会馆内的炭火烧得正旺，驱散了满洲里的寒意。莫罗端坐于主位，面前摊着一张泛黄的边境舆图，笔墨勾勒的线条在烛光下格外清晰。傅清额虽刚遭降职，却已收敛了情绪，正俯身指着舆图上的河谷地带，低声说着历年边境纠纷的症结。理番院主事和地方官员们围坐两侧，神情肃穆。
“诸位，第三次谈判在即，咱们必须先把底线立住。”莫罗的手指落在舆图上标注“俄占”的区域，声音沉稳，“这些年俄国人悄悄蚕食了咱们近百里土地，虽多是荒滩戈壁，却是祖宗留下的疆土，寸步不能让——这是第一条底线，必须全数收回。”
话音刚落，满洲里知府便拱手附和：“莫大人说得是！那些土地虽贫瘠，却是边境的缓冲纵深，若任由俄人占据，往后他们只会得寸进尺！”傅清额也点头认同：“理番院有旧档可查，这片土地在圣祖仁皇帝年间便已划定归属，咱们有凭有据，收回合情合理。”
莫罗抬手示意众人稍静，继续说道：“只收回土地还不够，得防着日后再生纠纷。我琢磨着，在划定的边境线两侧，各自划出十里地作为中间区域，双方士兵不得进入，只许牧民往来放牧。这样既不是单让俄人让步，咱们也拿出了诚意，他们应当更容易接受。”
这话一出，堂内顿时安静下来。众人盯着舆图上那片假想的中间区域，细细斟酌起来——以往谈判要么是硬邦邦地索要失地，要么是无奈退让，这般“各让一步”的法子，既守住了核心利益，又给了对方台阶，倒是从未有人想过。理番院主事刘安眼睛一亮：“莫大人高见！这中间区域既能避免双方士兵直接对峙，又不损伤各自根本，堪称万全之策！”
“我等附议！”其他官员纷纷附和，看向莫罗的目光里满是信服。傅清额更是暗自感慨，自己在理番院多年，竟不如一个年轻后辈有这般变通的智慧。莫罗见众人都无异议，拍板道：“既然诸位认可，那明日谈判便以此为基准。傅大人熟悉俄人话术，还请您届时从旁补缀；理番院各位主事备好旧档，以备核查疆界。”
“谨遵莫大人吩咐！”众人齐声应下。议事散去时，夜色已深，莫罗站在会馆门口，望着漫天星斗，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——他知道，明日的谈判绝非易事，俄国人素来狡诈，即便条件合理，也定会百般刁难。
与此同时，几里外的俄国军营中，却是另一番景象。伊万诺夫将沙皇的圣旨重重拍在桌上，鎏金的封皮在篝火下泛着冷光。洛夫斯基等几名军官围站在旁，脸上满是疲惫——他们在这苦寒之地扎营已近两月，粮草日渐短缺，士兵们怨声载道，早已没了初来时的嚣张。
“沙皇陛下的意思很清楚，”伊万诺夫的俄语里带着压抑的怒火，“眼下国内局势不稳，不宜与清廷开战。只要对方条件不过分，便同意和解——底线是退还这几年侵占的近百里土地。”他顿了顿，咬牙补充道，“但陛下也说了，要尽量争取额外利益，不能让清朝觉得咱们好欺负。”
一名军官闻言，倒没觉得意外，只是松了口气：“这样也好。那些荒滩戈壁本就没人烟，守着耗费粮草，还不如还给清朝，换个安稳。”其他军官也纷纷点头，有人忍不住抱怨：“早就该这样了！在这里冻得要死，连口热汤都喝不上，打什么仗？”
伊万诺夫脸色更沉，他不是不满沙皇的旨意，而是恨透了莫罗。前几日洛夫斯基去满洲里接那三个被关押的士兵，回来后形容的惨状还历历在目——三人衣衫褴褛，浑身是伤，说是乞丐都嫌邋遢。当时他气得差点带兵冲到满洲里去，若不是洛夫斯基和手下一众军官拦着，怕是早已酿成大祸。他本还盼着开战，好亲手给莫罗一枪，出这口恶气，可如今圣意已决，他只能忍下这口气。
“大人，那明日的谈判就按这个底线来谈？”洛夫斯基小心翼翼地问道。伊万诺夫闭了闭眼，再睁开时已恢复了镇定，只是眼底仍藏着未散的戾气：“准备一下吧。明日谈判，先假意推脱，就说百里土地太多，最多退三十里，看莫罗如何反应。若他们态度坚决，再松口同意退还全数土地——但要提一句，中间区域的划分，得让清廷多让十里，算是给咱们的‘补偿’。”他顿了顿，声音沉了几分，“另外，下去后通知各营，让士兵们慢慢收拾辎重，检查武器马匹，把营帐物件都归置妥当，随时做好返回领土的准备。”
“明白！卑职等这就去安排！”下面的军官除了洛夫斯基外，各个脸上都露出真切的喜色，洛夫斯基心不甘情不愿的应下后，转身便带着几名军官匆匆离去，收拾辎重准备返程的消息，一经传出就让俄营中怨声载道的士兵们安定下来。帐篷内只剩伊万诺夫一人，他猛地将桌上的酒杯扫落在地，陶杯撞在毡毯上发出闷响，酒液溅湿了靴面也浑然不觉。
“该死的莫罗……”伊万诺夫低声咒骂着，枪口对着帐篷门的方向虚指，仿佛能透过毡布看到莫罗那张让他恨得牙痒的脸。他多想在谈判桌上拍案而起，哪怕掀翻桌子也要出这口恶气，可理智告诉他不能——国内贵族反对开战的声浪滔天，粮草军备也跟不上，真要撕破脸，吃亏的只会是自己。更何况沙皇的旨意白纸黑字，违抗便是掉脑袋的罪过。
他重重将火枪拍在桌上，枪托撞击木桌的声响里满是不甘。窗外传来士兵们收拾行囊的动静，夹杂着几句俄语的欢笑——那些人早已厌倦了这苦寒之地，只盼着谈判结束便能回家。伊万诺夫望着帐篷顶的毡毛，缓缓闭了闭眼，无奈的情绪如同潮水般将他淹没：罢了，明日便按沙皇的意思谈，只是这口气，他咽不下也得咽。
夜色渐深，中俄两国的营垒在旷野上遥遥对峙，却没了往日剑拔弩张的戾气。莫罗的会馆内，理番院主事正将整理好的旧档装订成册，傅清额在旁批注着谈判时需注意的话术细节，灯火下众人各司其职，虽有戒备却多了几分笃定。而俄国军营里，篝火旁的士兵们正擦拭着武器、打包着行李，笑声与吆喝声偶尔随风飘出，疲惫中透着即将返程的轻松。
寒风卷着雪粒掠过旷野，却吹不散两处营垒里悄然弥漫的“收尾”气息。伊万诺夫的不甘与莫罗的审慎虽仍在，可双方不知道的是，沙皇与清廷的底线早已悄然契合，明日的谈判或许会有唇枪舌剑的交锋，却难有真正的僵局——一场关乎疆土的博弈，看似剑拔弩张，实则已悄然驶向了既定的终点。