杨灼烈立于刚刚经历厮杀的土地上，空气中弥漫着血腥与草屑混杂的气味。他望着百利国军队溃逃时扬起的漫天尘烟，嘴角那抹冷笑渐渐敛去，转为一种深沉的平静。那句轻蔑的“废物”随风消散，并未在他心中激起多少波澜。斩杀四名敌将，击溃二十万大军，于他而言，不过是完成了此次征讨最微不足道的第一步。
亲兵开始打扫战场，收殓己方阵亡者遗体，收缴敌军丢弃的、尚能使用的军械。传令兵穿梭往来，汇报着各营的伤亡与斩获。杨灼烈听着，目光却已越过这片平原，投向了远方隐约可见的海岸线，以及更遥远的、百利国都城所在的海岛。
他心中清楚，这场战事，军事上的胜负几乎毫无悬念。皇帝舅舅和中州九家此次拿出了极大的“诚意”，这三万“精锐”二字，远不足以形容其恐怖。三名战斗力超过四万五的顶尖高手，十名破四万的中流砥柱，以及数量众多的三万以上战力者……这几乎是将中州年轻一代异人力量的三成集中于此。用来对付一个刚刚复辟、根基未稳的百利国，确如他自己所感，是杀鸡用牛刀。
但这“牛刀”背后，是远比剿灭一个蕞尔小国更复杂的棋局。
皇帝，他的亲舅舅，凭借杨家三房、四房以及部分中州派系的支持登基，定鼎中原未久，最需要的就是威望与安定。百利国此时复辟，无异于直接扇了皇帝一记响亮的耳光。派自己这个外甥挂帅，既是信任，也是一种姿态——对杨家，尤其是对支持他的三房、四房的倚重。同时，将这许多中州九家的年轻子弟塞进来，既是“共同立功”，也是“互为质保”，确保这支强大的力量不会脱离掌控，甚至反过来威胁中枢。
而中州九家，那些开国勋贵和世家大族，他们的心思同样深沉。支持皇帝，是为了维持一个稳定的朝廷，便于家族发展。但他们绝不希望看到一个权力无限膨胀、能够随意拿捏他们的强势君权。此次派出子弟参军，提供高手，一方面是向皇帝示好，表明共同剿灭前朝余孽的决心；另一方面，何尝不是借此机会，将手伸入军队，监视皇帝的外甥，平衡杨家的影响力？尤其是军师姜月，其父乃开国国公姜寰，素以智计深沉、善于权衡着称。姜月本人虽名为军师，实则也带着为家族、为九家集团观察乃至制衡他杨灼烈的使命。
至于杨家内部……杨灼烈眼神微暗。大房杨天朗一脉，昔日何等风光？出了苍天之皇，立下不世皇朝；又有亚圣杨长恒，文韬武略，光耀门楣。可正是这过于耀眼的双星，导致了大房内部长达百年的长嫡之争，耗尽了元气，最终苍天皇朝因嫡脉子嗣不旺而自然解体，大房也随之衰落，空留余响。二房历来低调，近乎隐退。如今家族权柄，主要落在三房老祖杨长胜和他们四房手中。三房势大，根深蒂固；四房则因他杨灼烈这颗被中州派和皇帝共同看好的新星而崛起。表面上，三房老祖杨长胜对他支持力度很大，从小倾力培养，但这份支持背后，又何尝没有将四房力量纳入三房影响之下，维持三房在家族中主导地位的考量？
思绪电转间，杨灼烈已然将眼前局势梳理清晰。他不仅是军事统帅，更是身处权力旋涡中心的博弈者。
“传令，”他声音平稳，不带丝毫刚刚经历大战的疲惫，“各营主将、副帅、军师，即刻至中军大帐议事。”
中军大帐内，气氛肃穆。黑色的杨字帅旗悬挂主位之后，帐中诸将分列两旁。
副帅关安率先开口，他面容英挺，与杨灼烈年纪相仿，两人自幼相识，情谊匪浅。其父是皇帝起兵时候的旧臣，如今更是禁军大将，是皇帝绝对的心腹。关安此刻脸上带着轻松的笑意：“灼烈兄今日阵前斩将，真如天神下凡，想必此刻百利蛮邦已是闻风丧胆了！接下来是否休整一日，便直扑海边，乘胜追击？”
杨灼烈看了他一眼，关安的话代表了皇帝一系希望速战速决、尽快奠定胜局、彰显皇威的想法。他微微颔首，却未立即表态，目光转向一旁沉默的军师姜月。
姜月身形略显清瘦，穿着文士袍，而非铠甲，眼神冷静而锐利，与他父亲如出一辙。他感受到杨灼烈的目光，拱手道：“大帅，关副帅所言甚是，兵贵神速。然，我军初战告捷，虽士气高昂，但亦需稍作整顿，清点战损，补充箭矢耗材。更重要的是，水师船只虽已备好，但跨海征战，非同小可，需详细规划登陆地点、后勤补给线路，并防范敌军可能的海上偷袭。依在下之见，可令大军在此扎营休整两日，同时派出哨探，详查沿海水文敌情，并与水师将领进一步合议进军细节。”
姜月的话，条理清晰，既考虑了军事上的稳妥，也隐含了拖延片刻，以便中州九家势力能更深入地了解和掌控这支军队的意图。
杨灼烈心中明了，面上却露出赞许之色：“军师思虑周详，老成持重。便依军师之言，大军休整两日。关安，整顿士卒、清点缴获之事，由你负责。”他将后勤整顿这块相对简单但重要的任务交给了代表皇权的关安，既是信任，也是安抚。
“姜军师，沿海侦察与和水师协调之事，便劳你费心。另，各营将领需约束部众，不得扰民，违令者严惩不贷。”他将情报和与外部协调的任务给了姜月，满足了九家参与核心决策的需求，同时也借其智谋完善计划。
接着，他目光扫过帐中其他来自中州各家的年轻将领，点了几个名字：“赵兄，你部骑兵此次冲击有力，功劳不小，稍后统计战功，优先补充你的马匹损耗。钱兄，你麾下异人队表现勇猛，斩获颇丰，缴获中若有合用的兵器甲胄，可优先挑选……”
他一一分派任务，或褒奖，或安抚，或给予实惠，将看似简单的战后休整安排得井井有条，兼顾了各方人马的面子和利益。既展现了他作为主帅的权威，也显示了他对帐内各方势力平衡的精准把握。
诸将领命，神色各异，有关安这般觉得理所当然的，有姜月般目光深邃若有所思的，也有其他几家子弟眼中闪过满意之色的。无论如何，表面上，帐内气氛和谐，无人提出异议。
待众人离去，大帐内只剩下杨灼烈一人。他走到舆图前，手指划过中州大地，落在东南海域的那个岛屿上。
百利国王家，必须灭。这是皇帝的意思，是中州九家的共识，更是杨家的意志——无论内部如何分化，在对待当年污蔑亚圣杨长恒的仇敌时，杨家七房的态度空前一致。这是他此战的根本任务，不容有失。
但同时，他也要借着这次独自领兵的机会，进一步巩固自己的地位，扩大四房在家族和朝廷中的影响力。他要让皇帝舅舅看到他的能力和忠诚，让中州九家认识到与他合作的价值大于制衡，也要让家族内部，尤其是三房，明白他杨灼烈并非可以随意掌控的棋子。
海风似乎能透过帐帘吹入，带着咸腥的气息。杨灼烈的眼神锐利如刀。跨海征讨，剿灭敌国，是明面上的战场。而协调各方，平衡权术，则是隐藏在军帐舆图之下的，另一场无声却更加凶险的战争。
他，杨灼烈，不仅要做一个斩将夺旗的万人敌，更要做一个能在这盘错综复杂的棋局中，为自身、为四房、乃至为整个杨家，谋得最大利益的……棋手。