天光刚亮，宫门开启的声响惊起檐下一对麻雀。苏婉站在偏门石阶上，手中握着一封边地送来的急信，指节微微发白。她没进内殿歇息，昨夜皇城内外的异动虽已平息，可百姓不知内情，坊间已有风声四起。
她换下素色常服，披了件半旧的青布裙衫，只带两名随行女官，乘小轿出了宫西巷口。
京城早市正喧闹起来。挑担的、推车的、叫卖的挤在街心，可人声里夹着低语，三五成群聚在药铺前议论。一个老农蹲在墙根，手里攥着半袋陈米，眉头拧得死紧。旁边织户妇人抱着孩子，眼神飘忽，见轿子停下便往后退了半步。那小贩少年原在吆喝糖糕，也收了嗓音，悄悄打量来人。
苏婉下了轿，未摆仪仗，只让医女捧出几包药材摆在案上，又取出粮政司签发的平粜文书，摊在众人眼前。
“这是今早刚定的。”她声音不高，却稳，“官仓开库，每户凭籍领米一斗，不加赋，不抽丁。疫区来的药材今日就能分到各坊医馆，你们若信得过，可以看看。”
老农迟疑着上前，接过文书翻看。他认得字，却不常读，手指顺着墨线一行行挪。织户妇人抱着孩子靠近药包，掀开一角闻了闻，是熟悉的甘草与黄芩味。
“真能领？”小贩少年终于开口，嗓音带着试探，“前两天还有人说，朝廷要征重税养兵，还要抓壮丁去北边打仗。”
苏婉点头：“消息传歪了。北境有李骁将军守着，前线未动一卒。你们听到的，是有人故意搅乱人心。”
“可昨夜里……”老农抬起头，压低声音，“西华门那边动静不小，火把来回跑，说是刺客进了宫。咱们这些小民，就怕哪天祸事临头，饭都吃不上。”
苏婉神色未变，只将手边一碗清水端起，倒入一剂药粉，搅匀后递过去：“这药，是我亲手配的防疫散，去年春荒时救过你们村三个发热的孩子。现在我还在这儿，药还在发，米也照常放。若朝廷真要不管你们，何必大清早就派人来市集？”
老农盯着那碗水，想起去年自家孙子烧得满脸通红，就是这位夫人亲自熬药喂下，才捡回一条命。他喉头动了动，慢慢接过碗，仰头喝了。
织户妇人眼圈忽然红了：“我男人去年修河堤受了伤，也是您派的大夫治好的。当时他说，新朝不一样，有人管咱们这种人。”
苏婉轻轻拍了拍她的手背：“我们一家从底层走上来，知道饿一顿是什么滋味，也知道病得起不来有多难熬。所以我不求你们立刻全信，只求你们记住——每一次放粮、每一次施诊，都不是作秀，是我们一步步兑现的承诺。”
小贩少年低头搓着手里的竹筷，半晌道：“我也不是不信您……可外面传得太邪乎了，说什么皇帝快不行了，太后要垂帘听政，还有道士说天象有变，大灾要来。”
“天象？”苏婉冷笑一声，“我看过钦天监的记录，今年雨水丰沛，秋收有望。倒是有些人在暗处烧纸钱、散符咒，打着‘避劫’的名号收钱敛财。你们要是看见，尽管报给巡街衙役。”
她顿了顿，环视一圈：“我知道你们怕动荡。可越是这时候，越不能让谣言牵着鼻子走。朝廷查清了，这几日散布假话的，都是些趁乱捞钱的江湖术士和投机商贩。该抓的抓，该罚的罚，绝不姑息。”
人群静了一瞬。
老农站起身，把空碗递还给医女：“那……我能带家里人来领米吗？”
“当然能。”苏婉微笑，“带上户籍簿就行。明日开始，医队还会下乡巡诊，优先去去年受灾的几个村。”
织户妇人咬了咬唇，忽然从怀里掏出一双布鞋，粗针密线，鞋底厚实：“这是我昨夜赶做的……本想留给我兄弟出远门穿，现在……想送给您。”
苏婉怔住。
“您走这么多路，救人看病，该有双结实的鞋。”妇人声音轻，却坚定。
苏婉接过鞋，指尖触到针脚间的温热。她没说话，只是缓缓弯腰，将鞋贴在胸前。
周围百姓渐渐围拢过来，有人问起孩子入学的事，有人说家里的田契丢了怎么办，她一一应答，语气如常，却让人安心。
巳时初刻，市集秩序已恢复如初。小贩重新吆喝起来，药铺前排起了领药的队列。苏婉登上小轿，临行前回头看了眼那三人——老农正和邻居说着什么，脸上有了笑意；织户妇人抱着孩子站在阳光下，不再躲闪；小贩少年则踮脚张望，似乎在数还有多少人没领到米。
轿子起行，穿过朱雀大街。
她在车内取出边地那封求援信，信纸边缘已被手指磨出毛边。窗外传来孩童追逐的笑声，一辆运粮车吱呀驶过，留下淡淡的稻香。
她将信折好，放入袖中暗袋，又摸了摸怀里的布鞋。
轿帘被风吹开一道缝，阳光斜切进来，落在她交叠的手背上。一只飞蛾扑棱着撞上窗纸，弹了一下，又飞向远处。