马车调头驶向东厂，车轮碾过宫前青石，发出沉闷的响动。李瑶指尖在袖中轻捻，那枚刻着“丙字七队”的铜钱已不见踪影，只余掌心一道浅痕。她目光落在前方宫门守卫身上，对方甲胄未动，腰刀未出，却在马车转向前的一瞬，悄然偏开了视线。
李震靠在车厢内，闭目养神。他知道，东厂不会真拦他。若曹瑾有胆当场翻检，昨夜街头那一幕便不会收场得如此干净。百姓围车，不是他授意，却是他多年布局的必然——账本清白，民心可证，谁敢动他，便是动天下未稳的根基。
车行未半，宫门方向忽有传令太监疾步而出，手持黄绸，高声宣召：“李都督即刻入宫，御书房候见。”
东厂小吏脸色微变，原地僵住。那小太监脚步未停，直趋车前，躬身道：“陛下亲召，免验文书。”
李瑶抬眼，看了眼宫门方向。守卫已列队让道，旗幡微动，无风自扬。她低声开口：“他们怕了。”
李震睁眼，只道：“不是怕我们，是怕外面那些人再围上来。”他整了整衣领，将外袍扣紧扣子，“皇帝终于听见了声音。”
马车掉头，再度驶向宫门。这一次，无人阻拦。
御书房外，守值太监引他独身入内。李瑶与李骁止步于廊下，按例不得随行。李震踏过门槛，足底触到一方冰冷金砖。屋内无多余陈设，只一张紫檀御案，两排书架，墙上悬着一幅《山河清晏图》，笔法工整，却无生气。雍灵帝坐于案后，身穿常服，未戴冠冕，手中正翻着一卷奏折，封皮朱批赫然写着“王焕密奏”四字。
李震跪地，行礼。
“平身。”皇帝声音不高，也不冷，像冬日井水，听不出深浅。
他起身，垂手而立。
“你可知王焕弹劾你什么？”皇帝将奏折轻轻搁在案上，指尖压着边角。
“不知。”李震答得干脆。
“他说你私设税卡，截留漕粮，豢养死士，图谋不轨。”皇帝盯着他，“你可认？”
“不认。”李震抬头，目光直迎，“豫州三县去年秋收增粮三成，百姓纳粮踊跃，官仓充盈。若说截留，截的是荒年饿殍之命；若说税卡，卡的是豪强偷运之盐；若说死士……”他顿了顿，“臣所带之人，皆登记在册，兵部有档，宫中可查。”
皇帝没动，只道：“你倒会辩。”
“非辩。”李震声音平稳，“臣所行之事，件件可查，户部有账，工部有录，连医馆药方都存底三份。若陛下不信，此刻便可派人去查。若查出一分私利，臣愿当场伏诛。”
屋内静了片刻。
皇帝缓缓翻开另一本册子，是户部抄报，记录豫州近半年粮盐出入。他翻了几页，忽然问：“你治下百姓，真能吃饱？”
“能。”李震答。
“全都能？”
“目前八成七。”他没有夸大，“剩下的是山北三村，地瘠人稀，正在修渠引水，预计明年开春可种双季稻。”
皇帝抬眼：“若朕给你更大的官，你能让全大雍百姓都吃饱吗？”
李震沉默了一瞬。
这不是试探忠心，而是试他有没有野心，有没有狂妄到敢接天下的饭碗。
他上前半步，直视御座：“能，但需时间。”
“多久？”
“五年。”他说，“第一年理账，第二年清吏，第三年修渠，第四年育种，第五年推新政。若中间不出大乱，五年内，大雍无饥民。”
皇帝手指在案上轻轻敲了两下。
“你不怕说大话？”
“怕。”李震坦然，“但更怕闭嘴。百姓不会写奏折，可他们肚子会说话。臣在豫州亲眼见过一家五口饿死在灶台边，锅里煮着树皮。那时候我就想，若有一天能说话，绝不说虚的。”
皇帝没接话。
他起身，踱至窗前。窗外是御花园一角，几株梅树尚未开花，枝干嶙峋。他背对着李震，许久未语。
李震不动，也不催。
他知道，这一关不在言语，而在气度。皇帝要的不是承诺，而是判断——判断这个人是想夺权，还是真想做事。
“你在豫州，杀了多少人？”皇帝忽然问。
“该杀的，十七个。”李震答，“贪官三人，盐枭六人，乱民首领八人。皆经审讯定罪，公示三日，百姓无异议。”
“曹瑾说你结党营私，拉拢士族。”
“臣娶崔氏女，是为新政少些阻力；用赵德，是他懂旧制漏洞；收李毅，是他肯为百姓杀人，却不为自己捞好处。”李震声音未变，“臣不避亲，也不避嫌。只要能做事，谁可用，便用谁。”
皇帝转过身，目光如钉：“你不怕朕现在就杀了你？”
“怕。”李震点头，“可若因怕死就不说实话，那臣今日就不该进这道门。”
屋内再次陷入沉默。
皇帝走回案前，拿起那本户部抄报，轻轻放在另一叠奏折上。那一叠，全是弹劾李震的密奏，此刻却被压在了民生实录之下。
“你可知为何召你入京？”皇帝问。
“起初不知。”李震答，“现在明白了。陛下想亲眼看看，那个让百姓围车护账的都督，到底长什么样。”
皇帝嘴角微动，似笑非笑。
“你很狂。”
“臣只是实在。”
“朕若不给你五年，只给三年呢？”
“那臣就三年。”李震道，“饭要一口口吃，路要一步步走。时间短，事就难，但人不死，志不改。”
皇帝盯着他，良久，终于开口：“好。”
一个字，轻如落叶。
李震知道，这不是封赏，不是任命，甚至不是承诺。可他知道，这一声“好”，意味着皇帝心里那道门，裂开了一条缝。
他躬身，准备退下。
“等等。”皇帝叫住他，“你说需五年，朕给你五年。”
李震回头。
“但朕要亲眼看着。”皇帝目光沉沉，“每年春分，你来一趟京城，当面报账。朕不听虚词，只看数字。”
“臣遵旨。”
“退下吧。”
李震退出御书房，合上门扉。门外阳光刺眼，他眯了下眼，抬手遮了遮。
李瑶迎上来，低声问：“如何？”
他没说话，只点了点头。
李瑶松了口气，随即又问：“皇帝真信你了？”
“信不信不重要。”李震望着宫墙上方那一片灰蓝天，“重要的是，他愿意等。”
李骁从廊柱后走出，脸上绷着，显然等得焦躁。他张口欲问，李震抬手止住：“宫里有人盯着，少说话。”
三人沉默前行，穿过几道宫门。守卫目光扫过，未加阻拦。
快至宫门时，一名小太监匆匆追来，递上一只封泥完整的木匣：“李都督，陛下口谕，此物交由您亲自开启，不得假手他人。”
李震接过，匣子不重，四寸见方，无标记。
他没打开，只收入袖中。
出宫门，马车已在等候。车夫见他出来，默默放下脚凳。
李震刚要上车，忽听得身后宫墙之上，一名侍卫换岗，铁甲相碰，发出清脆一响。
他脚步微顿，没回头，只低声对李瑶说：“回去后，查一查户部近三个月的粮册流向，特别是从京城调往北境的。”
“出事了？”
“皇帝问我能不能让人吃饱。”李震上了车，帘子落下前，留下一句，“可他没问，是谁让百姓吃不饱。”