牌匾挂上后没几日，一个秋阳和暖的午后，道观里来了位不同寻常的香客。
那是一位年近五十的老猎户，穿着半旧的皮坎肩，手里提着一只还在扑腾的肥硕山雉。
他很是意外的走进山门，目光先是扫过焕然一新的庭院和殿宇，眼底掠过一丝不易察觉的震惊与追忆，随即便看向了正在殿前石阶上慢悠悠清扫落叶的老道。
老猎户在原地站了片刻，像是确认什么，然后才大步走上前，声音洪亮，带着浓重的本地口音：“乘雾道长？真是你？你……真的回来了？”
老道闻声抬起头，打量了来人一番，随即舒展开一个笑容：“王老弟？多年未见了！”
被称为王老弟的老猎户把山雉往地上一放，上前几步，仔细看了看老道布满风霜皱纹的脸，又看看他身上的旧道袍：“还真是你！我刚才在山下听人说，九阜观重修了，乘雾道长回来了，我还当是哪个招摇撞骗的假道士，冒了你的名头！没想到……真是你回来了！”
他带着感慨，“这观……荒了那么多，当年究竟……”
乘雾脸上的笑容淡了淡，摆了摆手，截住了他的话头：“陈年旧事，不提也罢。贫道回来了，观也重新立起来了。王老弟如今可还住在那鹰嘴崖下？”
“住！怎么不住？祖祖辈辈都在那儿。” 老猎户见老道不愿深谈旧事，也识趣地转了话题，目光再次环视道观，啧啧赞叹，“你这观修得……比当年还要齐整气派！瞧瞧这梁，这瓦，这院子……”
说完，他指了指地上的山雉，“刚打的，新鲜，给你添个菜。也算……祝观又立起来了。”
乘雾看了看那山雉，没推辞，点点头：“有心了。正好，进来喝口粗茶。”
两人进了西厢房，老道用粗陶壶沏了山上采的野茶。茶水清苦，却别有山野韵味。
老猎户也不客气，盘腿坐在蒲团上，一边喝茶，一边打量着屋内简洁却一应俱全的陈设。
“你这趟回来，是打算长住了？”
“嗯，落叶归根。” 老道啜了口茶，语气平淡。
“那敢情好！” 老猎户一拍大腿，“咱们这九阜崎一带，早年有你坐镇，山精野怪都安分的很。后来你走了，观也毁了，可是出了一些怪事的。”
老道端着茶碗的手几不可察地顿了一下，面上却不动声色：“山野之地，哪能处处太平。各自小心便是。”
王老哥又絮絮叨叨说了些这些年山里的变化，哪个村子搬走了，哪条路塌方改道了……
对老猎户而言，乘雾就是他阔别多年、重新归来的老邻居，言语间少了香客的拘谨，多了旧识的随意。
临走时，老猎户站在山门口，回头又看了看“九阜观”的匾额和沐浴在夕阳中的殿宇，对送出来的老道郑重道：
“乘雾道长，你既回来了，这道观又立起来了，是好事。有啥需要搭把手的，只管让山下村子捎个信到鹰嘴崖，我腿脚还利索！”
老道稽首还礼：“多谢王老弟。”
老猎户摆摆手，扛起猎叉，身影很快消失在下山的石阶拐角处。
九阜观重建，乘雾老道归来的消息，随着山风与乡民的口耳，悄然传开。
认识乘雾的，不止老猎户一人。渐渐地，前来九阜观的香客中，开始夹杂一些上了年纪的面孔。
老猎户走后没两天，又有一位住在山坳里的老药农，背着一篓刚采的草药，颤巍巍地寻上了九阜观。
老药农年纪很大了，脸上沟壑纵横，但眼神还算清明。
他看到老道时，愣了好一会儿，才颤声问：“是……是乘雾小道长？” 他用的是几十年前的旧称。
乘雾看着他，鼻头微酸，“孙老伯，身子骨还硬朗？”
“硬朗啥，一把老骨头，就等着入土了。” 孙老药农摆摆手，目光却紧紧盯着老道，又看看四周崭新的殿宇，浑浊的眼睛里充满了困惑与一种沉痛的好奇：
“小道长，你……你总算回来了。可你这观……还有你那些徒弟们……当年，到底出了什么事？”
他的话语里带着山里人特有的谨慎与一丝恐惧：
“太突然了，没人知道怎么回事，只是后来……后来就再没见过你那几个活泼的小徒弟了。再后来，有天夜里，我们山下都看见这边火光冲天，第二天上来一看……就剩下一片焦黑烂木头了。再后来，你也……”
他打量着乘雾如今苍老憔悴的模样，叹了口气：“你也变得神神叨叨，一个人疯疯癫癫地下了山，再没回来。村里人都说，你们是招惹了山里什么了不得的‘东西’，遭了祸。可到底是啥‘东西’，能……能这么狠？”
老药农的问题直白而沉重，带着人们对未知灾祸最朴素的恐惧与不解。
老道听着老药农的叙述，脸上的肌肉微微抽动了一下。他背在身后的手，无意识地攥紧了。
徒弟们年轻而鲜活的脸，他们瞒着他偷偷下山后的绝望……
但他不能说出来。不是信不过这些老邻居，而是不能将他们卷入这注定血腥的复仇，更不能让“千面魈”的凶名进一步扩散，引起不必要的恐慌或……某些他无法控制的变数。
他深吸一口气，缓缓吐出，再开口时，声音有些沙哑，却尽力维持着平静：“孙老伯，过去的事了。
“许是命中有此劫。是我这个做师父的，没护住。”
老药农听了，脸上露出惋惜悲痛的神色。他摇摇头，喃喃道：“造孽啊……多好的几个后生，还有这观……唉，都是命，都是命……”
他不再追问具体细节，山里人有山里人的生存智慧，知道有些界限不能逾越，有些真相不如不知。
他将背篓里的草药拿出一些，都是些宁神静气、活血化瘀的常见山货，放在台阶上：“这些，你留着用。回来了就好，回来了就好……”
乘雾默默收下了草药，对老药农郑重地行了一礼。
老药农摆摆手，佝偻着背，慢慢下山去了。他的背影，比来时似乎更加沉重。
小狐狸一直蹲在厢房的窗台上，将这番对话听在耳中。
它看着老药农消失在山道，又看看院子里沉默站立、背影僵硬的老道，琥珀色的眼睛里闪过一丝复杂。
它知道全部真相，更能体会到老道此刻心中那翻江倒海却必须强行压抑的痛苦与恨意。
这些“故人”的来访和追问，像一把把钝刀子，反复刮擦着老道心头的旧伤疤。
每一次含糊的解释，每一次强装的平静，都让他对“千面魈”的恨意更深一分，也让那份与这片土地、这些旧识重新联结起来的、微弱的温暖感，变得更加珍贵而脆弱。
朔日，初一。
天色未明，九阜观的铜铃便在晨风中发出清越悠远的声响，穿透山间薄雾，悠悠传开。
这一日，是民间约定俗成敬香祈福的吉日。
果然，天色大亮后，通往九阜观的青石山道上，便渐渐热闹起来。不再只是三三两两的零星空客，而是有了络绎不绝的人流。
多是附近村庄的乡民，携家带口，提着竹篮，篮子里装着精心准备的供品。
新蒸的米糕、染红的鸡蛋、自家舍不得吃的腊肉、甚至还有用红纸小心包好的几文铜钱。
妇人们穿着浆洗得干净的布衣，孩子们兴奋地跑在前面，又被大人低声喝止，要他们“在道观里不可喧哗”。
偶尔也能见到几位穿着长衫、看似读书人或小商贩模样的男子，步履沉稳地走在人群中。
道观的山门早早敞开，庭院里被打扫得一尘不染。
老道换上了一身格外挺括的道袍，头发也难得地梳拢整齐，用一根木簪绾住。
他不再静坐殿内，而是立在正殿前的石阶旁，神色平和地迎接着每一位踏入观门的香客。
他的目光缓缓扫过人群，看似随意，实则锐利。
小狐狸今日格外安分，早早便跃上了正殿的屋脊，琥珀色的眼睛看着下方，倒映着下方攒动的人头与袅袅升起的香火烟气。
它的耳朵微微转动，捕捉着风中每一丝不寻常的动静。
白未曦没有出现在前院。她静立在正殿后方一扇半开的格扇窗内，身形完全隐在殿内阴影与窗外光线的交界处。
从这个角度，她能将整个前院，包括殿内香客进出的情形，尽收眼底。
香客们涌入庭院，先是被这崭新道观的齐整气象所吸引，低声赞叹几句，随即便怀着各自的心愿，涌向正殿。
殿内很快便显得有些拥挤，线香点燃后的青烟混合着人体温热的呼吸，在殿宇间缭绕升腾。
祈愿的低声絮语、孩童压低的惊叹、铜钱投入功德箱的轻微叮当声……各种声音交织成一片嗡嗡的、充满生机的背景音。
老君像前的供案很快便摆满了各式供品，色彩缤纷，香气混杂。
负责维持秩序的两位由老道临时请来的山下村中老实后生，忙得额头见汗，不断提醒着香客们莫要拥挤，依次敬香。
一切都看似寻常，充满了初一庙会特有的、喧嚣而虔诚的烟火气。
然而，就在某一刻。
殿脊上的小狐狸，浑身柔软的毛发毫无征兆地微微炸开一瞬，喉咙里发出一声极其轻微、几乎被淹没在嘈杂人声中的低呜。
它琥珀色的瞳孔骤然缩紧，死死盯住了下方人群中某个移动的身影。
几乎同时，窗后的白未曦，那一直平静无波的黑眸深处，掠过一丝极淡的、冰棱破碎般的微光。
在下方那片由数十人的体温、呼吸、心跳、低语、以及最纯粹的祈愿念头所交织成的、庞大而温暖的“生之气”场中，突兀地，混进了一丝极其不协调的“东西”。
那“东西”没有温度，或者说，它的“温度”是反向的，是一种冰冷的、贪婪的“吸吮”感。
它也没有属于活人的、鲜活的“生气”波动，更像是一团精心模仿出来的、栩栩如生的“空壳”。
在这充斥着“求平安”、“求健康”、“求丰收”等正向愿力的环境中，这“空壳”内部，却隐隐散发着一股极其隐晦、却又无比纯粹的——恶意的审视。