李瑶接过李毅递来的瓷瓶，指尖触到瓶身微凉的釉面。她正欲转身送入药房，账房小吏匆匆赶来，将一份《三日物资流动简报》搁在她手边案上。她顺手翻开，目光扫过并州方向的铁矿条目，眉头微蹙——流入量较前日激增八倍，交易媒介非银非铜，竟是以药材与盐引折价结算。
她立即将简报带回密室，调出近月全部铁矿流向记录。纸页铺展，墨线纵横，她以红笔勾连各处中转节点，最终所有路径皆指向一处：黑崖沟。那原是前朝废弃矿场，地势偏僻，岩层含毒，早被官府封禁多年。如今却有大量铁矿源源不断地运入其中，且无一外流。
李震正在翻阅昨夜送来的两份密报，一份关于缺指男子曾现身平西府外围，另一份则是米袋针脚与平西工坊制式一致的比对结果。他指尖还沾着昨夜扶烛台时蹭上的半滴凝脂，尚未拭去。李瑶推门而入，将绘好的铁矿流向图摊在案前。
“不是为了造兵器。”她声音压得极低，“若是军需，应直送兵坊或城防工所。可这些矿石，全进了黑崖沟。那里不通主道，运力极差，根本不适合作为军备中转。”
李震俯身细看图上标注的几处中继点，目光停在一处以黄麻布标记的私盐交易站。“用盐引换铁矿……他们绕开官市，走地下折易。”他缓缓道，“铁能制兵，也能炼火药。”
李瑶点头：“虎蹲炮试射之后，他们必然已知我们掌握火器。若想抗衡，唯有自研炸药。而火药三材，硝、硫、炭，硝可取自粪土，炭遍地皆有，唯独硫磺难寻。黑崖沟临近前朝硫磺带，虽因毒气封山，但若设法导排浊气，未必不能开采。”
李震沉默片刻，指尖轻轻点在图纸中央那圈代表黑崖沟的闭合线内。“他们不怕我们查到当铺，不怕我们识破毒计，是因为他们另有后手。这一局，从一开始就不只是毁我仁政，而是逼我军备竞赛。”
赵德闻召而至，听完禀报后却摇头：“王爷，铁矿虽异，未必便是火药之谋。平西王久镇边陲，向来重城防。或为加固城墙、铸设炮台，亦未可知。若因此轻启探查，恐激其反扑。”
李骁站在门侧，手按剑柄：“激不激反，已不重要。他们敢投毒于赈粮，便是不死不休之局。既知其有异动，岂能坐视？当派兵封锁矿口，掘地三尺，查个干净。”
“封锁？”李震抬眼，“你一出兵，他们立刻毁迹封矿，我们什么也得不到。而且——”他顿了顿，“我们放出去的线，还没收完。”
赵德皱眉：“王爷是说，那名送米的旧吏？”
“不错。”李震道，“他还在差役名录中，未被撤换，说明平西王还想用这条线继续试探我们。若我们现在大动干戈，等于告诉他：我们慌了。”
李瑶接口：“所以不能明查，只能暗探。需知黑崖沟地形复杂，旧矿道交错如网，若不知内部结构，贸然进入极易被困。且对方既敢囤积原料，必有重兵把守或设伏手段。”
李震看向门外：“李毅。”
李毅推门而入，左袖垂落，掩着昨日行动后未及包扎的擦伤。他垂手肃立，未言一语。
“选三百死士，今夜潜入黑崖沟。”李震道，“只查不战。探明矿道走向、守备分布、通风口位置，尤其注意是否有硫磺气味或火药储存痕迹。不可破坏任何设施，不可与敌交手。若被发现，立即撤离。”
李毅领命，转身欲走。
“等等。”李震从袖中取出一枚铜尺，递过去，“机关图谱推演的共振探测器，可测岩层空腔。带上它，走主矿道百丈内即可回返。记住，我要的是情报，不是战果。”
夜雨如注，山道泥泞。李毅率队贴崖壁潜行，黑袍裹身，脚步轻如落叶。暴雨掩盖了脚步声，也冲刷了踪迹。死士们分作三组，沿不同路径逼近矿口。李毅亲自带队走中路，手持铜尺，每隔十步便将一端抵入岩缝，另一端贴耳细听。
行至矿口百丈外，铜尺末端传来轻微嗡鸣。他蹲下身，将尺身完全嵌入石隙，闭目凝神。回声断续，却有规律，说明地下存在人工开凿的空腔，且不止一处。他睁开眼，对左右比了个手势：继续推进。
矿口由两块巨岩夹成，入口窄小，仅容一人侧身而过。洞内漆黑，湿气扑面。李毅示意众人熄灯，仅留一枚磷火珠握于掌心。微光映出洞壁凿痕，新旧交错，显系近期重开。他伸手抚过岩面，指尖沾上一层细粉，凑近鼻端轻嗅——有硫味，极淡，混在潮湿岩气之中，若非刻意分辨，极易忽略。
他立即低喝：“止步，原路撤。”
话音未落，两侧甬道深处骤然传来闷响，像是火油点燃的爆燃声。李毅反应极快，猛推身边两人回退，自己旋身欲退，但已迟了半步。轰然巨震自前后两端炸开，火药包接连引爆，巨石崩塌，尘浪翻滚。气浪将他掀飞数尺，左臂撞上凸岩，皮肉撕裂，鲜血瞬间浸透衣袖。
他在烟尘中挣扎爬起，耳鸣不止，喉咙呛着焦灰。前方退路已被巨石封死，后方亦有落石滚落。他咬牙从怀中掏出那块沾硫矿石，塞入内袋，又摸出信号铜哨，短促吹了三声——这是“受困但未损员”的暗号。
两名死士从侧道爬出，浑身是血，却未失神志。李毅指了指矿石，又指了指头顶，做了个“传讯”的手势。一人点头，转身沿来路未塌之处摸索撤离。李毅则靠在岩壁，撕下衣襟草草包扎左臂，呼吸粗重，却仍睁眼盯着坍塌处。
半个时辰后，他被人从残道中拖出。雨水打在他脸上，混着血水流下。他挣扎着坐起，从怀中掏出那块矿石，递到接应死士手中，声音嘶哑：“他们早有准备……矿下已成火药库。”
消息传回密室时，李震正将铁矿图重新铺开。他取过一支新笔，在黑崖沟位置重重画了个圈，又在其下标注：“硫味可验，火药已备，伏击预设。”随后，他将笔搁下，抬头问李瑶：“我们还有多少硝石存量？”
“够制三百发炮弹。”李瑶答，“但若对方已开始批量炼药，数量恐将远超我们预期。”
“那就不能再等了。”李震站起身，走到沙盘前，手指划过通往黑崖沟的几条山路，“他们设伏，说明不想我们查，但也说明——他们还没准备好。”
李瑶立即会意：“所以现在动手，还能打断他们的筹备。”
“不。”李震摇头，“现在动手，只会逼他们提前启用。我们要让他们以为，我们还不知道。”
他转身走向乾坤万象匣，伸手按在匣面。一道微光闪过，机关图谱界面浮现。他调出“火药配比优化”模块，输入当前硝石纯度与硫磺比例，系统提示需消耗五十点历史修正值方可解锁稳定配方。
他没有犹豫，确认消耗。
李瑶看着光幕上浮现的“密封陶管分装”“防潮涂层”等字样，低声问：“你要改良火药？”
“不是改良。”李震盯着数据流，“是升级。他们想靠数量压我们，我们就用质量碾他们。”
他转头看向门外：“传李骁。”
李骁推门而入，见李震神色，已知事态严重。
“黑崖沟的事，你知道了？”李震问。
“刚听说。”李骁握紧腰间剑柄，“三百死士折损几何？”
“十七人重伤，三人未能撤出。”李毅站在角落，声音低沉，“矿道内设有双重通风系统，火药包埋在侧壁夹层，引线连至远程火槽。是预伏，不是仓促应战。”
李骁眼神一凛：“他们不是防我们查，是等着我们查。”
“正是。”李震点头，“他们要让我们知道，他们在造火药。这是一种威慑——你有炮，我也有炸药。你敢动我，我就炸你的城。”
室内一时寂静。
李瑶忽然开口：“可他们忘了，火药不稳，易受潮，难运输。若我们能在他们运出之前……”
话未说完，李震已抬手示意。他走到沙盘边，指尖落在黑崖沟与平西城之间的必经之路上。
“等他们运。”他说，“我们不拦。”
李骁皱眉：“为何？”
“因为。”李震目光沉定，“他们要的是一场对等威胁。可真正的战争，从不对等。”