晨光刚透进窗棂，案上油灯尚未熄灭。李瑶站在军情室中央，手中一卷羊皮地图摊开压在砚台下，指尖正点着西域三处城邦交汇之地。她已一夜未眠，眼底泛着浅青，但目光依旧锐利如刀。
昨夜从战地医院传来的消息，让她在确认平民伤者脱离险境后，立刻调集了五路密探的回信。纸条一张张铺在桌上，字迹潦草却指向同一结论——平西王并未在逃亡途中散尽势力，反而借旧日与蛮族往来的渠道，悄然进入龟兹境内，并开始联络于阗、疏勒诸国使者。
“他不是在求生，”她低声对守值兵士说，“是在重建旗号。”
天刚亮，她便亲自将整理好的线报送往主帐。李震已在沙盘前站了许久，手指轻抚过河西走廊的模型山丘，眉头微锁。沙盘上插着几面小旗，红的是李骁部驻防点，黑的是敌军溃退路线，而最西端，一根未标颜色的细木桩孤零零立着，代表未知动向。
李瑶将简报呈上：“父亲，平西王身边只剩三百残兵，但他带走了大雍户部南迁时劫走的账册副本。他正以‘共分中原财赋’为饵，许诺各国商路特权，试图结成反我联盟。”
李震没接话，只盯着那根木桩看了片刻，才问：“谁能入西域？”
“李毅。”她答得干脆，“他通六国暗语，曾在北境押镖三年，识得各族商队通行规矩。更重要的是，他不说话的时候，没人能看穿他在想什么。”
帐外传来脚步声，甲叶轻响。李毅走进来时，肩头还带着昨夜巡查营区沾上的露气。他行礼后站定，神情平静，仿佛早已预料到这一召见。
李震看着他：“此去千里之外，无朝廷诏令，无兵马随行，你将以私使身份踏入异域。若被扣押，我们无法救你；若被刺杀，也只能默然收骨。你可愿去？”
李毅单膝跪地，右手覆于左胸：“我命本是您从乱市中拾回。今日赴死，不过还债而已。”
李震伸手扶起他，转身从柜中取出一只乌木匣。匣身无锁，只用火漆封印，正面烙着一个“李”字。他将匣子递过去：“内有三物。一是曲辕犁与水车改良图样，二是抗旱麦种两袋，三是我亲笔书信一封。见诸国首领时，不必多言，只说一句：助我者，共享富庶之法；逆我者，断其丝路商道。”
李瑶补充道：“我已经安排五路密探先行潜入，沿途散布平西王残害商旅的消息。他在并州强征粮草时屠过驼队，此事虽未张扬，但商人间口耳相传。只要有人信，他的信誉就会裂开一道缝。”
李毅接过木匣，沉甸甸的压在掌心。他知道这不只是礼物，更是筹码。那些图纸和种子，在中原不过是寻常农政，在西域却是能改变国运的东西。
“我会让他孤立无援。”他说。
正当他准备退出帐外整装时，窗外忽有一影掠过。一只灰羽信鸽落在窗台，足筒闪着铜光。李瑶快步上前取下纸卷，展开一看，唇角终于浮出一丝笑意。
“是镇北王的回信。”她念道，“他说：‘李兄义举，本王岂能独安？已点轻骑万人，候令西出。’”
李震闻言，走到院中。朝阳正越过城墙，洒在演武场的旗杆上，将一面“李”字大旗映得通红。他望着西方天际，声音低而稳：“这一局，我们抢到了先手。”
李毅回到营房，换下铁甲，穿上粗布短褐，外罩一件褪色褐袍。这是最适合行走西域的装扮——不像官差，也不似豪商，只是一个背负行囊的普通旅人。他将木匣绑在背上，外面裹上油布，再披一件旧斗篷遮掩。
马厩里，一匹黑马已被备好。它不高大，但筋骨结实，耐力极佳，是李家从北境买来的混血马。李毅摸了摸它的脖子，低声说了句什么，随即翻身上马。
城门刚开，守卒看见是他，默默让开通路。没有人敲鼓送行，也没有人列队相送。这场出使，必须悄无声息。
马蹄踏过石板路，渐行渐快。出了洛阳西门，官道延伸向远方，两侧田亩刚刚翻新，农夫已经开始春耕。远处有孩童奔跑，手里举着纸折的小旗，嘴里喊着“打胜仗啦”。
李毅没有回头。他知道这一去，可能再难归来。但他也知道，若不去，整个家族多年经营的民心与基业，都可能毁于一场远在边陲的盟约。
风从身后吹来，掀动他的斗篷一角。他握紧缰绳，双腿一夹，黑马扬蹄疾驰，尘土飞扬间，身影迅速融入晨雾。
与此同时，李瑶坐在军情室中，重新铺开一张空白舆图。她提笔蘸墨，开始标注接下来七日内所有可能接收到情报的节点位置。她的笔锋稳定，每一划都精准落在预判点上。
忽然，门外传来急促脚步。一名密探冲进来，脸色发白：“公主，刚收到龟兹线报——平西王昨夜已秘密会见三国使臣，会议持续两个时辰，内容未明。但他们离开时，有人看见其中一人袖中藏着一份图纸。”
李瑶停笔，墨汁滴落在纸上，晕开一小团黑斑。
她缓缓抬头：“通知李毅，加快行程。另外，传令下去，把我们在敦煌的货栈全部清空，三天内不准任何李氏商队进入西域。”
“是！”
她独自坐在桌前，久久未动。窗外阳光渐强，照在她手中的毛笔上，笔尖一点墨珠微微颤动。
李毅的马穿过一片荒坡，前方出现一条干涸河床。他勒马稍歇，取下水囊喝了一口。风从河谷吹过，带着沙粒拍打斗篷。
他眯眼望向西边。地平线模糊，黄沙与天空连成一片。
忽然，远处一道烟柱升起，笔直向上，像是某种信号。
他皱眉，盯着那缕烟看了几息，随即翻身下马，从鞍袋取出千里镜仔细观察。
烟柱下方似乎有动静，隐约可见人影移动，还有旗帜晃动。
他收回千里镜，重新上马，不再停留。
马蹄再次奔腾起来，踏碎一路寂静。
前方八十里，便是玉门关。