李震将腰牌从酒碗中取出，搁在案上。酒液顺着纹路滴落，在木面洇开一圈淡红。他没再看那块铁牌，只将火盆里的余烬拨了拨，染血的绢布落进火中，火焰猛地一跳，“李氏必败”四个字在热浪里蜷缩、发黑，最终化作一片灰蝶，打着旋飘向帐顶。
天未亮，风雪止了。李毅带人把三百具冻尸抬到三县交界处的空地，沿着官道一字排开。苏婉领着医官逐具查验，刀刃划开冻僵的皮肉，胃袋取出时裹着冰碴。她亲自剖开第三具尸体的腹腔，镊子夹出一小撮灰绿色草屑，放在陶罐里封好，罐身贴上“雪狼草”三字标签。
“这是北境独有的毒草，牲口吃了都死。”她将罐子递给李瑶。
李瑶接过，指尖在罐口摩挲一圈，低声问：“能活体检测吗？”
“熬成药汁，滴在活鼠眼里，瞳孔会裂。”苏婉答。
李瑶点头，命人取来三只活鼠。半个时辰后，三只鼠眼尽裂，血丝爬满眼眶。她当即将陶罐摆上公示台，台前立起木牌，写着“王晏勾结北境，投毒未遂，人证物证俱在”。
日头刚过中天，三县里正陆续到场。李震立于台前，赵德站在侧后，手中捧着告示副本。李毅一声令下，两名兵士将五名细作押上高台，绳索捆臂，推至旗杆下。细作中有一人面熟，正是前日偷铁条的汉子，此刻低头不语。
“粮仓承重柱里搜出火药包。”李震开口，声音不高，却传遍全场，“他们想烧的是百姓的饭。”
话音落，绞索收紧。五具身体悬空，脚尖抽搐片刻，渐渐不动。台下百姓仰头看着，有人攥紧了拳头，有人低头抹脸。
苏婉这时走上前，身后民夫抬着几袋黑麦。她打开一袋，抓起一把种子摊在掌心：“今日起，参与重建者，工钱三倍，种粮双份。特困户另拨米粮，孩童可入医馆免费诊治。”
人群骚动起来。一名老妇挤上前，颤声问：“真能领？”
“官府立据。”李瑶从袖中抽出一叠文书，盖着红印，“签字画押，当场发钱。”
登记的桌子支了起来。铜钱一吊吊递出，笔尖在纸上沙沙作响。
铸器师押到军营时已是傍晚。三十人列队跪在演武场，手腕皆缠布条。李震走过去，抽出剑割开一人布条，露出腕上三道深疤。他盯着那疤痕，片刻，转身下令：“烧了卖身契。”
火盆燃起，纸灰飞散。李震却对李毅使了个眼色。李毅悄然退下，半个时辰后，熔炉旁的砖缝被撬开，一根铜管埋入地下，另一端连着录音筒。
七日铸器大赛开始。每日比试火炮部件锻造，优胜者记名。第三日，李瑶在缴交的炮栓上发现一处细微刻痕，放大后显出“王”字轮廓。她不动声色，将所有获奖作品逐一查验，二十三件暗藏王晏家徽。
第八日清晨，细作受刑。李震当众宣布：“凡能改良火炮者，赐田十亩，免赋三年。”台下工匠低头不语，有人悄悄抹去工具上的刻痕。
三县联席议会定在初九。议事厅刚修好，梁柱还带着新木气味。李瑶提前七日启动情报网，调取所有议员户籍、往来账目、亲属关系，制成三维图投在沙盘上。沙盘金线交错，三股暗流浮现：一股通北境，一股连王晏旧宅，一股隐没于民间祠堂。
议会当日，苏婉带医女候在厅外，以“防疫”为由为议员把脉。三人脉象滞涩，指尖微颤。医女取针刺其指尖，血珠滴入药皿，药水瞬间泛绿。剖检后，胃壁夹层取出三枚活蛊，形如米粒，通体灰白。
李震当众剖开蛊虫，镊子夹起内脏置于琉璃片上，架上天文仪观察。虫体组织呈网状分布，与北境巫族蛊术完全吻合。他命人将蛊尸制成标本，悬于议事厅正梁，同时颁布《三县互通婚书》，废除世袭联姻禁令，允许百姓跨县通婚，婚书由官府统一登记。
镇北王使团抵达那日，送来十二口檀木箱，称“贺粮仓重建”。李骁带火铳队守在驿馆外，箱盖一开，扑出一股寒气，箱底冻土中蠕动着细小黑点。李骁令旗一挥，连弩齐射，数十支箭钉入土中，挑出时尾部挂着半透明虫体。
苏婉提来一筐艾草，投入火盆。烟雾弥漫，蛊群躁动，纷纷钻出土面。李毅趁机搜查使团首领行囊，在夹层中找到一封密信，火漆印是王晏私章，内容为“三日后黎明，里应外合”。
李震将冻土带回试验田，分十二垄栽种。七日后，黑麦破土，茎秆泛青灰，穗头结出细小黑瘤。他取样化验，确认麦种经蛊虫改造，食用者三月内会生幻觉，失控伤人。
“北境送的不是毒，是控制。”李瑶在沙盘前推演，“他们想让我们自己种下乱根。”
李震点头，当夜召集家族核心。
李瑶展开密码本，一页页翻过，最终停在一页密文上：“十七个村庄，青壮集结，时间——三日后黎明。”
苏婉放下药杵：“水渠工程可以抽走他们的人。以工代赈，每人日领两升米，家属免赋。”
李震沉默良久，将所有密报投入火盆。火焰腾起，映着他半边脸。他起身，走到沙盘前，手指划过十七个村庄位置，最终落在北境沼泽地。
“李骁，带火炮队进驻水渠工地。夜里轮训，白日督工。”
李骁应声而出。
李瑶收起密码本，低声问：“若他们不来呢？”
“不来，我们就等。”李震说，“来了，就别想走。”
风雪停歇的第七日清晨，三县交界处竖起三十根木桩，桩上刻着罪状。李震站在新落成的观星台上，苏婉调试天文仪，镜筒对准北境方向。李瑶在沙盘上推演粮草路线，指尖划过水渠工地。
第一缕阳光穿透云层时，暗部送来急报。李震展开，目光落在一行字上：“十七个村庄的青壮年全部出现在水渠工地。”
他折好纸条，插入袖中。
远处传来火炮试射的闷响，李骁站在炮阵前，手握令旗。寒鸦惊起，翅膀拍打声混着口令，在晨雾中清晰可闻。
李震抽出家纹剑，插入观星台地面。剑柄上的夜明珠在晨光中泛起冷光，映出他半边侧脸。
火炮再次轰鸣。