修桥第十七日，天刚透亮，山猫踩着青岗山北坡新清出的碎石道往回走。昨夜暴雨冲垮了一段未固的排水沟，他绕道巡查，裤腿沾满泥浆，右脚靴底裂开一道口子，每走一步都渗进湿土。他本不该来这片坡地——此处原属永安道断口区，因修桥工程才临时打通，按例巡守只到旧窑口为止。但新挖的沟渠堵了常路，他只得攀上北坡。
脚下一滑，整片松土塌陷，他整个人顺着岩壁滚下三丈，后背撞在凸起的石棱上才停住。手撑地欲起，指尖触到一块硬物，划破皮肉。他低头看去，掌心沾着赤红碎屑，黏而不散，凑近鼻端无土腥气。他下意识舔了舔，舌面发涩，像是铁锈。
他抠出那块拳头大的石头，表面粗粝，内里却有星点银光在晨光下闪动。翻过来看，断口不似风化，倒像被什么巨力撕开。他盯着看了半晌，解下腰间麻绳将石块绑紧，转身朝山下疾行。
县衙后院，李震正听王二报工盐账目。三处断口已通其二，桥基六桩定下五处，石料堆满河滩。话未说完，山猫闯进院门，发髻散乱，右臂渗血。
“老爷，山里出事了。”
李震抬眼，见他手中石块色泽异样，接过一掂，密度远超普通山岩。他取出袖中半页泛黄图纸——那是穿越初得的地质残图，边角写着“青岗山系，褐铁露头”几个模糊字迹。他比对片刻，手指抚过石面银点：“这东西，还有多少？”
“就那一片，塌了半面山，底下全是红石头，有的还带黑纹。”山猫喘着气，“我抠了三块，另两块留在原地。”
李震当即召赵德、老石匠入院。赵德翻看石块，眉头紧锁：“盐矿刚稳，再开新矿，人手从哪来？修桥的流民已是极限。”老石匠却用指甲刮了刮断面，又凑近细看：“这是铁母，百炼才能出铁。可没炭窑、无高炉，烧不出。”
“用盐灶。”李震说，“旧灶耐高温，改一改，先试一炉。”
当夜，李震调出空间储物格中的现代工具包，取出便携式光谱仪残件——早年任务奖励，早已损坏，只剩外壳可作参照。他对照石块色泽与仪器刻度，确认含铁量逾四成。随即下令：征二十名流民，以修路工价计酬，三日内采半车矿石；赵武带两名铁匠，拆旧盐灶，建小高炉于山脚空地，以木炭为燃，风箱助氧。
赵武领命，连夜动工。他拆了盐灶耐火砖，垒成三尺高炉膛，内壁涂泥加固，底部留出铁水口。风箱从军械坊借来，是旧式双缸推拉式，需两人轮换鼓风。炭料取自山中枯木，烧制成炭后堆在一旁。
第三日午时，矿石运至。赵武命人将矿石砸成拳头大小，与木炭交替填入炉膛。火点燃后，烟黑而浓，随风箱节奏渐转青白。他守在炉前，每隔半刻用铁钎探底，看是否熔融。
头炉未至半日，炉火骤暗，铁水未成，矿渣凝结堵塞出口。赵武砸开炉膛，清出黑块，发现炭火不足，矿石未尽熔。他重新配比，增加炭层，又在风嘴处加铜管导流，提升进风效率。
次日寅时，炉火再起。这一回，风箱不停，炭料不断，炉温渐升。至辰时三刻，炉底铁水口渗出赤红液体，如岩浆般缓缓流出，注入备好的泥模。冷却后，敲开外壳，一块暗灰色铁锭露出。
赵武用锤轻击，声音清越，断面显出细密纹路。他割破手指，血滴在铁面，未即刻滑落，反被微吸。他抬头，眼中发亮：“成了。”
李震闻讯赶来，亲手接过铁锭。重逾十斤，质地坚实，边缘有天然金属光泽。他命人取来旧犁铧对比，新铁更硬，断口更齐。当即下令：“铸一把铁犁，尺寸照王大柱家的。”
三日后，铁犁出炉。犁铧长二尺，前锐后宽，底部刻一“李”字小印。李震亲带至西郊田头，王大柱正扶着旧木犁在地里挪步，牛喘气如风箱。
“试试这个。”李震说。
王大柱摇头：“木犁用了三十年，换铁的，牛拉不动。”
李骁上前，将铁犁装上犁架，两头牛套紧。李震一声令下，牛绳绷直，犁铧入土，竟没半分滞涩，切开深沟如刀过腐肉。半亩地，不到一炷香便耕完，比往日省去大半时辰。
王大柱蹲下身，伸手摸犁面，烫得缩手，又摸。他盯着那道刻痕，低声问：“这铁……能用几年？”
“若保养得当，十年不止。”李震说。
老农们围上来，有人伸手抠土看犁沟深度，有人摸铁面试硬度。一名老汉喃喃：“我爹犁地时，还用石片绑木头……这玩意，能传给孙子。”
李震回县衙时，天已擦黑。他步入内室，心念一动，启动空间系统。面板浮现新提示：【资源勘探任务完成度37%】。下方多出一条进度条：【初级冶炼解锁条件达成，待完成三日产量任务】。
他盯着那行字，未动声色。转身取出铁锭残片，放入储物格“待检物资”区。又调出“机关图谱”界面，翻至“农具改良”分页，一道模糊图纸浮现：铁犁·标准型，附注“可批量铸造，配套畜力牵引系统”。
他关闭界面，取出纸笔，写下“铁器试产记录”第一行：日期，产量，耗炭量，工时，成材率。
赵武在炉前守到深夜。他将剩余铁渣收集入筐，打算明日再炼。炉膛余温尚存，他用铁钩拨开灰烬，忽见底部有一小块未熔尽的矿石，表面银光比先前更显。他捡起细看，内部似有脉络，如血管般延伸。
他正欲收起，李瑶从门外进来，手中捧着一册账本。
“赵师傅，今日工炭账需核。”她目光扫过他手中石块，顿了一下，“这矿，还有不同？”
赵武点头：“这一块，银星更密，烧时火色偏蓝。”
李瑶不语，从袖中取出一片残砖——正是前日修路时拾得的“永安道”旧砖。她将砖面与矿石并置，比对片刻，又从怀中取出一张舆图，摊开在炉台。
“青岗山北坡，永安道断口，河底旧石道。”她用炭笔点着三处位置，“都在一条线上。”
赵武盯着图，忽然道：“当年断路，是不是为了藏这东西？”
李瑶未答，只将矿石收进随身布袋，账本合上，转身离去。
次日清晨，李震带人重返北坡矿点。滑坡带已清理出一片平地，矿石裸露如红岩层。他蹲下，用手扒开表土，下方石脉连绵，色泽深赤，夹杂黑纹与银点。
“继续采。”他对山猫说，“每日一车，不许多人，不许声张。”
山猫点头，召集流民开工。铁锤砸下，石屑飞溅，矿石一块块堆上独轮车。一名流民拾起一片碎铁渣，趁人不备塞进怀里。
李震站在坡顶，望着山下运矿的队伍。远处，王大柱正用铁犁翻地，牛步稳健，犁沟笔直。田埂上，几个孩童蹲着，拿碎铁片在石头上划，发出刺耳声响。
李骁走来，低声：“北境斥候回报，铁木真部在黑河集结，似有南下之意。”
李震望着铁犁划开的深土，说：“把赵武叫来，我有话问他。”
赵武赶来时，手中还拿着刚打磨好的铁锄。李震接过，翻看底部，那“李”字烙印清晰。
“若要再铸十把犁，多久能成？”
“炭够的话，五日。”
“不是问犁。”李震盯着他，“是问铁。一天能出多少铁？”
赵武沉默片刻：“现在这炉，一日一锭，算上清渣、修炉，最多两锭。若建大炉，加炭窑，十倍不止。”
李震点头，将铁锄递回。他从怀中取出一张纸，展开，是机关图谱中那张模糊图纸的临摹版。
“照这个改。”他说，“犁架要能调深浅，铧口要能拆换。”
赵武接过图，手指抚过线条，忽然抬头：“这图……不是咱们这儿的？”
李震未答，只说：“三日后，我要看到样器。”
赵武抱图离去。李震立在坡上，风从山口吹来，带着矿石的涩味。他望向河对岸，桥基已立起三桩，石料堆积如山。一名流民青年正扛着石块过河，脚下打滑，单膝跪在浅水里，却仍将石头稳稳托住。
李震转身下山，袖中空间面板微闪：【初级冶炼任务进度：1\/3】。
山猫在矿点清出一块大石，露出下方岩层。他用锤敲了敲，声音空洞。他蹲下，用手抠开缝隙，一块完整的赤铁矿脱落，内部银光如星河铺展。
他刚要呼人，远处传来牛铃声。王大柱赶着牛车过来，车上堆着新收的红薯。他跳下车，手里攥着一片铁渣，走到山猫面前。
“这东西，”他把铁渣递过去，“能换盐不？”