李瑶将铁匣锁死，指尖残留的白粉在灯下泛出微光。她抬手拂袖，粉末滑落，坠入地面裂缝，无声无息。
工棚外传来脚步声，李震推门而入，身后跟着李骁与赵武。李骁手按刀柄，目光落在桌角那包硫磺上。赵武低头搓着掌心的老茧，指节粗大，满是木屑与铁锈。
“你验过了？”李震站在桌前，声音不高。
李瑶点头：“遇水起泡，发热，燃性极强。不是寻常山磺，是提纯过的。”
李骁上前一步，掀开布包，捻起一点粉末，凑近鼻端轻嗅，随即皱眉：“有股酸腐气，烧起来不止是烟，怕是有爆响。”
赵武蹲下身，拾起一块碎石，翻看裂纹：“这东西若裹在铁壳里，埋在地下，人踩上去——轰一下，腿就没了。”
屋内一时静默。李震盯着那包硫磺，良久，开口：“他们想用火，我们就用石。砸得他们连火种都点不着。”
他转身从怀中取出一张折好的图纸，摊在桌上。线条粗细不一，显是多次修改，边缘有炭笔蹭出的灰痕。图上绘着一架高架器械，主臂横出，尾端垂绳，前段系兜，底座带轮。
“这是什么？”赵武凑近细看。
“投石机。”李震指了指臂杆，“用山榆木做主架，三股牛筋绞作动力，抛射百斤石弹，射程可及百丈。”
赵武眉头紧锁：“这东西……得拆两副犁才能凑出铁轴。眼下春耕在即，百姓等的是犁，不是石头。”
“犁可以晚几天下地。”李震盯着他，“城若破了，谁还用犁？”
赵武沉默片刻，终于点头：“我这就动手。但木料得选三年以上山榆，牛筋要浸油七日，不然一拉就断。”
“材料我来调。”李瑶翻开账册，“铁轴从农具储备里划出两副，木料从修桥备料中抽调。硫磺封存西库，加双锁，非李骁亲令不得动用。”
李骁接过图纸，手指划过底座轮轴处：“这轮子得包铁皮，不然泥地一陷，动都动不了。”
“包。”李震说，“要快。黑风寨能在山里运黑灰，就能藏火器。我们没时间等。”
赵武抱起图纸转身离去。李骁站在原地，盯着那包硫磺，忽然道：“若他们真用火器攻城，光靠石头，够吗？”
李震没回答。他拿起那包硫磺，走到墙角铁炉前，打开炉门，将硫磺投入炭火之中。
火焰骤然变蓝，一股刺鼻气味弥漫开来。李骁屏住呼吸，见火中硫磺熔化成液，继而腾起白烟，火舌猛然窜高，噼啪作响。
“看到了？”李震关上炉门，“他们用的是火，我们用的是力。力不惧火，石能压火。”
三日后，校场东侧空地。
赵武蹲在器械旁，正用铁楔加固底座。投石机已初具轮廓，主臂粗如碗口，由双层山榆木夹三股牛筋捆扎而成，尾端垂下八根拉绳，每根系于铁环之上。底座四轮包铁，稳稳嵌入夯土。
李骁带十名护卫列队而立，人人手心缠布，以防拉绳磨破。
“试射！”赵武起身，挥手示意。
两名工匠将一块五十斤重的石弹放入前端皮兜。八名护卫分列两侧，握住拉绳。李骁立于后方，手持鼓槌，轻敲三下。
鼓声起，八人齐力后拉。主臂缓缓后倾，牛筋绷紧，发出细微的吱呀声。
“放！”
鼓槌猛击鼓面。
拉绳脱钩，主臂猛然前甩，石弹呼啸而出，飞出不足三十步，坠地砸出浅坑，滚了两圈便停。
赵武快步上前查看，主臂根部已有裂纹。他伸手一掰，木屑簌簌落下。
“牛筋受力不均，臂杆承受不住。”他抬头，“得加夹板，底座再打两根地桩。”
李骁收起鼓槌，未语。一名护卫低声嘀咕：“这玩意还不如滚木礌石来得快。”
李震站在场边，看着断裂的臂杆，转身对赵武道：“夹板用双层厚木，中间灌生漆，干后再上油。底座铁楔加长，打入地下三尺。”
“还得有人守着火。”李瑶站在一旁，手里捧着一碗清水，“刚才石弹落地时，我听见闷响，像气被压住又炸开。若填的是沙包，会不会更重？更稳？”
李震看了她一眼：“试试。”
五日后，投石机重装完毕。
主臂加厚，底座深埋，八根拉绳末端各系铁环，便于握持。李骁亲自带队，将十名护卫分为三组，每组轮换拉绳，以鼓点统一节奏。第一段缓拉，第二段蓄力，第三段骤放——谓之“三段拉弦法”。
试射前，李瑶命人将石弹换成沙包，外包厚布，重约六十斤。
鼓声再起。
八人齐拉，主臂后倾，牛筋绷至极限。
“放！”
主臂猛然前甩，沙包腾空而起，划出高弧，飞出近百丈，轰然砸入假城墙中部。
土石崩溅，夯土墙塌陷三尺，木架断裂，尘土扬起数丈。
全场静了一瞬。
随即，护卫队爆发出震天吼声。
“破了！真破了！”
“这哪是石头，是神雷啊！”
“李县丞造的是破城神械！”
李骁收起鼓槌，走到塌陷处，蹲下查看。沙包已碎，沙粒四散，中心处有一浅坑，边缘泥土呈放射状裂开。
他伸手摸了摸坑底，指尖触到一丝温热。
“石头落地时发热了。”他回头对李震说，“不是撞的，是砸下去那一瞬，有股劲往下压。”
李震走来，俯身细看，又拾起一段断裂的木架，翻看断面。木纹撕裂，纤维外翻，显然承受了巨大冲击。
“百丈……还不够。”他低声说，“若平西王的铁甲城，得两百丈。”
李骁站起身：“若加长臂杆，用四股牛筋，底座再加固，能到一百五十丈。”
“材料不够。”赵武走来，手里拿着断裂的牛筋，“三股已到极限，再加，木架撑不住。除非换铁臂。”
“铁太重，抛不出去。”李瑶摇头，“得找更韧的筋，或者改结构。”
李震将木架残片递还赵武：“先用这个。能打百丈，已是威慑。黑风寨若有火器，也不敢轻易动手。”
李骁下令再射两轮。第二发偏左，砸在假城侧墙，未破。第三发校准风向，红旗指北，鼓点压稳，沙包再度腾空，正中缺口上方，又塌下一角。
演练毕，护卫队列队校场，人人脸上带汗，眼中却有光。
李震立于高台，扫视众人：“此器非为攻城，乃为守土。贼若不来，它便立在此处。若敢犯我边界，百丈之外，石落城摧。”
众人齐声应诺。
李骁走下高台，经过投石机旁，伸手抚过主臂。木纹粗糙，牛筋紧绷，指尖触到一处接缝，微微发烫。
赵武独自返回铁匠铺。地窖门无声开启，他弯腰钻入，从一堆旧农具下拖出一副完整犁铧。铁面光滑，刃口未损，是他昨夜悄悄藏下的。
他蹲在角落，用布擦拭犁面，低声道：“老爷要破城，可百姓还得种地……留一副，是给活路。”
他将犁铧重新埋入角落，覆上破席。
回身时，袖口扫过墙边木架，一撮木屑飘落，掉进脚边水盆，浮在水面，缓缓旋转。
李瑶在工棚整理记录。她在“投石机”条目下写道：“初试三发，两中一偏，射程百丈，可破夯土墙。沙包落地有闷响，疑有压缩效应。建议下一试改用铁砂包，增重减爆。”
她合上册子，抬头见李骁进来。
“硫磺的事，不能再拖。”李骁说，“他们若真在造火器，我们得有应对。”
“投石机是其一。”李瑶说，“但若他们用火攻，我们得防。”
“防不住就先砸。”李骁盯着她，“你手里的硫磺，能不能做点别的？”
李瑶摇头：“不能碰。火器一旦失控，伤的是自己人。”
“那就继续造石头。”李骁转身，“赵武说还能改，我让他再试。”
他走出工棚，迎面撞见山猫疾步而来。
“柳林坡的铜牌，又被挖出来了。”山猫低声道，“这次全挖走了，土是新翻的。樵夫说，昨夜又有人背麻袋进山，袋口渗黑灰，落地冒烟。”
李骁眼神一沉：“去把赵武叫来。投石机，今晚再试一次。”
山猫领命而去。
李骁站在工棚外，抬头望向校场方向。投石机静静立在空地，主臂指向天空，像一根刺向山林的矛。
他抬手握了握刀柄，发现掌心有木屑，是刚才摸臂杆时沾上的。他未擦，任其嵌在纹路里。
赵武赶到时，袖口还沾着铁屑。他看了眼天色：“还能试一发。”
“填什么？”李瑶问。
“铁砂包。”李骁说，“六十斤，实心。”
赵武点头：“我这就去包。”
李瑶忽然道：“加一层湿布裹外层，防沙漏。”
赵武应下，转身快步离去。
李骁站在原地，望着投石机。风起，主臂微微晃动，牛筋发出细微的绷响。
李瑶走到他身边，低声说：“若他们真用火器，我们得有后手。”
“有。”李骁说，“石头砸完，就用人。”
他抬手，指向校场尽头的假城墙残垣。
那里，沙包砸出的坑洞边缘，泥土裂纹呈放射状展开，中心一点，有焦黑痕迹，像是被高温灼过。