苏婉的脚步踩碎枯叶，鞋底传来干裂的声响。她刚走出病户院门，便见一名灰衣探子从巷角疾步而来，单膝点地，低声道：“李瑶姑娘有令，中转仓查出异样——昨夜运粮册上，有个叫周九的杂役，实为楚南旧吏。”
她眉头一拧，立刻转身唤来陈娘子：“封锁这户人家所有用具，尤其是水缸和食柜。再派人去仓口，盯死今日出入每一辆车。”
陈娘子领命而去。苏婉握紧药箱把手，指节微微泛白。她知道，疫病未断，根源仍在人祸。
同一时刻，梧州主营帐内烛火摇曳。李瑶摊开一卷民夫名册，指尖停在“周九”二字上。她已命暗线彻查此人过往，三刻钟后，回报送到：此人原是楚南衙门文书，因贪墨被革，却未入牢狱，反而悄然消失。
“不是流放，也不是处斩。”她低声自语，“是藏起来了。”
她当即召来李毅。半个时辰后，锦衣卫小队潜入城西一处废弃磨坊。屋中空无一人，灶台冷灰，墙角堆着几袋霉变谷物。李毅蹲下身，拨开草垫，发现一块松动的地砖。掀开后，一个油纸包静静躺在下面。
他取出信件，拆开一角，目光骤然凝重。
天刚破晓，议事大厅已聚满两广官员。士族代表分列左右，面色各异。有人神色坦然，有人眼神闪躲。百姓推选的几名村老也被请来旁听，站在厅尾，不安地搓着手。
李震端坐主位，面前案几空无一物。他未发一言，只等一人到来。
脚步声由远及近。李毅推门而入，手中捧着一只黑木托盘，上面覆着红布。他步伐沉稳，直抵厅心，将托盘置于中央长案。
“诸位。”李震终于开口，声音不高，却压住了全场嘈杂，“昨日尚有康复者再度发病。苏大夫已查明，污染未止。而今，我们找到了源头。”
他向李毅点头。
红布掀开，三封密信并列摆开。纸张泛黄，封口火漆完整。
“这是昨夜从一名伪装成运粮杂役的楚南密使身上搜出。”李震语气平静，“此人名叫周九，曾为楚南文书吏，三年前‘贪墨案’后失踪。经查，实为节度使安插在我境内的死间。”
堂下一阵骚动。
一名身穿锦袍的士族管家冷笑出声：“凭一封来路不明的信，就想定我等通敌之罪？可笑！字迹能仿，印章能刻，谁知道是不是你们自己写的？”
李震不答。他看向李瑶。
李瑶起身，拿起第一封信，缓缓展开：“此信为首封，由楚南节度使亲笔书写，许诺事成之后，割让藤县、怀集、贺阳三县为其封地。”她顿了顿，将信纸举向窗口透光处，“诸位请看此处。”
众人顺光望去，纸上浮现细密纹路，如蛛网交织，又似山川脉络。
“此为特制水印，出自机关图谱所载防伪之法，非我李氏核心不得知晓。”她说，“若有人能当场伪造出相同纹理，我愿当场认错，辞去职务。”
无人应声。
那管家脸色微变，却仍强撑道：“雕虫小技罢了！谁信这种把戏！”
李毅一步踏出，手按刀柄：“带人。”
两名锦衣卫押着一名五花大绑的男子进入大厅。那人披头散发，脸上沾满尘土，正是周九。
“你可认得他们？”李毅指向堂中两名士族管家。
周九抬头，目光扫过，忽然咧嘴一笑：“我当然认得。每月初七，他们在城东老茶馆接头，一手交银票，一手交仓图。去年冬，还合谋烧了李家设在贺州的赈灾棚。”
其中一名管家猛地后退半步，手摸向腰间短刃。
李毅早有防备，飞身掷出匕首，刀柄重重击在其手腕上。那人闷哼一声，短刃落地。
“你血口喷人！”另一名管家嘶声喊道，“这是栽赃！是构陷！”
李震缓缓起身，走到长案前，将三封信逐一摊开。
“这封回函，是你周家管事亲笔所写，承诺散布谣言，蛊惑民心；这一封，则是林氏族老所书，约定在新政推行当日纵火焚仓，制造混乱。”他抬眼扫视全场，“你们说这不是真的？那为何，周九能准确说出每一次接头地点？为何他知道哪家仓库守备最松？为何他身上带着你们私印的通行腰牌？”
他抓起一封信，狠狠摔在案上：“尔等与外贼通谋，毒粮害民，煽乱毁信，罪不容诛！”
大厅死寂。
数名士族官员面如土色，双腿发软，扑通跪倒在地。一人颤声道：“我……我愿坦白……只求保全家人……”
李震盯着他们，片刻后道：“凡今日自首者，可免株连。但若再有隐瞒，一经查实，满门皆斩。”
话音落下，又有三人伏地请罪。
李瑶迅速记录供词，同时命人抄录密信全文，加盖官印，送往各城张贴。
苏婉一直静立厅侧，此时上前一步：“大人，仅靠惩处不足以止谣。百姓怕的不是药，是背后那只看不见的手。若不让他们亲眼看到监督过程，信任终难重建。”
李震点头：“你说得对。你有何建议？”
“由医疗队联合归顺士族，共同管理仓储发放。”她说，“每村推选两人，组成监察组，参与每日清点、熬药、分发全过程。账目公开，人人可查。”
李震沉吟片刻：“准。”
他又转向李瑶：“《告两广书》尽快发布。申明新政只为安民，非为夺利。凡助防疫者，记功授田；再涉阴谋者，不论出身，一律严办。”
李瑶躬身领命。
会议将近结束，李震忽然招手，唤来赵德。
赵德上前，垂首聆听。
“你去一趟闽越旧部。”李震低声说，“查清楚海寇那边，是否还有楚南的联络人。上次缴获的船图，可能只是冰山一角。”
赵德眼神微动，随即点头：“属下明白。”
他退出大厅，身影很快消失在营门之外。
厅内人群陆续散去。有人低头快步离开，有人神情复杂地望向那几封密信。一名村老走到苏婉面前，拱手道：“夫人，我们村里愿意派两个人来当监察员。只要您还在，我们就信。”
苏婉轻轻点头：“我不走。只要还有一个病人，我就不会走。”
她转身欲行，却被李瑶叫住。
“母亲，父亲让您留一下。”李瑶递来一份简报，“刚刚前线传来消息，楚南境内有兵马调动迹象，规模不小。”
苏婉接过一看，眉头紧锁。她折好简报，快步走向主营帐。
帐帘掀起，李震正俯身查看地图。他的手指停在楚南边境一处隘口，久久未动。
“看来，他们不想再躲在暗处了。”他说。
苏婉将简报放在案上：“疫还未清，又要迎战。”
李震看着她疲惫的脸色，声音低了几分：“撑得住吗？”
她没有回答，只是伸手抚平地图边缘的一道褶皱。
外面传来急促脚步声。一名传令兵冲进帐中：“报！北线斥候发现，一支无旗号部队正在逼近我方哨卡，人数约三千，装备精良，行进有序！”
李震站起身，目光如铁。
“传令李骁，集结骑兵，随时准备出击。”
他话音未落，帐外又有一骑飞驰而至，马蹄溅起泥水，重重砸在营门前。