十月的避暑山庄天气更是凉爽，乾隆帝的御驾从避暑山庄启程返京。一千护军加宫内太监宫女前后簇拥，旌旗仪仗绵延数里，可龙辇中的皇帝却眉头紧锁——金川前线的军报一日比一日紧急，叛军数度烧毁官军粮草又与西藏部分土司有勾连之势，这让乾隆避暑的兴致全无。
\"传旨，昼夜兼程回京。\"乾隆掀开帘子对随驾大臣吩咐，寒风吹得他冠冕上的东珠微微晃动，\"另外，让吏部把三品以上京官的考功簿送到朕的銮驾上来。\"
昼夜疾行半月有余，御驾终于在十一月初三抵达紫禁城。次日凌晨，天还未亮，乾清宫外已跪满了候旨的京官。他们不知道，昨夜皇帝批阅考功簿直至三更，朱笔勾画之处，将决定多少人的仕途沉浮。
\"礼部侍郎程景伊，擢升礼部尚书。\"乾清宫太监宣读圣旨的声音在晨风中格外清晰，\"督察院右副都御史瓜尔佳文敬，迁大理寺卿...\"
跪在队伍中的程景伊身子一颤。他今年已五十有六，本以为侍郎任上便是仕途终点，半年前尚书陡然病倒，自己一直想能更上一层楼，如今终于得偿所愿。余光瞥见不远处亲家瓜尔佳文敬挺直的背影，心中暗道侥幸——自己这个亲家在督察院任上虽然秉公执法得罪了一些人，但官声尚可，此次虽未升迁，但大理寺卿也算是位列九卿了。
宣旨完毕，新擢升的官员们依次入养心殿谢恩。轮到瓜尔佳文敬时，乾隆特意多问了几句打算如何处理大理寺积案的事，最后突然道：\"爱卿此次虽为平调，但大理寺关系天下刑名，非刚正不阿者不能胜任。\"
\"臣蒙皇上信任，定当尽心竭力替皇上分忧。\"文敬叩首回答，官帽下的白发已显斑驳。
待众人退下，乾隆独留文敬叙话。鎏金炭盆里的银骨炭噼啪作响，皇帝端起茶盏又放下：\"爱卿，可知朕为何单独留你？\"
文敬垂首：\"臣愚钝，请皇上明示。\"
\"你那个次子莫罗...\"乾隆指尖轻叩案几，\"在京城养了两个未入旗的汉女，听说还诱骗逃婚，可有此事？\"
文敬后背瞬间渗出冷汗。他早知道莫罗与初雪、刘颜的事瞒不过皇上，但没想到会在此刻被问起。莫罗如今正领着火器营奔赴金川，皇上此刻提及...
\"回皇上，犬子确实收留了两名落难女子。\"文敬字斟句酌，\"一名是宁波府通判之女，因逃婚流落京城；但绝非犬子诱骗...\"
\"朕都知道。\"乾隆打断他，突然话锋一转，\"莫罗现在带着火器营去金川，火器营之火器乃国之重器。朕希望他能专心战事，这两个女子...\"他意味深长地顿了顿，\"你作为莫罗的阿玛，该知道如何安置。\"
文敬心头一震，立即领会其中深意：\"臣谨遵圣谕，定当妥善照料。\"
待文敬退下后，乾隆走到殿外的汉白玉栏杆前。十一月的寒风卷着细雪扑面而来，他望着西南方向出神：\"李要强，你说莫罗能在金川建功吗？\"
贴身太监李要强佝偻着腰：\"奴才不懂兵事，但皇上钦点的人，必定...\"
\"罢了。\"乾隆抬手制止，目光落在远处巍峨的宫墙上：\"传旨，让兵部加紧往金川运送粮饷。另外...\"他转身时龙袍带起一阵寒风，\"召简亲王明日进宫议事。
寒风卷着枯叶扫过紫禁城的金砖地，乾隆帝站在养心殿的台阶上，看着新任大理寺卿瓜尔佳文敬的背影渐渐消失在宫道尽头。方才那番对话还萦绕在耳边——这个老臣应对得也算得体，倒是让他有些意外。
\"皇上，外头风大...\"太监李要强捧着貂皮大氅，腰弯得几乎对折。
乾隆抬手制止，反而将手背在身后，任冷风灌进龙袍袖口：\"李要强，你说这瓜尔佳文敬，朕都还没说如何安置，他便说妥善照料，他是如何知道朕的想法？\"
李要强的脑袋垂得更低了，额头几乎贴到膝盖：\"奴才愚钝...不过方才瓜尔佳大人说'一切谨遵皇上圣谕'时，老奴瞧见他手指在袖子里发抖呢...\"
乾隆轻笑一声，转身步入殿内。鎏金炭盆里的银骨炭烧得正旺，将满殿的奏折都镀上一层暖色。他随手翻开最上面那本——正是巴特鲁昨日送来的密报，详细记载着莫罗这一个多月与士卒同甘共苦的种种。
\"传程景伊。\"皇帝突然道。
不过半盏茶时间，新任礼部尚书程景伊便疾步进殿。这位刚擢升的大臣还没来得及出宫，到皇上召见便马不停蹄的赶往了养心殿，此时额头却已渗出细汗——微臣叩见皇上。
\"爱卿不必多礼。\"乾隆示意他起身，手指轻叩案几，\"朕记得你与瓜尔佳文敬一家是姻亲？\"
程景伊心头一颤，官袍下的双腿微微发软：\"回皇上，小女确实嫁给了瓜尔佳文敬的长子...\"
\"嗯。\"乾隆端起茶盏，氤氲热气模糊了他的表情，\"你那个女婿，该管教管教了。\"
轻飘飘的一句话，却让程景伊如坠冰窟。他扑通跪地，额头重重磕在金砖上：\"臣...臣一定严加管教！\"
\"起来吧。\"乾隆话锋一转，\"你那个亲家倒是教子有方，次子莫罗如今在火器营很得军心啊。\"说着将密报往前一推，\"看看。\"
程景伊战战兢兢地捧起绢帛，越看越是心惊。密报上详细记载着莫罗如何与士兵同吃同住，甚至深夜为士卒盖被的细节。最要命的是末尾那句评语：\"士卒皆愿效死，恐有养士之嫌...\"
\"这...\"程景伊的手不受控制地发抖。他太清楚\"养士\"二字在帝王心中的分量了。
\"你怎么看？\"乾隆的声音听不出喜怒。
程景伊的脑子转得飞快。一边是莫名被皇上明示欠管教的女婿，一边是突然得势的莫罗；一边是皇上的试探，一边是亲家的安危...
\"臣以为...\"他深吸一口气，\"莫参领能与士卒同甘共苦，实乃...实乃皇上知人善任之明证。\"
殿内突然安静得可怕。程景伊能听见自己太阳穴砰砰跳动的声音。
\"说得好。\"乾隆突然笑了，\"退下吧。\"
待程景伊退出殿外，乾隆走到窗前，望着西南方向出神。李要强小心翼翼地凑近：\"皇上，要传膳吗？\"
\"李要强，你说...\"乾隆摩挲着手中的翡翠扳指，\"若是莫罗真能在金川建功，朕赏他什么好？那两个汉女？还是一桩体面的婚事？\"
老太监的头垂得更低了：\"皇上圣明，奴才...\"
\"罢了。\"乾隆摆摆手，\"去把军机处这些日子送来的金川战报取来。\"
当殿内重归寂静时，皇帝的目光落在案头另一份密奏上——那是景琛通过兵部递来的折子，指控莫罗\"违抗军令，私改行军路线\"。他轻轻将折子合上，嘴角浮现出一丝莫测的笑意。