李瑶放下手中的账册，抬起头看了眼窗外。天刚亮，政事堂的文书还没送来，但她知道今天不会太平。昨夜她批完最后一份商道巡查报告时，苏婉派人送了信来，说太学院那边已经准备好了，就等她们到场。
她起身整理了下衣袖，披上外袍出门。苏婉已在门口等着，两人没多说话，一同步行往太学院去。路上行人渐多，有挑担的小贩，也有赶早课的学子。一所新办的女子学堂前，几个女孩正排队进院门，手里攥着书本和笔墨。
到了太学院礼堂，里面已经坐了不少人。前排是几位须发皆白的老儒生，穿着深色长衫，神情肃然。后排则是一群年轻士子，有的拿着纸笔，有的交头接耳。气氛有些紧绷。
苏婉在台侧站定，目光扫过全场。李瑶走到主位前，清了清嗓子：“今日召集诸位，是为讨论新政推行以来，各地办学、寒门取士、女子受教等事引发的争议。我们不设禁言，只求直言。”
话音刚落，一位老儒便起身拱手：“女子无才便是德，此乃千年古训。如今竟令妇人读书识字，还准其记账行医，岂非乱纲常？”
“那疫区里因不识药名而误服致死的妇孺，算不算乱了性命？”苏婉开口，声音不大，却让全场静了下来，“我在南阳救治时，亲眼见一位母亲抱着孩子哭求郎中，只因她看不懂方子上的字。她不是不想学，是没人教。”
有人低声议论起来。
另一名守旧派文官冷声道：“圣贤之学，贵在精而不贵在广。若人人皆读经书，反倒没了真才实学之人。”
李瑶接过话：“可眼下八股取士，多少寒门子弟苦读十年，连县试都过不了？他们不是没有才，是没机会。我们办乡学，就是为了让这些人有机会。”
“那你教什么？”一名年轻革新派士子站起来问，“若只教《论语》《孟子》，那和从前有何不同？”
“我们教识字、算术、农耕常识、公共卫生。”李瑶答，“女子学堂的学生能独立写药方，偏远州县自办学塾的数量三个月翻了两倍。这不是空谈。”
台下有人冷笑：“难怪有人说你们是在‘愚民’，把读书变成匠技，斯文扫地！”
“斯文为何不能救人？”苏婉反问，“我用现代医术救活过上百人，也见过太多人死于无知。如果知识只为少数人所藏，那它就不是道，而是权。”
这句话落下，场内一时无人应声。
一名年长儒生缓缓起身，手持竹杖：“老夫教书五十载，从未听说让孩童先学算账再背《孝经》的。你们这是舍本逐末。”
“那您可知去年陇西大旱，因地方报灾延迟十日，导致三万人饿死？”李瑶翻开随身携带的记录册，“若当时有个识字的里正能及时上报灾情，或有个懂基础防疫的村医能控制疫情，结果会不会不一样？”
她顿了顿：“我们不是不要礼义廉耻，而是想先让人活着，再谈道德。”
台下一片沉默。
这时，一个年轻学子站起来说道：“我来自黔中，家乡至今不通官道。村里唯一识字的是个老秀才，他宁可把书烧了也不愿教贫户孩子。他说‘贱民不配知文’。可我想问，圣人讲‘有教无类’，到底谁在背离圣训？”
老儒脸色变了变，拄着拐杖的手微微发颤。
又一人起身，是位曾参与编修地方志的中年文官：“你们说要改科举，废八股，可若没有标准，如何选才？总不能凭一张算盘就当官吧？”
“我们没说不用考试。”李瑶回应，“但我们主张加试实务策论、地理舆图、民生调度。一个能规划水利工程的人，不该输给只会写漂亮骈文的公子哥。”
“可这样一来，世家子弟岂不吃亏？”有人质疑。
“那寒门子弟几十年不得出头，又算不算亏？”革新派中有人反驳，“你们怕他们上来抢位置，所以宁愿天下多数人一辈子睁眼瞎？”
争吵再度升温。
苏婉抬手示意安静：“今天我们不是来争输赢的。教育的目的，是让更多人有能力选择自己的路。我们可以保留经典教学，但也要加入实用内容。能不能找到一条中间路？”
片刻后，一位一直未发言的老学究开口：“若能在启蒙之初仍以‘孝悌忠信’为先，后续再授实用之学……老夫或许可以考虑支持编审新教材。”
李瑶立刻接道：“这个建议我们可以采纳。事实上，我们在草拟《大晟学典》时，已将伦理教育列为必修。”
“但我有一个条件。”老人盯着她，“所有课本必须经过学者共议，不能由朝廷单方面定夺。”
“可以。”李瑶点头，“成立教材审议会，由各方推举代表参与。”
台下开始有人低声交流。一些原本态度强硬的守旧派，神色松动了些。
一位年轻革新派站出来：“我们也得承认，有些传统并非糟粕。比如宗族互助、邻里守望，这些在灾年救过很多人命。我们不该全盘否定过去。”
苏婉露出一丝笑意：“变革不是砸碎一切重来。而是把有用的东西留下，把挡路的障碍搬开。”
辩论持续到午后。最终，双方达成初步共识：允许各地乡学采用新式课程，但须保留基础儒家伦理教学；设立联合教材编审机制；鼓励士绅捐资助学，纳入地方考评。
散场时，三位老儒私下找到李瑶，表示愿意参与初等课本的修订工作。而革新派的年轻人则当场起草了一份《劝学新篇》，打算刊印散发。
当晚，苏婉在灯下回了几封士绅联名信，答应他们若出资建校，可在学堂立碑留名。李瑶则坐在书房整理今日记录，将几条共通理念标注出来，准备明日呈报中枢。
两人并肩站在窗前，望着城中零星亮起的灯火。有的来自私塾，有的来自夜读的寒门小屋。
远处传来打更声。
李瑶轻声说：“只要这些灯不灭，就有希望。”
苏婉没回答，只是把手轻轻搭在窗沿上。木头有些粗糙，磨得指尖微痒。
街角一处屋檐下，一个少年正借着灯笼光低头看书，手指划过纸面，一字一句念出声来。