于敏中的话如惊雷般在养心殿内炸响，殿内瞬间陷入死寂，连烛火燃烧的“噼啪”声都清晰可闻。舒赫德的脸色由红转白，再由白转青，猛地抬头看向于敏中，眼中满是惊愕与愠怒——他与于敏中同朝共事多年，深知对方公正，却从未想过会在朝堂之上被如此不留情面地驳斥，更遑论于敏中直言要责罚傅清额、奖赏莫罗，这简直是当众打他的脸！
袁守侗垂在身侧的手悄然收紧，额角渗出细密的冷汗。他虽暗合于敏中对莫罗的认可，却绝不敢这般直白地与舒赫德对峙，此刻只能将头埋得更低，连呼吸都放轻了几分，静待御案后那位帝王的反应。于敏中则神色坦然，脊背挺得笔直，目光稳稳地望着乾隆，没有半分退缩——他既已为朝廷根本直言，便不惧得罪任何派系。
乾隆坐在御案后，指尖的敲击声早已戛然而止。深邃的眼眸中先是闪过一丝讶异，随即化为沉沉的沉吟。于敏中素来谨慎持重，办事周密稳妥，若非触及底线，绝不会如此疾言厉色。他想起傅清额奏折中那些夸大其词的“功绩”，再对比莫罗那份直言不讳的陈奏，心中对傅清额的不满又深了几分。
“皇上，微臣以为于中堂言过其实了！”舒赫德终究按捺不住，硬着头皮上前一步。他深知养心殿内的太监个个是“顺风耳”，今日的对话不出半日便会传遍京城。若是此刻不为傅清额出头，他日谁还肯依附自己？即便明知于敏中的点评一针见血，也只能强撑着辩解：“傅清额在理番院任职多年，经办过不少边境琐事，并非全无能力！此次不过是在谈判中求稳心切，犯了点糊涂，微臣以为申斥警示即可，不必大加责罚！”
“糊涂？”于敏中当即反驳，声音陡然拔高，“舒大人此言差矣！边疆勘界乃是国之大事，一寸疆土关乎万千黎民，岂是‘糊涂’二字便能轻描淡写揭过的？这般大事都能糊涂，可见他平日办差便不尽心，今日若不严惩，他日必有更多人效仿，视疆土为儿戏！”
舒赫德被驳得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他下意识地揣测：难道莫罗是于敏中暗中扶持的人？可转念一想，莫罗先前虽当过大内侍卫却始终是个不起眼的小角色，怎么会入得了于敏中的眼？他哪里知道，于敏中此举无关派系，全是为了朝廷疆土的一片公心。
乾隆将两人的争执看在眼里，心中已然有了决断。于敏中的公正他信得过，舒赫德的派系私心他也了然。但朝堂之事，向来要平衡各方势力，不能仅凭一时意气。他缓缓开口，声音带着帝王独有的威严，瞬间压下了殿内的波澜：“好了，不必再争了。”
舒赫德与于敏中齐齐躬身，静待圣裁。乾隆拿起御案上的朱笔，在奏折上圈点片刻，沉声道：“拟旨——勘界谈判正使、理番院侍郎傅清额，处事软弱，对俄夷屡屡退让，更擅自允诺割地，有损大清颜面，罪不可赦。念其任职多年，勤勉有加，着免去勘界正使之职，降一级留任，罚俸三个月以示惩戒。”
舒赫德心中一松，皇上免了傅清额的正使，降一级留任，又罚俸三个月，显然是顾及了自己的颜面，已是最好的结果，不然就傅清额做的那些事搞不好就是丢官罢职下狱了。却听乾隆话锋一转：“镶蓝旗满洲副都统莫罗，虽为副使，却能以雷霆手段处置叛贼达尔罕，勘界谈判中寸土不让，为朝廷立威，功不可没。着接任勘界正使一职，谈判诸事由其全权负责。朕只有一句训示：寸土不让，相机决断！”
于敏中眼中闪过一丝亮光，躬身道：“皇上圣明！”舒赫德也连忙跟着应和，不敢有半分异议——皇上的旨意已下，再争便是抗旨，他还没那个胆子。
“旨意拟好后，即刻六百里加急发往满洲里。”乾隆放下朱笔，挥了挥手，“今日之事便到这里，三位爱卿退下吧。”
“喳！微臣告退！”三人齐齐躬身行礼，而后依照官阶次序依次退出养心殿。于敏中身为领班军机大臣，走在最前，袁守侗紧随其后，刻意落后于敏中半个身位——这半步之差，既是朝堂上对首席军机的礼制尊崇，也暗合了两人的资历与位次。殿外的阳光正好，透过朱红廊柱洒下斑驳光影，于敏中与袁守侗并肩而行，却都未开口，只听得朝靴踏在青石板上的“笃笃”声，气氛微妙得很。
舒赫德独自走在最后，宽大的朝服下摆扫过地面，带出几分沉郁。他垂着眼帘，脑子里反复盘旋着“莫罗”这个名字——先前在他眼中，这不过是个小角色，既无深厚根基，也非自己派系之人，甚至在出发谈判之前自己都没听说过这个人。可今日养心殿内一番交锋，皇上将勘界正使的职位交予此人，还许了“相机决断”的大权，可见这年轻人深受皇上赏识。舒赫德暗自咬牙，脚步也沉了几分：往后朝堂之上，倒是要好好留意这个莫罗了，若他真成了气候，自己还是要多加拉拢。
三人离去后，养心殿内复归寂静。乾隆靠在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手，忽然开口唤道：“李要强。”侍立在殿角的李要强连忙上前，躬身应道：“奴才在。”“莫罗这小子，先前也在宫里当过大内侍卫，你跟他打过交道，觉得他怎么样？”乾隆的声音带着几分随意，却藏着一丝探询。
李要强心头一凛——他曾收下莫罗悄悄孝敬的几十两银票，这份情自然要还，可绝不能摆到明面上。他暗自思忖：皇上刚刚提拔莫罗，显然是看重此人，自己正该顺着皇上的心思说些好话，却又不能说得太直白，免得显得刻意奉承。沉吟片刻，他恭声道：“回皇上，奴才与莫大人接触不算多，平日里不过是碰面问安的交情，不敢随意品评朝中大臣的品行。”
“不必拘谨，就说你接触过的几次，是什么感觉。”乾隆摆了摆手，语气依旧平和。李要强这才放下心来，脑子飞速转着编些稳妥的话——捡着些正直稳妥的词儿往实处靠，斟酌着措辞道：“奴才先前见莫大人在宫里当差时，待人接物都极有章法。对上头的主子恭敬周到，对宫里的老嬷嬷、老太监也都客客气气，便是对小太监小宫女，也从不摆架子，行事看着就沉稳端正。单论这几次粗浅接触，奴才瞧着莫大人为人还算正直，是个稳当可靠的。”
他话锋一转，又把话头递回给乾隆：“不过奴才眼界浅，看不透深里的门道。莫大人究竟是什么样的人，奴才相信皇上天威昭昭，早已看得明明白白，哪里用得着奴才多嘴。”这话既隐晦夸了莫罗，又把尊崇还给了乾隆，恰好踩中了分寸——毕竟乾隆刚在军机大臣面前力挺莫罗，此刻说句好话，既不算逾矩，也合情理。
乾隆听后不置可否，只是轻轻“嗯”了一声，便不再说话。阳光透过窗棂落在御案上，映着那封莫罗的奏折，他心中思绪翻涌：李要强的话虽简略，却与自己对莫罗的判断相合。只是这年轻人刚有建树，就敢为叛臣之女求情，往后还需多些敲打，方能成器。