街角卖炊饼的老汉收完最后一筐，转身推车离去。那孩子趴在地上，手还伸向空处，指节冻得发青。李震站在原地，风卷着灰土从脚边掠过，他没再看第二眼，转身朝驿馆方向走去。
回驿后，他立命闭门落锁，加哨三层。李骁已在前院点兵，百名私兵披甲执弩，墙头滚木火油齐备。李瑶从暗阁取出三十六张改良强弩图样，连夜督造机括，箭槽加深，扳机改双簧，射程较旧式远出三成。李骁亲自试了三轮，确认无滞，才令分三排列阵。
三更刚过，远处传来杂沓脚步。火把连成一线，自南门方向涌来，数千流民手持锄头、柴刀，肩扛门板，高喊“开仓！开仓！”声浪震得驿馆屋瓦微颤。前排有人披麻戴孝，后列妇孺搀扶老弱，看似饥民自发，可脚步节奏齐整，每进三十步便齐声再呼，不似散乱之众。
李骁立于墙头，手握令旗。待人群逼至五十步内，他猛然挥下。
第一排强弩齐发，箭雨破空。前排头目应声倒地，肩窝插箭，血喷三尺。第二排立即上前接射，第三排已开始装箭。三轮轮转，箭矢如织，火油罐随后砸下，引火点燃。墙下顿时火光冲天，哀嚎四起。流民阵脚大乱，有人转身奔逃，也有人被推向前，惨叫着扑入火堆。
不到半刻，攻势溃散。残众四散奔逃，丢下百余具尸体和数十伤者。李骁未下令追击，只命清点伤亡。私兵无一折损，仅两人轻伤，系滚木脱手所致。
天未亮，李毅带人从尸堆中拖出七名活俘，绑至后院柴房。其余尸体堆于空地，泼上石灰准备掩埋。审讯持续两个时辰，多数俘虏只知“饿极”，哭诉家中断粮半月，有人啃树皮活活胀死。问及谁领头，皆言“有黑衣人发饼，说只要冲到驿馆门口就能领米”。
李毅亲自撬开一名头目嘴，发现舌底藏纸。纸已半溶，仅剩“崔府”二字。他又搜其怀中，摸出一块焦布，上书“南仓，事成三斗”，墨迹未全灭，与王晏府常用松烟墨色泽一致。更关键的是，布角印有一枚暗红指印，形如断钩——那是崔家长房私印的残痕，专用于密令。
李震在书房听完回报，手指轻叩桌面。李瑶坐在侧案，面前摊着三封旧信，皆为李毅从赵德处借来的崔家往来文书。她正用特制药水显影笔迹，比对墨色深浅与纸纹走向。
“笔锋顿挫处多在第三划，这是崔家文书房老执笔的习惯。”她低声说，“用的墨，是北地贡松烟，掺了三成朱砂，市面上买不到。这布条上的字，八成出自同一人之手。”
李骁站在门边，甲未卸，手按刀柄：“他们想用流民冲我们门面，败了就推给饥民作乱，赢了——这驿馆烧了，你我皆成‘失德招祸’的罪臣。”
李震缓缓起身，走到墙边地图前。手指划过南城大仓、北境三道粮路、七家私田交界处，最终停在龙脉节点上那三处灰斑。
“不是冲我们。”他说，“是试探。看我们会不会开仓，会不会动兵。若我们救，就说我们收买人心，图谋不轨；若我们守，就说我们冷血无情，不顾百姓死活。无论哪条路，都是‘清君侧’的由头。”
李瑶抬头：“那我们给他们第三条路。”
“说他们勾结蛮族。”
李震看向她。
她点头：“我已调出崔家三年来所有密信样本，仿写一封，内容是七家共议，愿献北境