铁匠铺后院的炉火熄了三日，炉膛内积着薄灰，赵武蹲在灶前，用铁钎拨弄残渣。他袖口磨破，指甲缝里嵌着铜屑，却将一枚铜钱反复摩挲，边缘已磨出温润光泽。这钱昨日才从李震手中领回，是“青牛元钱”十枚样币之一，命他藏于贴身布袋，不得示人。可今晨天未亮，李瑶便遣人传话：带钱，去南街。
南街尽头，原是废弃的盐栈，三间瓦房，木门新刷桐油，檐下悬一块黑底金字匾额——“惠民钱庄”。字迹方正，无雕饰，却压得住整条街的嘈杂。李瑶立于门侧，手中捧着红绒托盘，盘上十枚铜钱一字排开，正是样币。她未穿华服，只着素色短襟，腰束布带，发髻用竹簪固定，像寻常账房先生，却站得笔直。
李震随后而至，肩披旧斗篷，手中提一只铁皮箱。箱未上锁，他当众打开，取出十贯铜钱，全是大雍通宝。百姓围在街口，议论纷纷。有人认出那是李家库房的制式箱，低声说：“这是要干大事。”
李瑶抬手，请李震入内。柜台后设一高几，几上放账册、印泥、算盘。她翻开册页，提笔写下：“首存者：李震，十贯，青牛元年三月初七。”落印，将一张红纸交予李震。纸上印着“存单”二字，编号“0001”，盖有“惠民钱庄”朱印。
“钱入库，单在手，随时可兑。”她声音不高，却字字清晰。
李震将存单收进袖中，转身对众人道：“自今日起，凡存钱于钱庄者，首月赠利五文。借贷利息，三成于市价。”话毕，他将铁皮箱轻轻推入柜台下方暗格，未再多言。
百姓静了片刻。有人嘀咕：“钱放进去，还能拿回来？”“万一把钱吞了，告都没处告。”议论声中，王二从人群后走出。他原是织工，后管账，如今负责马政，手里攥着一个粗布钱袋，指节发白。
他在门口站了半日，进退不得。
李瑶见他踟蹰，未唤他入内，反亲自迎出，取茶具一套，摆在门外小桌。她烫杯、冲茶，动作不疾不徐，然后请王二坐下。
“您存的是辛苦钱，怕出错，是人之常情。”她说，“不如先看看流程。”
她请王二指定一名护卫作见证，又命人打开钱庄库箱。箱分三层，上层空置，中层放样币，下层锁着铁匣。李瑶取出十枚“青牛”钱，当众验看：字迹清晰，边缘无毛刺，轻敲有清音。再取王二钱袋，倒出五贯，逐一清点，记入账册，编号“0002”。最后，将钱封入小布袋，贴上标签，投入库箱下层。
“这是您的存单。”她递上一张红纸，“若要取钱，凭单而来，不认人，只认印。”
王二盯着存单看了许久，终于点头。围观百姓见钱庄不接钱袋、不夺私物，反而公开验钞、立据为凭，疑虑渐消。有人开始询问存钱利钱几何，借贷要何手续。
锣声三响，钱庄首日首存告成。
午后，赵武入内，将那枚样币轻轻放在柜台上。他未穿匠袍，只着粗布短衫，脸上有烟熏火燎的痕迹。
“我想贷三十贯。”他说，“扩工坊，加两座炉。”
李瑶未问抵押，只翻出一本薄册，上记“铁匠赵武，承修农具三百二十七件，军械修补四十六次，履约无误”。她提笔在旁注：“信誉档已立。”
“无契无保，如何放贷？”有人低声质疑。
李瑶道：“旧例重物不重人，可人若肯为民生出力，为何不能信？”
她提出新法：分期还款，前两月免息，后以实物抵息。赵武可用铁犁、锄头折价偿还，每把按市价八成计，分六期付清。
李震在旁听罢，点头：“凡为民生出力者，钱庄优先支持。”
赵武眼眶发红，双手接过三十贯“青牛”钱，一枚未动，尽数投入随身布袋。他未道谢，只深深一揖，转身出门。百姓见铁匠都能贷到钱，且无需田契房契，纷纷上前咨询。有农夫问可否贷犁，有织户问可否贷梭机。李瑶一一记录，许诺三日内答复。
至申时，钱庄已收存十二笔，共计八十七贯六百文；放贷四笔，总计一百一十贯。账册页页填满，算盘珠响个不停。
李震立于内室，看李瑶清账。她逐笔核对，笔尖蘸墨，勾画无误。忽而停笔，抽出三枚“青牛”钱，置于灯下细看。铜钱边缘微翘，似被人用钳子剪过一道。
“有人试剪边。”她说。
李震接过，指尖抚过缺口，未怒。他命人取来小锤，将三枚钱投入铁盆，倒入熔铅，点火重铸。火光映在他脸上，明暗交替。
“不追责。”他说，“但要让百姓知道，我们不怕。”
次日清晨，钱庄外贴出告示：“凡交回问题铜钱者，奖一文。”下方设一木箱，箱口窄小，仅容铜钱通过。
天未亮，箱中已有三枚铜钱静静躺着。
李震亲自将它们投入熔炉。铜液沸腾，他取来新制钱范，边缘刻一圈细密锯齿纹。这是他昨夜亲手所刻，非为装饰，乃为防伪。新钱脱范而出，边缘如齿，握在手中有硌手感，无法剪边取铜。
“从今日起，‘青牛钱’皆带防伪纹。”李瑶宣布。
百姓见钱庄不惩反奖，且迅速改良钱币，信任更增。有老商户原拒收“青牛”钱，今晨主动送来五贯，要开账户。李瑶照收，依例开单。
日暮，钱庄关门。李震独坐内室，看账册最后一行：“总存入一百七十三贯二百文，总贷出一百六十贯，库存净余十三贯二百文。铜钱流通数：二百零七枚。”
他合上册子，取出一枚新铸“青牛”钱，边缘锯齿清晰。他用指腹摩挲钱面“青牛”二字，忽然问：“若将来百姓只认此钱，朝廷的，还算数吗？”
李瑶站在门边，未答，只将一叠存单放在桌上。最上面一张，编号“0100”，写着一个农夫的名字，存款三贯，用途注明：“备春耕。”
李震低头，继续摩挲铜钱。火炉余温未散，铁钳横在炉口，钳尖还沾着一点未化的铜渣。