晨光刚透进药坊巷口，苏婉已站在防疫司门前。她将那支沾了尘灰的痘苗管放入冰匣，手指微顿，随即转身招呼医助清点器械。昨日还有四十余孩童接种，今日却只零星几人前来，巷口站着几个妇人，抱着孩子低声交谈，见她望来，立刻低头避开。
一名老妪拉着孙儿正要离开，苏婉快步上前：“阿婆，可是听到了什么话？”
老人迟疑片刻，才低声道：“街上传得厉害，说种了痘的孩子夜里会发抖，眼睛发红，像变了人……还有人家说，那布幡上的字是符咒，专收小孩魂魄。”
旁边一个汉子接口：“我兄弟媳妇昨儿去问过西市郎中，那人讲，这叫‘引毒入体’，三月内必生怪病，轻则瘫痪，重则成妖！”
苏婉眉头一紧，却未争辩，只道：“你们若不信我，可去看昨日接种的孩子。他们吃得好睡得香，无一人发热不止。我亲手施术，每一针都清清楚楚，何来妖邪之说？”
她说完，唤来三名昨日接种的孩童，请其父母当众查验身体。孩子们手臂上仅有细小划痕，精神饱满，其中一个还蹦跳着喊饿。围观者神色稍缓，但仍未有人上前登记。
“不是我不信你。”先前那汉子摇头，“可万一出事，谁担得起？官府能赔命吗？”
苏婉沉默片刻，抬眼看向人群：“我可以立下文书，若因种痘致病致死，由我苏婉一人承担罪责。但你们也要想清楚——不种痘，天花来了，谁能救你们？”
众人面面相觑，无人应声。最终，仍只有三户人家留下孩子完成接种。其余人陆续散去，脚步沉重，背影里满是犹豫。
午时刚过，李瑶快步穿过行宫长廊，手中握着一封密报。她在偏厅外停下，深吸一口气，推门而入。
赵德已在座，正翻阅一份账册。见她进来，抬头问道：“查清楚了？”
“查清了。”李瑶将密报摊开，“三日前，有匿名银票流入西市、城南一带的混混手中，每人十文钱，任务是散布‘种痘成妖’的流言。银票编号追踪至王晏府中一名账房副吏，此人昨夜已被我们盯上。”
赵德眉头皱起：“王晏……他竟如此不顾体面，亲自搅乱民心？”
“不仅如此。”李瑶继续道，“昨晚我派密探潜入清风楼，听到王晏门客私下议论：‘太傅说了，只要百姓不敢近官署，新政便寸步难行。种痘是头一炮，务必打哑它。’”
赵德缓缓合上账册，语气凝重：“他是冲着新政根基来的。眼下律议堂刚设，士族本就观望，若此时民间大乱，寒门官员也会动摇。”
“所以不能等。”李瑶站起身，“必须立刻反击。”
两人一同前往密议厅。李震正在批阅奏章，听闻汇报后搁下笔，目光沉静。
“王晏这是想借百姓之口，把我们推上‘逆天改道’的风口浪尖。”他说，“一旦人心溃散，哪怕真相摆在眼前，也没人敢信。”
赵德谨慎开口：“若现在揭发他指使造谣，恐被反咬一口，说是构陷士族领袖。不如暂压消息，先稳住局面。”
“稳？”李瑶摇头，“谣言一日不清，接种就一日停滞。等下去，不是稳，是坐视瘟疫蔓延。而且——”她顿了顿，“越是遮掩，越显得我们心虚。”
李震没有立刻回应。他起身走到窗前，望着远处城南方向飘动的布幡，良久才道：“百姓怕的是未知。我们讲医理，他们听不懂；我们说数据，他们看不见。真正能打动他们的，是活生生的人和事。”
“所以我建议。”李瑶取出另一份文书，“明日发布《防疫正闻录》，列出近三年天花死亡人数，再附上已接种家庭名单，请他们公开现身说法。同时在城南广场设‘答疑日’，由母亲们带着孩子当场查验伤口，回答质疑。”
赵德仍有些担忧：“若有人故意闹事呢？”
“那就让所有人看看。”苏婉的声音从门口传来。她刚赶到，披风未解，脸上带着疲惫，“他们可以编故事，我们可以讲事实。他们靠恐吓，我们靠行动。”
李震看着她：“你确定要亲自出面？一旦有人冲击现场，风险不小。”
“这本就是我的事。”苏婉平静道，“我提出种痘，我主持接种，若连面对质疑都不敢，还谈什么为民谋利？”
李震点头：“好。户部即刻出榜，工部搭台，禁军抽调百人维持秩序。明日午时，城南广场，正面回应一切流言。”
会议结束，众人各自离去。李瑶回到情报房，下令加快印制《防疫正闻录》，并联络已接种家庭，请其明日到场。赵德则赶赴礼部，协调宣讲流程，力求滴水不漏。
黄昏时分，苏婉回到防疫司。她坐在棚下，翻开病历簿，一页页核对今日接种记录。医助递来一碗热汤，她接过喝了几口，目光仍落在纸上。
外面天色渐暗，街巷冷清。一名少年跑来报信：“夫人，西市又贴出新告帖，说种痘之人七日内必吐黑血，已有三人暴毙，尸体藏在官署地窖。”
苏婉放下碗，指尖微微用力。
“再去查。”她低声说，“把每一张告帖都收回来，记下张贴时间地点。我要知道，这些话是从哪一天开始，一步步传到百姓耳朵里的。”
少年领命而去。她站起身，走到院中最后一排待种孩童前。一个瘦弱男孩缩在母亲身后，眼神惊恐。
“别怕。”她说，“很快就好。”
她伸手去拉他的手腕，男孩猛地一挣，身子后退，撞翻了桌角的药盒。几支密封管滚落泥地，其中一支瓶塞松动，细微的粉末洒出，在暮色中泛着淡白。