带过路的李要强公公。
\"哎哟，是宫里的公公！\"小荷一惊，连忙转身往院里跑，\"少爷，宫里头来人了！\"
莫罗手中的筷子一顿，瓷碗与桌面相碰发出清脆的声响。太监亲自上门，多半是皇上召见。他连忙起身，锦袍下摆带翻了凳子也顾不得扶，三步并作两步赶到府门口。
\"李公公！\"莫罗拱手行礼，虽然如今已是二品大员，但对这位曾关照过自己的老太监仍保持着几分亲近，\"什么风把您吹来了？\"
李要强眯眼笑了笑，眼角堆起细密的皱纹，却突然正色道：\"莫大人，闲话容后再叙。皇上口谕——\"
话音未落，莫罗已撩袍跪下，额头几乎触地：\"臣莫罗接旨。\"
\"着镶蓝旗满洲副都统莫罗即刻进宫，不得有误。\"
\"臣领旨。\"莫罗叩首起身，官服下摆沾了尘土也顾不上拍打，\"李公公稍候，容我更衣。\"
李要强甩了甩拂尘：\"去吧，咱家在门口候着。\"
莫罗快步回到府内，刘颜已捧着二品武官朝服等候。她手脚麻利地帮他穿戴整齐，又悄悄往他袖中塞了张银票。
\"五十两，够么？\"她低声问，手指微微发抖。
莫罗捏了捏她的手心：\"够了。\"
待莫罗回到府门口，李要强正在观赏门楣上的匾额。莫罗整了整顶戴，拱手道：\"劳公公久候，咱们这就走吧。\"
三人沿着胡同往外走，清晨的薄雾还未散尽，将青石板路映得湿漉漉的。李要强忽然笑道：\"莫大人去年进宫时还是个三等侍卫，如今已是二品大员了，当真是年少有为。\"
\"全赖皇上圣恩。\"莫罗谦虚道，袖中手指轻轻一弹，那张银票便滑入李要强手中，\"当初多亏公公提点，这点心意请公公喝茶。\"
李要强手腕一翻，银票已不见踪影，脸上笑意更深：\"莫大人太客气了。咱家不过传个话...\"他左右看看，压低声音，\"昨儿夜里听说那个什么琪琪格到京了，咱家记得皇上是赐婚了莫大人与她，今日想必是为这事。\"
莫罗心头一跳，面上却不显：\"多谢公公告知。\"
转过街角，紫禁城的朱红宫墙已在望。晨光中，那一片红墙黄瓦显得格外威严。莫罗不自觉地放慢了脚步，喉咙有些发紧。
\"莫大人？\"李要强回头看他。
\"来了。\"莫罗深吸一口气，迈步跟上。宫门前的侍卫见是李公公带人，纷纷让开道路。
穿过一道道宫门，莫罗的心也一层层沉下去。这场政治婚姻，终于要拉开序幕了。思绪下意识的飘到理藩院的那份密档，那关于达尔罕部\"谋反\"的证据，如今就像一块烙铁，灼烧着他的良心。
养心殿的轮廓渐渐清晰，莫罗知道，在那里等待他的，将是一场改变许多人命运的会面。
李要强领着莫罗到养心殿外等候。殿内传出乾隆与几位军机大臣议事的声音，时而高亢，时而低沉。莫罗垂手站在廊下，春日的阳光透过窗棂，在他脚边投下细碎的光斑，却驱不散他心底的寒意。
大约过了半个时辰，殿门开启，几位大臣鱼贯而出。莫罗只认得简亲王丰讷亨，其余几位看官服都是朝中重臣。他们面色凝重，经过莫罗时连眼神都未给一个。李要强悄无声息地出现在莫罗身侧，低声道：\"莫大人，皇上宣您进去。\"
莫罗整了整顶戴，路过简亲王时不动声色地递了个眼神。简亲王微微颔首，眼中闪过一丝莫罗读不懂的情绪。
踏入养心殿，龙涎香的气息扑面而来。莫罗跪下叩首：\"微臣莫罗叩见皇上。\"
乾隆正背对着他，站在御案前审视一幅地图。听到声音，皇帝缓缓转身，踱步到龙椅前坐下：\"起来吧。\"
莫罗刚站起身，乾隆便示意李要强：\"给他看看。\"
李要强接过一叠奏折，小碎步走到莫罗面前。奏折上的墨迹还很新，写着俄罗斯勘界使团已抵达满洲里的消息。
\"原本你该五日后出发，\"乾隆的手指轻叩扶手，\"但呼伦贝尔总管急奏，看来你明日就得启程了。\"
\"臣领命。\"莫罗低头应答，喉咙发紧。
乾隆挥了挥手，殿内侍立的太监们无声退下。待殿门关上，皇帝的目光如刀般刺向莫罗：\"莫罗，可知朕派你勘界，用意何在？\"
莫罗心跳如鼓：\"皇上的吩咐微臣不敢忘，臣在谈判时定寸土不让。\"
\"不错，\"乾隆冷笑一声，\"但还有一事。\"他忽然倾身向前，龙袍上的金线在阳光下刺目耀眼，\"朕要你在满洲里，将达尔罕就地正法。\"
尽管早有预料，亲耳听到这命令仍让莫罗如遭雷击。他双膝一软，差点跪倒。皇帝这是要杀鸡儆猴，用达尔罕的血震慑蒙古各部——任何背叛朝廷的行为，都是要付出惨痛代价的。
\"皇上，微臣惶恐，\"莫罗声音发颤，\"达尔罕即将成为臣的岳丈，让臣亲手去...\"
\"岳丈？\"乾隆厉声打断，眼中闪过一丝讥讽，\"你以为赐婚你和琪琪格是真？这不过是为暂时稳住达尔罕，免得他逃往俄罗斯罢了。\"皇帝靠回龙椅，语气轻描淡写，\"待你处决达尔罕，琪琪格也就没有存在的必要了，你们之间的婚事自然也就作废了。\"
莫罗后背已被冷汗浸透。虽然昨夜已猜透了这件事的七八分，但亲耳听闻乾隆如此冷酷的安排自己去执行时，仍令他毛骨悚然。更可怕的是，他清楚看到自己的命运——今日是达尔罕，来日若我莫罗也失去了价值，在皇帝眼里也不过是\"待杀的鸡\"，皇权至上就是这个时代最残酷的规则。
乾隆满意地欣赏着莫罗惨白的脸色。这正是他想要的效果——一个心怀恐惧的臣子，才最易操控。