第33章《楚湘阁》
清晨的薄雾尚未在江夏城的街巷间完全散去，许湘云已经叉着腰，站在一间刚刚清理出来的狭小铺面前，眉头拧成了一个小疙瘩。
“这就是我们‘商业帝国’的起点了？”她指着那低矮的屋檐、斑驳的木板门，以及角落里一张明显历经风霜的旧桌案，语气里满是怀疑，“这‘盘下’的难度系数也太低了点，张翁他老人家真的不是找了个仓库清给我们？”
李沛然正拿着根炭笔，在一块打磨光滑的木板上勾勒着什么，闻言头也没抬：“知足吧，我的许大小姐。这地段，离张翁的茶楼不到百步，人流量有保障。关键是，租金便宜，几乎等于张翁入股了。咱们那点‘第一桶金’，够折腾多久？得精打细算。”
他们的“第一桶金”来自茶楼小食摊和“李白q版诗笺”的意外成功，虽然惹来些“辱没风雅”的非议，但沉甸甸的开元通宝是实打实的。购置了体面的唐装后，剩下的钱便成了这“商业扩张”计划的启动资金。
“精打细算也不能从石器时代开始创业啊。”湘云嘀咕着，但还是挽起了袖子，露出半截白皙的手臂，“行了行了，别画了，快来帮忙抬桌子！这灰尘厚的，能种花了！”
沛然这才放下木板，露出上面略显稚拙却充满趣味的“楚湘阁”三个字，旁边还画了个小小的、举着酒杯的q版李白头像。他笑着过去搭手：“这叫接地气。再说了，咱们卖的是创意和文化，店面是次要的……哎哟，这桌子腿有点晃。”
“创意？文化？”湘云白了他一眼，“李大设计师，待会儿你的‘创意’要是不能让街坊邻居眼前一亮，我就把你和这破桌子一起拆了当柴烧，煮我的莲藕排骨汤！”
折腾了一上午，小小的铺面总算有了点模样。旧桌案被擦洗得露出了木纹，摆在了门口显眼处。湘云指挥着沛然和临时雇来的两个小工，将新买的陶罐、瓦盆一一归置。
“重点是这口瓮，”湘云拍着一个半人高的大陶瓮，神情严肃得像在介绍战略武器，“我试过了，唐代的陶器导热均匀，文火慢煨，最能逼出藕的粉糯和排骨的鲜香。茱萸酱的辛辣味也能更好地融进去……”
沛然凑近嗅了嗅空气中已经开始弥漫的淡淡肉香，咂咂嘴：“嗯，‘湘菜征服唐胃’计划第二阶段，就靠它了。不过，你确定那些厨娘能掌握火候？”他指了指身后，三个穿着粗布衣裙的妇人正拘谨地站着，是张翁介绍来的帮工，眼神里既有好奇也有怯意。
“放心，本姑娘亲自培训！”湘云一扬下巴，信心满满。她转向那几位厨娘，立刻换上了一副亲切又带着点师威严的表情，“几位婶子，来看好了。这藕呢，要选洪湖边上产的白藕，节短身粗，口感最粉。排骨焯水要去尽血沫……对，就是这样。茱萸酱是我特调的，放多少有讲究，多了太呛，少了没魂儿……”
她一边说，一边示范，动作麻利，言语清晰。那几位厨娘起初还有些手忙脚乱，但在湘云耐心的讲解和手把手的教导下，渐渐也摸到了门道。咕嘟咕嘟的炖煮声响起，浓郁的、带着奇异辛香的肉味逐渐盖过了原本的灰尘气，飘出小店，引得门外路过的人频频探头。
沛然也没闲着。他将写好的招牌挂上门楣，又搬出几张新打的矮几和蒲团，在店堂内摆开。最后，他神秘兮兮地拿出一个木盒，里面是一摞裁切整齐的硬纸片。
“铛铛铛铛！本店独家文创，‘诗牌’登场！”他得意地向湘云展示。
湘云擦擦手走过来，拿起一张看了看。纸牌大小，正面用清秀的字迹写着一句诗，如“孤帆远影碧空尽”、“烟花三月下扬州”，背面则画着对应的简约图案，右下角还有那个熟悉的q版李白logo。
“这是……唐诗扑克？不对，”湘云很快反应过来，“是给人配对玩的？还是行酒令？”
“聪明！”沛然眼睛发亮，“规则简单，容易上手。可以比谁配对快，也可以抽牌接龙，接不上就罚酒（或者喝茶）。既能附庸风雅，又有趣好玩。我特意选了李白已经流传开的诗，和一些绝对冷门、但朗朗上口的诗句，保证安全。”他刻意压低了声音，“说不定，还能让李白本人的诗传播得更快更广呢。”
开业第一天，“楚湘阁”的生意出乎意料地好。
莲藕排骨汤的香气是最好的招牌。许多在张翁茶楼听了“李白诗笺”故事，或是尝过“改良唐版湘菜”的熟客，都循味而来。一碗热腾腾、汤色醇白、藕香肉烂的浓汤下肚，再配上两块胡饼，吃得人额头冒汗，浑身舒坦。湘云守在炖瓮旁，一边收钱，一边不忘推销：“客官，这汤里的藕最是养人，排骨补气，茱萸驱寒，一碗下去，包您精神抖擞，才思泉涌，写诗都能多写两句！”
而沛然的“诗牌”则成了等待时的最佳消遣。几张矮几旁很快就围满了人，有穿着长衫的文人试着接龙，有商贾模样的凑热闹配对，甚至还有几个半大孩子挤在旁边看图画。一时间，小店人声鼎沸，吟诗声、争论声、笑闹声不绝于耳。
“嘿！这‘举头望明月’后接‘低头思故乡’，妙啊！”
“不对不对，我这张‘疑是银河落九天’该接什么？”
“罚酒罚酒！李兄你接错了！”
“这画的是啥？一个小人抬头看月亮？有点意思……”
沛然穿梭其间，讲解规则，调解“纠纷”，忙得不亦乐乎，脸上洋溢着创业初成的兴奋。
然而，这喧闹与成功，也毫无意外地引来了不善的目光。
将近傍晚，人流稍歇，湘云正弯腰给炖瓮添柴，一个阴阳怪气的声音在门口响起：
“哟，好生热闹啊！这是开了个戏园子，还是摆了个食摊？不伦不类，乌烟瘴气！”
湘云动作一僵，直起身。沛然也立刻从客人堆里抬起头，眼神锐利起来。
只见崔明远摇着一把折扇，带着几个健仆，堵在了店门口，一脸嫌恶地打量着店内陈设和正在玩牌的人们。他那日被沛然用“预言暴雨”摆了一道，又在诗会上丢了大人，显然一直怀恨在心。
“我当是谁，原来是崔公子。”沛然走上前，脸上挂着营业式微笑，语气却不卑不亢，“小店开业，卖些家常吃食，供些文人游戏，怎敢劳您大驾光临？”
“文人游戏？”崔明远嗤笑一声，用扇子尖指了指那些诗牌，“就这些画着鬼画符、写着打油诗的玩意儿？也配叫文人游戏？简直是侮辱斯文！还有这味道，”他用力扇了扇鼻子前的空气，仿佛闻到了什么秽物，“一股子穷酸贱食的浊气，熏得本公子头疼！怕是用了什么不干净的家伙，蒙骗这些无知乡民吧？”
他的话极其刻薄无礼，店内瞬间安静下来。玩牌的客人们面露尴尬和怒色，厨娘们吓得缩到了角落。湘云气得脸色发白，刚要反驳，却被沛然一个眼神制止。
沛然知道，崔明远这就是故意来找茬的。硬碰硬吃亏的肯定是自己这家新开的小店。他心念电转，脸上笑容不变：“崔公子言重了。吃食干净与否，尝过便知。至于这诗牌游戏，不过是博君一粲，自然入不了您这等‘真正文人’的眼。不过……”他话锋一转，目光扫过门外越聚越多的看热闹的百姓，“既然崔公子提到‘文人’，小子倒想起一事。日前诗会上，县丞大人似乎对能启发民智、寓教于乐的雅趣颇为赞赏。还特意问起，城中可有新奇事物，能让寻常百姓也略沾文气，总好过终日赌博嬉闹，您说是不是？”
他这话说得巧妙，既点出了县丞（崔明远目前的临时“靠山”但也是需要顾忌的对象）的态度，又把“诗牌”拔高到了“启发民智”的高度，顺便暗讽了崔家可能涉及的赌场生意。
崔明远的脸色瞬间变得难看。他没想到沛然会抬出县丞，而且话里藏针。他盯着沛然，眼神阴鸷，像是毒蛇在衡量何时下口。
店内店外一片寂静，只剩下炖瓮里汤汁咕嘟的轻响，那香气此刻仿佛也带上了一丝紧张的意味。
僵持了片刻，崔明远忽然冷笑一声：“哼，牙尖嘴利。本公子没空跟你耍嘴皮子。”他用扇子重重敲了一下门框，“你们这店，吵闹不堪，有碍观瞻，等着吧！”
撂下这句明显的威胁，他狠狠瞪了沛然和湘云一眼，转身带着仆役拂袖而去。
压迫感骤然消失，店内的客人们这才松了口气，纷纷低声议论起来，看向沛然的目光里多了几分佩服，但也带着担忧。
湘云快步走到沛然身边，低声道：“他肯定不会善罢甘休的。‘等着吧’是什么意思？会耍什么阴招？”
沛然眉头紧锁，望着崔明远远去的背影，摇了摇头：“不清楚。无非是找由头报官刁难，或者再使些下作手段。兵来将挡吧，我们小心些。”他嘴上说着，心里却飞速盘算起来。县丞的庇护并不牢固，崔家在本地的势力盘根错节。这次正面冲突，意味着安稳日子可能到头了。
他深吸一口气，转身对店内的客人们拱了拱手，朗声道：“各位受惊了。一点小插曲，不足挂齿。今日多谢各位捧场，每桌送一碗新熬的酸梅汤，给大家压压惊！”
气氛重新活跃起来。但沛然和湘云对视一眼，都看到了对方眼底那抹挥之不去的阴影。
忙碌到深夜，送走最后一位客人，打发厨娘们回家。湘云累得几乎直不起腰，靠在门板上，看着沛然清点着一天的收入——铜钱堆了小小一盆，数额颇为可观。
“总算……开门红了。”湘云有气无力地说，“就是代价大了点，差点被恶霸掀了房顶。”
沛然数钱的手顿了顿，从钱堆里捡起一样东西：“嗯，收入不错。不过，湘云，你看这个。”
湘云凑过去，只见沛然指尖捏着的，并非开元通宝，而是一枚造型古怪、颜色发灰的铜片，边缘不甚规整，上面似乎刻着某种从未见过的、扭曲的符文，在油灯昏暗的光线下，透着一种莫名的邪气。
“这是什么？谁给的？”湘云疑惑地问，“不像正常的钱币。”
沛然面色凝重，将那铜片翻来覆去地看，眼神越来越沉：“不知道。混在收来的铜钱里的。这花纹……我好像在哪见过……”他猛地抬起头，目光锐利地扫向门外漆黑的街道。
“在哪里？”湘云被他严肃的神情感染，也紧张起来。
沛然沉默了片刻，缓缓吐出三个字：
“崔明远身边那个低头不语的随从……他腰带上，似乎就缀着类似的东西。”
夜风穿过空寂的街道，吹得店门口的幌子轻轻晃动，发出“吱呀”的轻响，仿佛某种不祥的预兆。那枚诡异的铜片静静地躺在沛然掌心，冰凉刺骨。