老妇人抱着孩子挤在府衙门前，声音嘶哑：“大人！我家娃儿昨夜喝了井水，到现在还吐呢！”话音未落，已有几名百姓围上来，七嘴八舌地喊着自家也有不适的。
台阶上的门缓缓推开，李震亲自走出来。他扶住老妇肩膀，低头看了看那孩子苍白的脸，立刻对身旁医童道：“带他们去医疗棚，用药优先，记在官账上。”又转向众人，“凡因井水致病者，医药全免，误工补三日口粮。”
人群稍稍安静，但仍有人低声议论：“说得倒是好听，可真敢动陈家的人吗？”
李震没有回应，只挥手命人抬出一张长桌，桌上摊开账本、印章拓样与病案记录。李瑶站上前，声音清晰：“这是济安堂匿名采购毒药的账册，用的是陈家私印，裂纹位置与原印一致。掌柜已供认，是陈府管事亲自下令备货。”
苏婉接过话，翻开病案：“目前共九人中毒，三人呕血，五人高热昏迷。若再晚半个时辰发现，必有性命之忧。”她合上册子，“这些人，都是为建院出力的民夫。”
李毅押着一名青衣男子从侧门走过，那人脚步踉跄，头不敢抬。李瑶指着他说：“此人是陈府管事，昨夜已被录下口供，三日内将公示全城。今日不审，但也不放——谁想看证据，可上前查验。”
百姓挤上前，有人认得那印章，低声道：“确实是陈家的……我去年替他家送过租单。”
“他们嘴上讲礼法，背地里却往井里下毒。”李震站在阶上，语气沉稳，“我问你们，这样的‘士族’，该不该查？”
“该查！”一个少年突然喊出来，是城东铁匠的儿子，“我妹妹前月进了女学，现在能帮爹记账算利，省下请师爷的钱。她说学院教的是真本事！”
旁边一名农夫也站出来：“我家按新耕法种稻，多收了两石粮。要不是新政减税，这会儿还在卖地还租。”
“可有人说，女子读书败风俗！”有人反驳。
苏婉牵着一名刚退烧的孩子走上前，轻声说：“这孩子昨夜还在抽搐，今早就能走路了。你们说，救人的药，该不该传？教人活命的学问，该不该学？”
人群静了一瞬，随即爆发出声音：“该学！必须建！”
“建！”一个老木匠举起手中的斧头，“我捐一日工！”
“我也来！”泥瓦匠放下扁担，“少挣一天钱，不算什么。”
“我家娃儿以后也要上学，我出五文！”
孩童捧着铜板跑过来，踮脚放进募工箱。箱子不大，叮当声却格外响亮。
李震望着这一幕，转身取来一只金锭，亲手放入箱中：“我出十分之一。剩下的，看你们信不信这个世道能变。”
鼓声响起，不再是开工的号令，而是百姓自发敲起的助威锣。人们涌向城南工地，搬走倒塌的梁木，清扫腐草，重新夯土立桩。亲兵列队守在四周，刀不出鞘，却让人心安。
李瑶站在断墙之上，看着人群忙碌的身影。一名妇人带着两个女儿送来茶水，说是等学院建成，也要让她们进去念书。有个老妪蹲在井边，拿布一遍遍擦洗井沿，嘴里念叨：“这水不能再脏了，干净了才能养人。”
李毅走过来，低声说：“陈家另两名管事连夜闭门不出，其余几家士族也在观望。没人敢再动手。”
“不是不敢，是知道动手也没用了。”李瑶望着远处，“以前他们说话算数，现在，百姓开始自己开口了。”
正说着，一名亲兵快步跑来，在李毅耳边说了几句。李毅眉头一动，转头看向府衙方向。
李震仍在堂中批阅文书，听到禀报后放下笔，起身走向门外。他站在廊下，望见工地热火朝天，百姓往来不绝，脸上露出一丝宽慰。
苏婉从医疗棚出来，确认最后一名中毒者体温稳定，便吩咐医童继续盯紧水质。她走到井边，见几位妇人正轮流值守，提桶打水试味，便点头道：“辛苦你们了。”
“不辛苦！”老妇人抱着孙子，“苏夫人救过我们多少回？这回轮到我们护着点东西了。”
苏婉伸手摸了摸孩子的额头，温热正常。她轻声说：“你们护的不只是井，是以后孩子们能安心读书的日子。”
工地那边，鼓声越来越密。老木匠带着几个徒弟重新架起主梁，底下人群齐声喊号。一根粗绳从断墙上垂下，绑着一块新砍的匾额木料。李瑶亲自执绳，一点点往上拉。
“这匾，写什么？”有人问。
“江南学院。”她说，“四个字，要刻得深些，风吹不掉，雨淋不烂。”
“还得写上谁建的！”挑夫抹了把汗，“咱们老百姓一起建的！”
笑声中，木料被抬上横梁。工匠们拿出墨线，准备定型。李瑶退后几步，仰头看着那块空白的木板，仿佛已看见字迹成形。
李毅悄然靠近，递上一份密报：“北方急信，铁木真部异动，前锋已越境三十里。”
李震接过，快速扫过内容，眼神骤然收紧。他没说话，只将纸折好收入袖中，目光仍落在工地方向。
百姓还在喊着号子，一筐土一筐土地填着地基。有个小女孩蹲在角落，用树枝在泥地上一笔一划写着“学”字，写完又擦，反复练习。
李瑶走过去，蹲下身：“写得很好。”
女孩抬头，眼里闪着光：“娘说，学会了字，将来也能进学院教别人。”
李瑶点点头，伸手帮她扶正歪斜的一横。
李震迈步走下台阶，亲兵立刻迎上来。他摆手止住汇报，只说：“先不惊动她。”
远处，鼓声未歇。
一根新梁被缓缓吊起，晃了半晌，终于稳稳落进榫口。