李震的手指还停留在乾坤万象匣的表面，那阵温热尚未散去，沙盘上的龙形虚影却已悄然隐没。他收回手，匣体闭合的轻响在寂静的营帐中格外清晰。帐外马蹄声急促逼近，未等通报，帘幕被猛地掀开，一名斥候单膝跪地，铠甲上沾满泥浆，左臂缠着渗血的布条。
“第七批粮队在青阳涧遭袭，三百石粟米尽数沉河。”斥候声音嘶哑，“敌骑以火牛冲阵，鹿砦封道，援军迟了半刻。”
李震未语，转身从案上取过匕首，割开斥候臂上布条。伤口边缘泛黑，皮肉微微鼓起。他凑近嗅了嗅，收回手，将匕首插入腰侧皮鞘。
“传令各营，今夜子时烤肉加倍。”他走向帐外，脚步未停，“把运粮官的尸首抬进冰窖，箭矢留下。”
河滩上，断裂的车辕横七竖八地插在泥中，几匹死马倒伏在浅水处，腹腔鼓胀，皮毛已被啃噬大半。李震蹲下，手指抚过一辆残车的横梁，木纹间刻着“镇北”二字，刀痕深而新。他抬头望向对岸，火牛阵烧过的痕迹蜿蜒如蛇，焦土一直延伸至山脚。
一名轻骑押着个衣衫褴褛的敌军斥候过来，腰间挂着半张羊皮。李震接过，展开，上面用炭笔勾出三条官道，终点直指李氏三处粮仓。他将羊皮递给身后阴影中的李毅。
“平西王联合北境蛮族，封了三条路。”李毅声音低沉，“他们知道我们只剩十二日存粮。”
李震没答，转身翻身上马，三十轻骑紧随其后。马队沿江支流逆上，行至一处断崖，崖下水流湍急，石滩上堆着几口破裂的粮箱，箱底残留的粟米已被泡成糊状。李震跳下马，从箱缝中抠出一粒谷，指腹碾碎，闻了闻。
“不是霉变。”他低声道，“是盐。”
李毅蹲下，从石缝中拾起一枚铜钉，钉帽上刻着狼头纹。
“北境的手法。”他将钉子收入袖中，“他们往粮里掺盐，逼我们弃道。”
李震翻身上马，未回头：“回营。”
夜风穿帐，火堆噼啪作响。李震换下铠甲，披上粗布短褐，混入炊事班。锅中汤水浑浊，浮着几片树皮和野草根。他舀了一勺，尝了口，涩得皱眉。
“新来的？”灶边老兵瞥他一眼，递来一块黑饼，“省着点，明早没得领。”
李震接过，饼硬如石，咬下时崩了牙。他掰开，内里夹着碎麦秆和泥粉。
“前天还有米粒。”老兵低声，“现在连麸皮都筛三遍。”
李震没应，转身走向伤兵营。帐内昏暗，三名士兵围坐在地，争夺半块发硬的麦饼。一人袖口滑出枚铜钱，钱面刻着北境狼首。
“谁给的？”李震上前，一脚踢开麦饼。
三人僵住。其中一人突然扑向腰间短刀，未及拔出，喉间已中一镖。李毅从帐外走入，收起袖箭。
“搜。”李震道。
片刻后，一名士兵怀中掉出半张传单，墨迹未干：“粮尽兵溃，弃甲归田，赏粟五斗。”
李震将传单投入火盆，火焰猛地窜高。他走出营帐，召来传令兵：“明日卯时，斩百夫长张猛，罪名：私藏军粮，煽动逃亡。”
次日清晨，刑场设在中军帐前。张猛被押至沙盘旁，双膝跪地。李震抽出佩剑，一剑斩下。血喷溅而出，几滴落入沙盘，顺着“青阳涧”沟壑流淌。刹那间，沙盘上代表北境的红光骤然大盛，几乎压过所有蓝线。
李震盯着沙盘，良久，收剑入鞘。
当晚，军帐内烛火摇曳。苏婉、李骁、李瑶、李毅围坐于兽皮地图前。李震将盐粒、铜钉、传单一一摆上。
“存粮只够九日。”李瑶开口，“若按现速消耗，第六日将出现大规模逃兵。”
“强攻青石隘。”李骁拍案，“我带五千精锐，三日内破阵。”
“伤亡预估三千以上。”李瑶摇头，“我们没那么多兵可耗。”
苏婉从怀中取出油纸包，打开，是半斤稻种。“空间种子可催生，七日收一季。”
“目标太大。”李震否决，“敌军斥候日夜监视，一旦发现异常生长，必派死士焚田。”
帐内沉默。李毅从怀中取出一卷泛黄的羊皮图，铺在地图上。图中标着一条隐秘河道，蜿蜒至“鬼哭滩”。
“山民说，三十年前一支粮队在此全军覆没。”李毅道，“但滩下有暗流，可通我方腹地。需向导，三名，识水性。”
“鬼哭滩？”李骁皱眉，“水底沉船成堆，暗流如刀，谁敢去？”
“流民中有三兄弟，祖辈走水道。”李毅道，“他们愿带路，要价三百石粮。”
“我们没粮。”李瑶道。
“用空仓做保。”李毅，“若成功，补足；若失败，不计。”
苏婉盯着那半斤稻种，忽然伸手，将种子倒入火盆。火苗腾起，青烟盘旋。李震凝视火光，乾坤万象匣悄然开启，沙盘虚影中，暗河全貌浮现。蓝光之下，沉船骸骨密布，而在最深处，一团赤光缓缓搏动，如心跳。
“不是船。”李震低语，“是东西在动。”
“什么？”李骁问。
“不知道。”李震割破手掌，血滴落于“鬼哭滩”标记之上。血迹未散，竟被地图缓缓吸入。沙盘中，那团赤光微微闪烁，似有回应。
“准备三艘快船，铁皮包底。”李震起身，“寅时三刻出发，只带敢死队。”
“谁去？”李瑶问。
“我。”李震说。
“不行！”苏婉站起。
“必须是我。”李震看着她，“只有我能用乾坤匣感应暗河走势。若失联，你们按原计划守营。”
李骁起身：“我带五百骑沿岸接应。”
“不可。”李震摇头，“动静太大。只许十人随行，李毅、王芳、两名水手、五名精锐。”
王芳从药箱中取出三枚蜡丸：“含在口中，可闭气半刻。”
李瑶将一张密文塞入李震怀中：“若遇险，点燃信鸽筒，我可调鹰隼傀儡接应。”
李震点头，将密文收入内袋。
寅时，江岸雾浓。三艘铁皮船已停靠浅滩，船头装有青铜撞角，舱底铺满沙袋。十名士兵列队登船，每人背负干粮、火折、短刃。
李震最后上船，站在船头。李毅递来一支火把，他接过，未点燃。
岸上，苏婉抱着药箱，一言不发。李骁握着战刀，指节泛白。李瑶盯着沙盘，指尖在“鬼哭滩”上来回滑动。
船离岸，顺流而下。雾中，水声渐响，前方河道收窄，两岸峭壁如削。船行十里，水面忽起漩涡，第一艘船猛然倾斜，船尾水手惊叫一声，被卷入水中，未及挣扎，便消失无踪。
“稳住！”李震低喝。
船队绕过礁石，进入一片死水区。水面平静如镜，却无一丝波纹。王芳突然伸手，从水中捞起一截断骨，骨上缠着布条，布纹与昨日死马身上的一致。
“不对。”王芳低声道，“这骨……是人。”
李震举火把，照向水底。幽光下，无数残骸沉在河床，有的身披铠甲，有的手握粮袋，全都面向“鬼哭滩”方向，仿佛被什么牵引着前行。
船行至滩口，水流骤急。前方黑影耸立，竟是层层叠叠的沉船，桅杆如林，船体交错，形成一道水下屏障。李震正欲下令绕行，船底突然传来刮擦声，似有巨物在下方移动。
“下锚！”他喝令。
话音未落，船身剧震，左舷猛然下沉。一名水手扑向舱门，却被一股无形之力拖入水中，只留下半截手臂挂在船沿。
李震抽出佩剑，剑尖指向水面。乾坤万象匣在他腰间震动，沙盘虚影浮现，那团赤光已逼近船底。