农夫捧着盐包咧嘴一笑的瞬间，人群像是被点着了火。一个背着竹篓的老汉挤上前，掏出四枚铜钱：“给我两斤！”伙计利落地称盐、封包，动作没停，嘴里报着数。紧接着，卖菜的妇人、挑水的脚夫、蹲在街角啃冷饼的短工，全围了过来。雪白的盐粒在粗陶碗里堆成小山，有人当场抓了一撮，放嘴里咂了咂，眼睛一亮：“没苦味，比陈家那灰盐强十倍！”
李骁坐在头车上，手搭在膝头，目光扫过人群。他抬起手，伙计立刻会意。两名汉子抬出一口铁锅，架在街边炉子上，舀水、下盐、点火。锅盖刚掀，咸香就顺着风飘开。排队的人自觉让出一条道，一个穿补丁袄子的小孩被母亲推到前面，接过半碗盐汤。孩子喝完，舔着碗边不放。母亲红着眼眶，往秤盘里倒出六枚铜钱。
“三文半，找你半文。”伙计递回一枚铜钱。
女人攥着钱，嘴唇抖了抖，突然跪下：“这钱……能买半顿饭。”
没人去扶她。李骁没动，百姓也没动。半晌，一个卖柴的老头把自己的盐包塞进她怀里，转身又掏出几个铜板递过去。人群里响起低低的声音，有人解下腰间钱袋，有人从怀里摸出碎银。盐车前的地上，铜钱越堆越高。
巷子那头，陈氏盐铺的门帘猛地被人掀开。掌柜冲出来，脸色铁青。他一眼看见对面人头攒动，锅里还冒着热气，脚下一软，扶住门框才没跌倒。铺子里的账房小跑出来，低声说：“三柱香前，卖了三百斤。咱们……一单没开。”
掌柜喉咙里发出一声闷响，转身冲进铺子。茶盏砸在青砖上，碎片溅到柜台底下。他喘着粗气，手指发抖地翻开账本，一行行看下去——昨日进价四十五文，今日市面已有人压到四十文，再往下，连本都保不住。
“砰！”
铺门被踹开。陈家少爷一身锦袍，腰间玉带撞在门框上，发出闷响。他两眼通红，一把掀翻账台：“谁让你们停售的？五十文，卖！一张嘴都别放走！”
账房颤声说：“少爷，李家卖三文半……咱们卖五十，谁买？”
“谁敢不买？”陈家少爷一脚踢翻算盘，珠子滚了一地，“去后院，把刘铁行的人叫来！让他们拿家伙，把那破车给我砸了！我倒要看看，李家是铁打的招牌，还是纸糊的！”
账房不敢动。少爷抽出腰间短刀，刀背狠狠抽在他肩上：“去不去？”
账房捂着肩头，踉跄着往后院跑。
李骁一直盯着铺子方向。他没动，右手却缓缓抬离膝盖，食指在腿侧轻轻一勾。巷尾屋檐下，一个穿灰袍的汉子原本靠着墙打盹，忽然睁眼，身形一矮，贴着墙根朝盐车方向滑去。
街对面，刘铁行的伙计从后门涌出，每人手里拎着一根铁棍。领头的汉子啐了口唾沫，大步冲向盐车。百姓惊叫着后退，锅里的盐汤泼了一地。铁棍抡起，砸向车辕，木屑飞溅。第二棍砸向盐包，雪白的盐粒洒了一地。
李骁仍坐着，眼皮都没眨。
第三棍刚举起，灰袍汉子已扑到。他左手掐住伙计咽喉，右手短刀抵上颈侧，动作快得只留下一道残影。铁棍“当啷”落地。其余伙计愣在原地，手里的家伙举在半空。
“谁指使的？”灰袍汉子声音低哑。
伙计脸憋得发紫，喉咙里挤出几个字：“陈……陈家少爷……”
话音未落，灰袍汉子反手一拧，将他按跪在地，膝盖正正磕在洒满盐粒的青石上。他抽出一根麻绳，三两下捆住对方双手，又从怀里摸出一块铁牌，在对方面前一晃。伙计浑身一颤，头垂得更低。
李骁这才起身，走下盐车。他绕过洒满盐的地面，径直走到陈氏盐铺门口。掌柜躲在柜台后，只露出半张脸。李骁盯着他，忽然抬脚，将一块沾了盐的碎木踢进铺子。木块撞在算盘上，发出“啪”的一声。
“回去告诉陈家少爷，”李骁说，“盐车明天还来。每斤，三文。”
他转身，朝灰袍汉子点头。两人一前一后，押着被捆的伙计往巷外走。百姓自动让开一条道。有人往那伙计身上吐口水，有人捡起地上的盐粒往他头上撒。一个老妇站在路边，拄着拐杖，冲着陈氏铺子破口大骂：“吃人不吐骨头的东西！我孙子前天高烧，就差一口好盐吊命，你们卖那掺灰的毒盐，想害死人是不是？”
人群应和起来：“砸车的是贼！卖良心盐的才是好人！”
“李家盐，管够！”
“明天我还来！”
声音越聚越大，像潮水般涌向陈氏盐铺。掌柜缩在柜台后，双手死死抠住木沿，指节泛白。他听见外面有人开始砸铺子的招牌，木板“哐当”落地。他不敢出声，只从抽屉里摸出一把铜钥匙，塞进墙缝的暗格。
李骁走到巷口，停下。灰袍汉子低声说：“押去哪？”
“城西废窑。”李骁说，“关一晚，等主家来赎。”
灰袍汉子点头，拖着人往西走。李骁没动，目光落在街对面。陈氏盐铺的招牌歪在门口，布幡被风吹得晃荡。铺子里黑着，没人出来收拾。
他转身往回走，路过那口泼翻的锅。锅底还剩一点盐汤，映着天光。他弯腰，用手指蘸了蘸，放进嘴里。咸味很正，没杂味。
身后传来脚步声。李瑶从巷尾走来，手里拿着一张纸。她走到李骁身边，把纸递过去。是张刚抄的账单：今日售盐四百七十三斤，收铜钱一千四百一十九枚，百姓自发捐银二十三两七钱。
“南市七条巷，全通了。”她说。
李骁把账单折好，塞进怀里。“通知货郎网，明日加车五辆。盐量翻倍。”
李瑶点头，又问：“陈家那边……”
“让他们闹。”李骁看着陈氏盐铺，“闹得越大，百姓越清楚谁在吸他们的血。”
李瑶没再说话，转身朝巷子深处走去。她的背影很快消失在拐角。李骁站在原地，手插进袖子，摸到一块硬物——是块盐粒，不知何时沾上的。他捏了捏，盐粒在指间碎成粉末。
巷子另一头，陈家少爷在后院摔了第三个花瓶。他喘着粗气，一脚踢翻椅子：“李骁算什么东西？一个泥腿子也敢在豫州撒野？”
账房跪在地上，头都不敢抬：“少爷，刘铁行的人被抓了，李家要拿他当把柄……”
“怕什么？”陈家少爷冷笑，“他敢动我？我爹是太傅门生，王家表亲！他李家再横，能横过朝廷命官？”
他抓起案上茶壶，砸向墙壁。壶碎水溅，湿了墙上的字画。画是前年请名家写的“厚德载物”，如今被水浸得墨迹晕开，四个字糊成一团。
“传话。”他盯着那团墨迹，“让铁器行明日全城降铁价，压死他李家的盐！我倒要看看，他一个盐贩子，能不能跟铁器行拼本钱！”
账房连声应是，爬起来往后院跑。
陈家少爷站在原地，胸口起伏。他忽然觉得口干，抓起桌角剩下的半杯冷茶，仰头灌下。茶水顺着嘴角流到衣襟上，他没擦，只死死盯着墙上那团模糊的字。
同一时刻，州府东街王太傅府邸，书房烛火未熄。幕僚站在案前，低声禀报：“陈家少爷下令砸车，刘铁行伙计被抓，供出主使。”
王太傅坐在椅中，手指轻轻敲着扶手。半晌，他开口：“铁器行准备何时降价？”
“明日开市。”
“降多少？”
“一成。”
王太傅闭了闭眼，缓缓摇头：“不够。降两成。让全城都知道，谁才是豫州的规矩。”
幕僚迟疑：“若李家跟进……”
“他跟不了。”王太傅冷笑，“盐能降，铁不能。他李家有盐池，可有铁矿？让他用银子填，填到破产为止。”
他站起身，走到窗前。夜风拂动烛火，墙上的影子拉得老长。他望着南市方向，声音低得几乎听不见：“一介寒门，也敢动世家根基？”
“传令。”他转身，“明日午时前，我要看到李氏盐车在南市一辆不剩。”