塞北的风似钝刀刮骨，裹挟着细碎的雪粒子，抽打在苏尘破旧的羊皮袄上。苏尘从北上路上勒马而返，他伏低身子紧贴着瘦马的鬃毛，马蹄踏在被坚冰与泥泞反复冻融的官道上，发出沉闷的“咔嚓”声。一路行来，流民惨状如尖刺扎心，劫粮的计划在心间反复推演、打磨，每一个细节都关乎着万余老小的生死。正思忖间，前方烟尘再起。
一支迥异于流民与溃兵的车队，正不疾不徐地自南向北行来。
苏尘勒缰，手自然地搭上腰间破刀的刀柄，眯起眼睛望过去。当先开路的是一队约莫二十多人的精骑，清一色的玄黑铁甲，甲片覆霜，在阴沉天光下泛着冰冷的哑光。战马雄健，步伐整齐划一，显是训练有素的精锐。一面猩红大旗在风中呼啦啦展开，旗上用金线绣着一头狰狞的夔兽，张牙舞爪，似欲吞云吐雾——正是南朝相府独属的“吞云夔纹旗”！其后是三辆包裹严实的乌木大车，车辙深深，不知是装着何物。
北境荒凉，这支官家队伍的出现本就突兀，而苏尘的目光在扫过车队中部时，猛地凝固了。在其中一辆车辕侧面，挂着一块与肃杀军容格格不入的鎏金小牌匾，上面三个飞扬洒脱的大字清晰可见：
万利通！
“万利通？”苏尘心中疑窦丛生，“诸葛明的买卖怎会挂在相府的使节车队上？”诸葛明此人，苏尘再熟悉不过，在之前坠星原的营地中，与其多有渊源。表面上既是天机阁重要弟子，又是商通南北、逐利四方的巨贾，参与着庞杂的“万利通”商号，但他那笑眯眯的眉眼背后，藏着的却是连苏尘都时常看不透的深沉心思。此人行事天马行空，却又似乎总能在风云激荡处嗅到最大的利益。
就在苏尘惊疑不定，打算催马靠近些看个仔细时，第二辆马车的锦帘被一柄玉骨描金的折扇缓缓挑起。一张圆润的胖脸露了出来，脸上堆着商人标志性的和煦笑容，厚厚的狐裘领子裹着脖子，怀里还揣着一个精巧的黄铜手炉。那双细长的眼睛在寒风中略显惺忪，但看到路旁驻马的苏尘时，瞬间闪过一丝愕然，随即爆发出真切的惊喜。
“哈！苏半仙？！老天爷，竟在这荒天野地的北境道上遇着你了！”诸葛明的声音穿透冷风，带着几分难以置信的雀跃，“停车！快停车！”
车马停下。诸葛明略显笨拙却急切地钻出温暖的马车厢，踩着脚蹬下了车，靴子踩在雪地上发出吱嘎声响。他裹紧了狐裘，三步并作两步走到苏尘马前，热气在寒冷的空气中凝成白雾：“苏老弟，可真是意外之喜！快，前面有个破驿站，我们去避避风，弄点热乎的，这该死的鬼天气！几个月不见，你倒是…沧桑了不少！”他的目光扫过苏尘风尘仆仆的脸和简陋的衣着，其中含义不言而喻。
苏尘翻身下马，心头也涌起一股他乡遇故知的暖意，冲淡了连日奔波的寒苦。两人带着随从（诸葛明只带了两个精悍的护卫），驱马前行不远，果然看到一处荒废半塌的驿站残壁。几面尚未完全倒下的土墙勉强能挡住肆虐的北风。诸葛明的护卫手脚麻利地清出一小块地方，搬来废弃的桌椅，升起一堆篝火，架上铜壶煮雪化水。诸葛明则从一个密封的锦袋里小心地拿出一只玉色瓷瓶，笑道：“来来来，尝尝这个！江南‘三勒浆’，真正的烧春，暖身子正好，可不是北边掺水的劣货。”
跳跃的篝火驱散了些许寒意，发出噼啪的声响。冰水在铜壶中咕嘟作响。苏尘接过递来的温热酒盅，琥珀色的酒液散发着浓烈的醇香。然而，一丝寒意依然盘踞在苏尘心头，不是来自风霜，而是来自疑惑。
“诸葛兄，”苏尘啜了一口滚烫的酒，辛辣直冲咽喉，暖意也随之蔓延，但他眉头微蹙，问出了心中最大的疑团，“相府的使节队伍，千里迢迢穿行兵凶战危之地，是为何而来，竟能如此…如此畅通无阻？你可知就这官道南北百里，已成何等景象？”他的声音低沉下来，带着一丝压抑的愤怒，“饥民塞途，饿殍枕藉！易子而食、析骨而爨非虚言！溃兵如匪，盗寇横行，此路…早已是修罗血途！若非我见机得快，几番险死还生，此刻焉能与诸葛兄把酒？”
他放下酒盅，目光锐利地直射诸葛明：“朝廷边事糜烂至此，北部边疆，何以溃如累卵，门户洞开？任由北朝铁蹄肆虐？”
诸葛明脸上的笑容缓缓收敛，暖融融的气氛仿佛瞬间被寒风冻结。他拿着酒杯的手停在半空，眼神深处掠过一丝复杂的情绪，他长长地、无声地吸了口冰冷的空气，又将杯中烈酒猛地一饮而尽，喉结滚动，似乎那酒的炽烈也难以驱散胸中块垒。
“唉…”一声长叹，沉重得如同压在冻土上的巨石。诸葛明又为自己斟满一杯，凝望着杯中跳跃的火光映在酒面的倒影，如同看着一段破碎的过往。他的声音不再有平时的圆滑世故，带着一种沉湎于往事而引发的喑哑：
“苏师弟所问，这偌大边患，这万千流离…根子…在当年东宫啊！”
一句“东宫”，让周遭风声都显得寂静了几分。篝火的噼啪声仿佛也成了沉闷的鼓点。诸葛明用手指蘸了蘸杯中残酒，在粗木桌那布满刀痕和污垢的桌面上，缓缓地画下了第一道清晰而冰冷的水痕，像一道无法愈合的伤口：
“七年前！”他重重地点在那个起点，“当时我朝太子殿下天纵英姿，持圣上所赐虎符，坐镇北疆，统帅二十万边军！那是何等的锐气与威势！军民同心，厉兵秣马，修缮城关堡垒三百有余！彼时之北疆，如定海神针！金帐汗国虽觊觎良久，却数年不敢南下半步，望风而忌惮三分！”诸葛明的语调不自觉地拔高，带着追忆的荣光，但随即又骤然低抑，“然而，太子长期远离京城旋涡，又手握帝国最锋锐的长矛、最雄厚的精兵…朝堂之上，岂有清净日子过？”
他又蘸酒，在那第一道痕旁边，重重地、带着某种刻骨的讽刺，画下了第二道更深、更扭曲的痕迹：
“朝中那帮衮衮诸公！”诸葛明咬了咬牙，眼中闪过一丝鄙夷，“那些靠着舞文弄墨、倾轧钻营爬上高位的家伙，嘴里吃着太子的血汗钱（朝廷税收很大部分用于北边军饷），背地里却视太子为心腹大患！‘拥兵自重’、‘心怀叵测’、‘尾大不掉’…此类如毒蛇般的流言蜚语，起初圣上圣明，只当犬吠。奈何…二木成林，三人成虎啊！”他猛地一拍桌子，震得酒盅晃动，“谗言如附骨之蛆，日夜在御前嗡嗡！纵是父子至亲，也经不住这般日夜离间，水滴石穿！猜忌的种子一旦落下，裂痕便悄然滋长！”
酒液被重重地洒出，形成一片不规则的湿渍：
“猜忌既生，边军的日子…便每况愈下！”诸葛明的语气充满了愤怒和无力，“粮饷！朝廷断的就是边军的命脉！兵部开始明目张胆地克扣、拖延、削减！借口层出不穷！不是江南水灾就是漕运不畅！军粮定额，常常只能拿到五六成，且陈粮霉米充斥！饷银拖欠更是常事！堂堂朝廷精锐，竟常常数月无粮、无饷！太子殿下心系国土，不愿将士饿着肚子守国门！他…他竟然咬紧牙关，将多年积蓄，甚至变卖太子妃的部分嫁妆首饰，自筹粮草！勒令各关塞守将，省吃俭用，与百姓同甘共苦，硬生生扛了下来！此举赢得了边地军民空前的拥戴，却也更加激怒了朝中某些人——他们认为太子收买人心，其心可诛！”
第三道裂痕，被诸葛明用颤抖的手指，蘸着几乎要冻结的酒浆，带着无比的悲怆和激愤，狠狠地、拖拽式地划下，像一道撕裂长空的血色闪电，贯穿了整个桌面：
“五年前！那个冻死万物的寒冬！”诸葛明的声音骤然沙哑，眼眶微微发红，“金帐汗国的十万‘金狼骑’，趁着千里河面冰封如铁，如鬼魅般夜渡冻河！一夜连破十七座烽燧！边军仓促应战，被打了个措手不及！消息传到后方，朝廷中枢竟然…争吵不休！太子临危不乱，亲率数万精锐赶赴最前沿的‘寒鸦关’！那是北疆最后的屏障啊！”
他的话语急促起来，仿佛置身于那场惨烈的血战：“关前尸骸堆积成山！鲜血染红了城墙也染红了积雪！太子殿下…这位本应端坐中军帐的帝国储君，竟身先士卒，披挂着满是血污和冰碴的重甲，手持天子剑，亲自登上摇摇欲坠的关城血战！箭矢如蝗，礌石如雨！足足二十日！整整二十日地狱般的鏖战！后方粮草断绝，援军迟迟不至！就在关城粮尽弹绝，将士力竭，眼看就要陷落之时…奇迹发生了！”
诸葛明猛地抬头，眼中迸发出一种混杂着敬仰与悲悯的光芒：
“是那些边地的百姓！是平日里受太子恩泽，为太子自筹粮草所感动的百姓！”他深吸一口气，“他们自发组织起来！背着粮食，扛着土制刀枪，甚至在老猎户的带领下，冒着坠崖粉身的危险，趁着夜色，攀援那常人根本不可能攀爬的绝壁悬崖！将用生命换来的粮食、药材、甚至是滚烫的油…送到了死守关城的将士手中！正是靠着这些‘泥腿子’不顾生死的壮举，‘寒鸦关’奇迹般地守住了！金狼骑久攻不下，士气低落，加之严寒加剧，终于撤军！一场泼天大祸，硬是被太子和边民的血肉之躯挡了回去！”
他停顿下来，猛地抓起酒坛，如同要浇灭心底某种无边的怒火，狠狠灌了几大口烈酒，呛得他剧烈咳嗽，热泪混着酒浆滚落在他名贵的狐裘衣襟上：
“然而…苍天无眼！就在太子率仅存的疲兵乘胜追击，试图扩大战果、清剿残敌，给北朝一个刻骨铭心的教训时…”诸葛明的双手死死攥紧，指节因用力而发白，声音低哑如同野兽的悲鸣，充满了无法言喻的痛楚和彻骨的寒意，“一支来路不明的‘残兵’，一队埋伏在积雪深谷中的‘伏兵’…太子殿下的坐骑，被一支淬了剧毒的弩箭射中！殿下坠马…身中…身中九箭！侍卫拼死将他抢回时，他已…气若游丝…”
驿站里死寂一片，只有篝火偶尔的噼啪声和外面呼啸的风声。苏尘捏着酒杯的手指冰冷而僵硬，杯中的酒仿佛凝成了坚冰。那场轰轰烈烈、可歌可泣的千里送粮义举，那场以弱胜强、保家卫国的奇迹守卫战…最终竟是以如此的结局落幕？
诸葛明似乎耗尽了力气，颓然靠在冰冷的土墙上，声音低沉得如同呓语：
“太子…被日夜兼程抬回后方…终因伤势过重、剧毒入腑…不治…薨逝…”最后两个字轻飘飘的，却重逾千斤。
他沉默了很久，才用几乎麻木的声音继续说下去：
“太子一去…”酒在桌面上画出最后一道，将之前的痕迹全部吞没、扭曲、撕裂，“陛下震怒…却非为太子复仇！他以‘边将拥兵自重、结连地方、抗拒中枢、不听调遣’之名，下旨雷霆整肃！当年浴血‘寒鸦关’、冒死攀崖送粮的军中宿将、地方官吏、村堡乡绅…或被罢黜、或被流放、或直接以‘通敌谋逆’之名问斩！更有甚者，那些当年送粮的村落…事后竟被按了个‘私通叛军’（指太子？）的罪名，整村整村的被清洗…血流漂杵啊！与此同时，圣旨频下，大规模削减边军军费预算、裁撤兵员！精锐老兵被遣散，能战之将被调离，替换上来的多是朝中权贵的亲信或只会钻营的庸碌之辈！长城…就这样从内部被拆毁了！什么军心民心，什么固若金汤，什么定海神针…呵，都成了泡影！”
诸葛明望着跳跃的火焰，眼中是深不见底的黑暗：
“这两年…北疆的城防朽坏，士卒慵懒，操练废弛，军心涣散。情报传递如同儿戏。金帐汗国只需稍加试探，便知南朝北疆已是纸糊的灯笼！这才有了今日！一击即溃！一败再败！数千里沃土拱手让人，万千黎庶命如草芥！朝廷…朝廷直到此时才如梦方醒！可内部还在吵！主战派主张尽调南方防范海寇的‘天江营’、‘镇海营’精兵北上！主和派则嚷嚷着赔款以求苟安！无论是议和所需的海量金银、粮食、绢帛作为岁币，还是调动大军北上所需的时间、粮草、军械、民夫…哪一样不需要旷日持久来筹措？所以…咱们那位老谋深算的丞相大人，就玩了这手‘釜底抽薪’——先派我们这支打着‘议和使’旗号，实际是密探先锋的队伍北上！名义上是议和接触，实则…”他冷笑一声，声音压得更低，“不惜一切代价，也要摸清金帐汗国的真实胃口！为他们后方那些大人物如何‘体面’地出卖国家利益铺路！”