朔州城东，临时征募处。几面褪色的“忠勇报国”旗在寒风中猎猎作响，旗下支着两张掉漆的条案，一个面黄肌瘦、裹着油腻皮袄的里长正焦躁地搓着手，对着空荡荡的土路唉声叹气。王村该出的五个青壮名额，昨夜竟跑了个精光！苏尘本来不知如何进入军队，王津说他去找路子，结果找来的居然是这么一条路子。
“王老哥，可想好了？这可不是享福的地界。”里长问道。王津佝偻着背，脸上刻意抹了几道灰，穿着一身不知哪里淘换来的破旧夹袄，凑到里长跟前，声音沙哑，“俺是南边遭了灾逃荒过来的，亲戚没寻着，眼看就要冻饿死在路边了……听说您这儿招人吃粮？”
里长浑浊的眼睛在王津身上扫了几个来回，又瞥了眼他身后站着的、同样衣着朴素但身板挺直的苏尘（已收敛了修士气度），像抓住了救命稻草：“吃粮？是吃粮！可这粮……是要拿命换的！”他压低声音，带着警告，“看见没？我村那些兔崽子都跑了！为啥？新填进来的，十个里头能囫囵个回来两三个就不错了！多是填壕沟、挡箭矢的命！”
“总比饿死强。”王津咧了咧嘴，露出缺了颗门牙的笑容，显得格外憨厚又带着点破罐破摔的麻木，“俺这老骨头是不成了，上阵也是累赘。这是俺本家侄子，叫苏大牛，年轻，有把子力气！您老行行好，给做个保，就说俺们是来投奔亲戚落了空，自愿应征的！好歹给口饭吃，有条活路！”
里长盯着苏尘年轻却沉静的脸看了片刻，又看看王津那副风吹就倒的模样，最终一咬牙：“成！横竖是凑数！画押！”他麻利地拿出份早已备好的空白文书，指着上面歪歪扭扭的名字和手印位置，“按这儿！就说你们是……嗯，就说是我王老蔫的远房表侄！记牢了！”
苏尘默默按上指印，心头掠过一丝荒谬。堂堂厚土宗修士，竟成了“苏大牛”，要靠里长作保才能混入这炮灰营。
“成了！”里长收起文书，如释重负，随手丢给王津两个又冷又硬的杂粮饼子，“拿着，路上垫吧垫吧！人，我就交到东大营辕门了！”他挥挥手，像赶走什么麻烦。
王津接过饼子，塞给苏尘一个，对苏尘使了个眼色，低声道：“小子，自己当心。老家伙我就在城里找个旮旯蹲着，万一……万一你陷在里面出不来，好歹外面还有个能想法子捞你、或者给你收尸的。”他顿了顿，声音更沉，“记住，你是‘苏大牛’，力气大点的庄稼汉，别的，烂在肚子里！”说罢，和苏尘各自分了传音符，约定联络记号。
苏尘看着王津佝偻着混入街角人流消失不见，深吸一口北境凛冽的空气，转身，独自走向那面飘扬着残破军旗的东大营辕门。
下等新兵营的帐篷，像一片片饱经风霜的烂蘑菇，胡乱扎在冻得硬邦邦的泥地上。帆布千疮百孔，用草绳和木棍勉强固定着，寒风毫无阻碍地灌入，带着牲口棚和劣质烟草混合的浑浊气味。分发下来的“兵器”，是几捆锈迹斑斑、有的甚至带着豁口的破刀烂枪，随意堆在营帐角落。
苏尘刚被一个睡眼惺忪的老军丢进一个挤了七八个人的破帐篷，还没来得及看清同袍的脸，一个带着浓重鼻音、透着股自来熟的声音就在耳边响起：
“嘿！新来的？看着面嫩啊！叫啥？哪疙瘩的？”
苏尘转头，看到一个三十多岁、不到四十的汉子。他脸庞黝黑粗糙，布满风霜刻痕，眼角堆着深深的皱纹，但一双眼睛却意外的活泛，透着股老兵油子特有的精明。身上的号衣同样破旧，但浆洗得还算干净，腰间用草绳煞有介事地系着，显出几分与这环境格格不入的“利索”。
“苏大牛，南边逃荒来的。”苏尘按照王津的剧本，瓮声瓮气地回答，带着点刻意模仿的拘谨。
“哦！逃荒的！不容易！”老兵一拍大腿，凑得更近了些，一股劣质烧刀子的气味扑面而来，“叫我老孙头就行！这片营盘，我熟！跟我混，保你少吃点冤枉亏！”他挤了挤眼，压低声音，带着点神秘兮兮的得意，“知道不？这已经是我第五回‘入伍’啦！”
“第五回？”苏尘这次是真的有些愕然了。当兵吃粮，九死一生，竟还有人能反复“入伍”五次？
没等老孙头解释，帐篷外陡然响起一阵急促刺耳的铜锣声，伴随着一个破锣嗓子声嘶力竭的吼叫：“集合！都他妈给老子滚出来！总旗大人巡查新兵！慢了军棍伺候！”
帐篷里顿时一阵鸡飞狗跳。老孙头反应极快，一把拽住还有些愣神的苏尘胳膊：“快！愣着等挨揍啊！”连拖带拽地把苏尘拉出了帐篷。
营房前的空地上，百十号这次征召的新兵乱哄哄地挤作一团。衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里混杂着茫然、恐惧和一丝对新环境的麻木。队伍歪歪扭扭，像条被踩了几脚的蚯蚓。一个穿着半旧但还算干净皮甲、腰挎雁翎刀的总旗官，背着手，脸色阴沉地在队伍前来回踱步，靴子踩在冻土上发出咯吱的轻响。他身后跟着两个按着刀柄、眼神凶狠的亲兵。
带队的哨官满头大汗，连踢带骂，足足折腾了一炷香的功夫，才勉强让这群乌合之众排成了个勉强能看的方阵。
总旗官停下脚步，鹰隼般的目光冷冷扫过一张张惶恐不安的脸，开口了，声音不高，却带着一股冰碴子般的寒意：“都听好了！到了这地界，是龙给我盘着，是虎给我卧着！军令如山！叫你们冲，前面是刀山火海也得给老子填平了！叫你们守，死绝了最后一个也不许退！听明白没有？！”
稀稀拉拉、参差不齐的回应：“明……明白……”
总旗官显然不满意，但也懒得再训斥。他话锋一转，语气似乎缓和了那么一丝丝：“现在，老子问话，会什么手艺的，给老子站出来！会做饭的，举手！”
队伍里一阵骚动，有七八个人迟疑地举起了手，包括老孙头。
“会算账、识数、能写自己名字的，举手！” 又有五六个人举手，老孙头的手依旧举着。
“会伺候牲口、会点木匠泥瓦活、会侍弄花草的，举手！” 这次举手的人更少，只有三四个，老孙头的手……还顽强地举着。
苏尘看得眼角直跳，这老孙头怎么像个万金油？他犹豫了一下，最终什么也没举。自己是“苏大牛”，一个逃荒的“庄稼汉”，会种地就够了，这些“手艺”不该会。
总旗官的目光在举手的人身上一一扫过，尤其在老孙头身上停留了一瞬，嘴角似乎撇了一下。他挥挥手：“刚才举过手的，都留下！其他人，解散！”
人群如蒙大赦，顿时松散开来。苏尘也准备随着人流退回帐篷。就在这时，老孙头猛地一把攥住了他的胳膊，力道不小。
“旗爷！旗爷留步！”老孙头脸上瞬间堆起谄媚至极的笑容，对着正朝这边走来的、负责他们这个新兵小队的小旗官（一个满脸横肉、眼神凶戾的汉子）点头哈腰，“这是俺本家的亲侄子！苏大牛！头回出门，啥也不懂，笨手笨脚的！求旗爷开恩，让他跟着俺，俺也好照应照应！绝不给旗爷添麻烦！”
那小旗官停下脚步，三角眼冷冷地在苏尘和老孙头脸上来回扫视，不说话，只是抱着胳膊，手指在臂甲上轻轻敲着。
空气仿佛凝固了。老孙头脸上的笑容有些僵硬，额角渗出细汗。他猛地用力一拉苏尘的胳膊，眼神疯狂示意。
苏尘心中暗叹，天下乌鸦。他无奈地从怀里摸索出几块散碎银子，动作有些笨拙地塞到小旗官手里，学着老孙头的腔调，瓮声道：“旗……旗爷，孝敬您……买……买酒喝……”
小旗官掂量了一下手里的碎银，分量显然让他满意。他飞快地左右瞥了一眼，见无人注意这边，手腕一翻，银子便消失在袖中。那张凶戾的脸上挤出一丝极其短暂、几乎看不出的缓和，挥了挥手，从鼻子里哼出一个字：“滚吧。”
“谢旗爷！谢旗爷恩典！”老孙头如释重负，拉着苏尘千恩万谢，点头哈腰地退开了。
直到走出老远，回到他们那个破帐篷附近，老孙头才长长舒了口气，抹了把额头的冷汗，拍着苏尘的肩膀，心有余悸又带着点得意：“看见没？小子！就花了这么点散碎银子，买你一条小命！值！太值了！你那安家费都花不了。”
苏尘皱眉：“孙叔，这……这就保命了？刚才那总旗官挑人……”
“嘿！傻小子！”老孙头一副“你太嫩了”的表情，压低声音，唾沫星子几乎喷到苏尘脸上，“你以为总旗大人真是在挑能打仗的兵？屁！他是在挑能伺候人的奴才！”
他掰着手指头，一脸洞悉内幕的精明：
“会做饭？那是给营里的老爷们开小灶、当伙夫！油水足，还安全，离前线八丈远！”
“会算账识字？那是去辎重营、粮草库，或者给管钱粮的师爷当个帮闲！风吹不着雨淋不着，指头缝里漏点就够你吃香喝辣！”
“会伺候花草？嘿！那更是美差！指不定就被哪位有雅兴的将军、参议看中，弄去后衙伺候花花草草了！那日子，比当少爷还舒坦！”
老孙头嗤笑一声，带着浓重的嘲讽：“你以为这些好位置是白给的？那是要抢破头的！为啥我啥都举手？不举多点，显得能耐多，人家挑上的机会才大！为啥要拉上你，还塞银子给那小旗？因为光被挑中还不够！僧多粥少的时候，名额有限，谁上谁下，还不是带队的这些小旗官一句话？塞了银子，他才会把你的名字报上去！懂了吧？”
苏尘听得心头冰凉，一股荒谬绝伦的怒火在胸中翻腾。他想起里长提都没提的“安家费”，涩声问道：“孙叔，您刚才说……安家费？”
“对啊！”老孙头理所当然地点头，“招一个兵，官府是发安家费的！虽然不多，好歹是笔钱，给家里留个念想。怎么？你那保人里长没给你？”他看着苏尘的表情，恍然大悟，随即露出一种见怪不怪的鄙夷，“呸！这些黑了心的保长里正！连死人钱都贪！小子，你被卖了，卖你的钱，人家早揣兜里了！”
他拍拍苏尘的肩膀，带着点过来人的“安慰”：“想开点吧！这世道就这样。能用这点小钱买个不用立刻上前线挡箭的机会，已经是烧高香了！跟着孙叔我，先混进后勤的伙房或者马棚，保住小命要紧！打仗？那是傻子才干的事！”