学童手中的草纸刚递到苏婉面前，李毅已从巷口疾步而来。他未进学堂，只在台阶下顿住脚步，声音压得极低：“斥候刚回，朝廷三万大军已抵边关，平西王也在调兵。”
苏婉接过草纸，指尖扫过炭字，眉头未皱，却将纸迅速揉成一团塞入袖中。她转身步入学堂，取下墙上悬挂的沙盘，木框边缘还沾着昨日学童用火药推演时留下的浅灰粉末。
李震正在工坊查验新炮架的竹铰连接处，指节抚过榫口，忽听门外马蹄急促。亲兵呈上密信，封口火漆印着军情八百里加急的标记。他拆信只看两行，便将信纸拍在案上，震得旁边量具跳了一下。
“传令，召李骁、李瑶、赵德，即刻赴议事厅。”
半个时辰后，众人齐聚。李瑶进屋时袖口微湿，刚从南线驿站收回一批异常账册。她未及落座，李震已将密信推至桌心：“朝廷以护粮为名，实则增兵压境。平西王借狩猎调军，路线避开关卡，动作隐蔽。”
赵德翻开随身携带的舆图册，指尖点在北境要道：“鹰嘴崖地势高，可俯瞰敌军行进路线，若在此设炮营，三轮齐射足以打乱前锋阵型。”
李瑶取出一份新绘的行军推演图铺开：“朝廷大军每日推进三十里，看似稳扎，但粮道拉得太长。我已命暗桩记录其运粮队间隔，若切断两日补给，必生内乱。”
李骁盯着沙盘上红黑小旗的位置，忽然道：“他们想南北夹击。北线是朝廷正规军，装备重甲；南线是平西王私兵，擅长突袭。我们兵力不足，分守两线等于自破阵型。”
李震拾起一根细枝，在沙盘上划出一道弧线：“不守，只击一点。李骁带火炮营上鹰嘴崖，专打朝廷前锋。李毅率暗部潜入南线，烧其粮草，逼平西王回援。”
苏婉从包袱中取出一卷炭笔标记的地图：“敌军若突破北线，沿途七座粮仓可作焦土之用。我已经安排医官提前转移存粮，只留空仓待焚。”
李瑶补充：“我已调回三支商队伪装成逃难百姓，混入敌后散布‘李氏火炮射程五百步’的传言。平西王多疑，必会迟疑。”
李骁皱眉：“火炮虽经改良，炮架仍笨重。若敌骑兵绕后突袭，来不及转移就是死局。”
“那就让炮架变轻。”李震起身走到墙边，抽出一节竹制支架，“工匠试过，用空心竹铰接，重量只剩三分之一，承力不减。今夜必须完成改装。”
李瑶立即起身：“我带工坊文书去调度人手，优先保障炮营。”
会议未散，市集方向传来骚动。一名老农攥着锄头冲进县衙，声音发颤：“听说朝廷大军要烧田毁屋？我家三亩地刚插完秧！”
李震走出议事厅，径直登上市集高台。他解开外袍，露出肋下一道陈年刀疤：“二十年前，我也怕死。可怕死的人，守不住家，护不住地。”
苏婉领着十名学童走上台，每人手中捧着一个油布包。她当众打开一个，取出白布包裹的药粉与草叶：“这是止血草、石灰粉、竹沥膏，三样合用，能救刀伤烧伤。每户领三个，战时由学童上门教用法。”
老农盯着那包药，手慢慢松了锄头。
工坊内，工匠正拆解炮架。一名老匠人摇头：“竹子再结实，也扛不住连发十次。万一炸膛……”
李震蹲下身，亲手拧紧一根竹铰螺丝：“我们不用它打十次，只要一次命中。”他抬头，“今日午时前，三十门炮全部改装完毕，试射校准。”
李骁亲自押阵。第一门炮试射时，铁球破空而出，三百步外的草人被轰成碎片。第二轮调整角度，炮弹落入干涸河床，炸出深坑。
“射程够了。”李骁抹去脸上硝灰，“但还得再快些装填。敌军不会给我们三次齐射的机会。”
李瑶带回新情报：“平西王派了密使入城，携带蜡封信函，约三日后里应外合。密使乔装成药材商，住进了西街悦来客栈。”
李毅当即带人出动。客栈后院，密使正欲焚毁信件，被锁链缠住手腕。蜡封信拆开，纸上只一行字：“戌时三刻，城南起火为号。”
李震当众将信投入火盆：“传令，全城宵禁，凡夜间燃火、聚众、传递包裹者，一律拘押。”
苏婉却在此时收到学童急报：“学堂井水又有苦味，已有人喝了腹痛。”
她带医官直赴井边，取水入碗，滴入特制药液，水色不变。她当众饮下半碗，又命人请来昨日闹事的老儒：“你若不信，可同饮。”
老儒脸色发白，踉跄后退。
李震站在井台边，声音冷如铁：“再有扰学堂者，按叛国罪论处。斩首，抄家，三代不得入籍。”
老儒手中血书滑落，被风卷入井口。
夜半，李瑶在情报房核对最后一份密报。南线斥候确认，平西王粮队将于明日午时经青石谷转运三百车粟米。她提笔在沙盘旁标注红点，忽听门外脚步急促。
李毅推门而入，手中拎着半截烧焦的布条：“暗部在城东发现另一处密会点，士族私兵已备好火油，计划趁夜烧毁工坊。”
“工坊不能出事。”李震披衣而起，“李毅，你带两队暗部轮守，所有出入口加派哨岗。李瑶，把火炮调度图再核一遍，明日一早，李骁就要出发。”
李骁在军营检查装备，亲自试背新制复合弓。弓臂经竹尺校准，张力与射程已推算精确。他收弓入匣，对副将道：“明日辰时，火炮营开拔鹰嘴崖。骑兵随行掩护，不得延误。”
苏婉在医馆清点药材，将止血粉分装入三百个油纸包。她叮嘱学童：“若前线有伤员送来，先用石灰水冲洗伤口，再敷药包扎。记住了？”
学童齐声应是。
李震最后巡视城墙。烽燧已备好干柴，了望哨增至双岗。他抬头，夜空无云，远处山影如铁。
次日清晨，李骁率军出城。火炮装在特制竹轮车上，行进平稳。李毅带暗部从侧路潜行，身影没入林间。
李瑶站在城楼，手中握着最新密报：朝廷大军距边关仅五十里，行军速度突然加快。她将情报递向李震，正欲开口——
李震抬手止住她的话，目光落在城下。
一名学童狂奔而来，手中举着刚从井中打上的水桶，水色微浊，表面浮着一层细小的白色颗粒。