许湘云的手指第三次摸过腰间那个已然干瘪的锦囊，指尖传来的空荡感让她心头一阵发紧。穿越以来最大的危机，不是陌生的环境，也不是迥异的语言，而是这实实在在、冰冷无情的生存问题——他们快没钱了。昨日还能在客栈要两间简陋的下房，今日若再没有进项，黄昏时分，他们就得拖着疲惫的身躯，面对露宿街头的窘境。
李沛然坐在她对面的矮凳上，眉头拧成了一个川字，面前摊着他们全部的家当：几块散碎银子，以及一小堆开元通宝。他正拿着一根小树枝，在地上写写画画，嘴里念念有词，试图用他那现代人的经济头脑理清这唐代的货币体系。
“不对啊，湘云，”他抬起头，脸上写满了困惑和挫败，“我按史书和咱们这两天打听的行情粗略估算，一两银子理论上能换一贯钱，也就是一千文铜钱。可咱们昨天去吃饭，一碗素面要十五文，住一宿最差的客栈也要每人三十文。按这购买力，咱们这点碎银子，不该这么快就见底啊？”
许湘云叹了口气，拿过李沛然手里的小树枝，将他画在地上的混乱公式抹去：“我的李大才子，别算理论值了。咱们昨天问路，给那带路的小童打赏，你是不是随手就摸了一块二钱重的碎银？人家小童愣了半天，千恩万谢，差点给你磕头。后来去茶摊，一碗茶两文钱，你递过去一块银子，摊主找不开，最后愣是没收钱，白送了我们两碗。还有，今早买这几个胡饼，六个铜板一个，我给你四十文钱让你去买四个，你倒好，直接把四十文全递过去，要不是那卖饼的大婶老实，给你找了十六文，咱们又亏了。”
李沛然被说得哑口无言，脸微微发红。他来自一个扫码支付、对纸币都嫌麻烦的时代，对这种以金属重量计价的、繁琐无比的货币体系实在难以适应。“我……我不是想着方便吗？谁知道这里小额交易全用铜钱，银子反而是大额结算，找零这么困难。”
“这就是问题所在。”许湘云压低声音，“咱们就像揣着几张百元大钞去路边摊买早餐，不仅摊主为难，还容易露富惹眼。我担心，咱们之前几次用银子，可能已经被有心人盯上了。”她说着，警惕地扫了一眼窗外嘈杂的街市。
生存的压力，如同渐渐收网的绳索，勒得两人有些喘不过气。李沛然的诗词歌赋、历史知识，在此刻换不来一顿饱饭；许湘云的职场技能、项目管理，也变不出一枚救急的铜钱。现实残酷地告诉他们，在大唐，首先要学会的，是如何像一个真正的唐人那样活着。
沉默片刻，李沛然猛地站起身：“不行，坐以待毙不是办法。我去城里那些文人聚集的书坊、酒肆转转，看看能不能靠‘评诗’或者‘论道’先混个脸熟，哪怕换几文润笔费也好。”他整理了一下身上那件因为连日奔波而显得有些皱巴巴的圆领袍，努力想维持一份士子的体面。
许湘云点了点头：“也好，分头行动。我去西市看看，那边食肆酒楼多，或许需要帮工。总得先找个落脚点，把每天的嚼谷挣出来。”
两人在客栈门口分开，汇入江夏城清晨涌动的人流。江夏作为长江重镇，水陆要冲，开元盛世的繁华在此展现得淋漓尽致。街道两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒的叫卖声、车马碾过青石路的辘辘声、码头传来的船工号子声，交织成一曲充满烟火气的盛世交响。但此刻，这对穿越而来的恋人却无心欣赏，他们像两条误入汪洋的小鱼，在生存的浪潮中奋力挣扎。
李沛然按照打听来的方向，找到了一处颇为雅致的书坊。坊内墨香四溢，几个穿着襕衫的文人正在翻阅典籍，低声交谈。李沛然深吸一口气，走上前去，试图用他超越时代的诗词鉴赏眼光切入话题。他提到几句此时尚未问世、但后世广为传颂的佳句，点评其精妙之处。
起初，确实引起了旁边一位中年文士的好奇：“哦？这位郎君见解独特，不知师从何人？”
李沛然心下微喜，谦逊道：“小子游学四方，偶有所得，不敢言师承。”
然而，当对方开始引经据典，探讨具体的经义章句、音韵训诂时，李沛然顿时捉襟见肘。他那点古文功底，应付高考尚且足够，但在这些浸淫典籍多年的唐代文人面前，立刻显得浅薄苍白。对方问及某本当代流行但他闻所未闻的文集时，他只能支吾以对。那文士眼中的好奇渐渐转为疑惑，最后化作一丝不易察觉的轻蔑，拱了拱手，便转身与其他友人交谈，将李沛然晾在了一边。
李沛然脸上火辣辣的，仿佛挨了一记无声的耳光。他狼狈地退出书坊，刚才的雄心壮志被现实浇了一盆冷水。知识储备的结构性差异，不是靠一点先知先觉就能弥补的。在这个圈子，没有扎实的经学根基，仅靠“奇谈怪论”，难以获得真正的尊重和立足之地。
与此同时，许湘云也在西市遭遇了挫折。她连续问了几家看起来规模不小的食肆，是否需要厨娘或帮工。掌柜或管事打量着她虽然整洁但明显不是本地人、且年纪轻轻（唐代观念）的女子，大多直接摇头。有一家酒楼的胖管事倒是多问了几句。
“小娘子会做何种菜式？可是家传手艺？”
许湘云信心满满地报出几道拿手的湘菜：“回管事，会做剁椒鱼头、小炒黄牛肉、红烧肉……”
那管事听得一头雾水：“剁椒？是何物？黄牛肉？小娘子莫要说笑，官家严禁私宰耕牛。红烧肉……听着倒是新奇，但咱这主打的是江淮蒸菜和鱼鲙，客人怕是吃不惯辛辣之物。”
许湘云这才猛然意识到，辣椒此时还在美洲，而牛是重要生产资料，她熟悉的很多食材和调味料根本不存在于这个时代。她的“厨艺”，在这里竟有大半是空中楼阁。
日头渐高，已是午时。两人垂头丧气地在约定的地点汇合，从对方脸上都看到了相同的失落。腹中的饥饿感越来越清晰，囊中的钱币却越来越少。他们走进一家看起来最不起眼的小面馆，用最后几十文钱，买了两碗寡淡的汤饼，勉强果腹。
正吃着，隔壁桌几个市井打扮的汉子交谈声传了过来。
“听说了吗？‘张氏食铺’的老张头，正火急火燎地找厨子呢！”
“咋了？他那个小铺子，不是他自己掌勺吗？”
“嗨，别提了！今早他接了笔买卖，城南崔家郎君要在家中宴请几位文人朋友，点名要老张头做几道拿手的江夏小菜。结果老张头昨天试新菜烫伤了手，这会儿连勺子都握不稳，眼看交货的时辰要到了，正满世界抓瞎呢！要是误了崔家的事，他那个小铺子可就麻烦喽！”
“哪个崔家？”
“还能哪个？就那个家里有亲戚在县衙做事的崔明远崔郎君呗！”
说者无心，听者有意。许湘云和李沛然对视一眼，都从对方眼中看到了机会的光芒。崔明远这个名字，他们初来乍到尚未听闻，但“急寻厨子”和“宴请文人”这两个关键词，瞬间击中了他们的需求点。
“我去试试！”许湘云压低声音，语气坚定。
“你？可咱们的食材……”李沛然有些担心。
“没有条件，创造条件也要上！”许湘云眼中恢复了往日的神采，“他做的是江夏本地菜，我虽然不会完全照搬，但我可以用现有的材料，做出让他们意想不到的味道！这是个机会，赌一把！”
两人立刻起身，向面馆伙计打听清楚“张氏食铺”的位置，匆匆赶去。
张氏食铺门脸不大，此刻一片愁云惨淡。一个五十多岁、右手裹着厚布的老者（正是张翁）正在灶房门口急得团团转，嘴里不停念叨：“完了完了，这下可如何是好……”
许湘云深吸一口气，走上前去，行了一礼：“老人家，听闻您这里需要厨子应对宴席？小女子许湘云，略通厨艺，或可一试。”
张翁抬起头，看到是一个年轻貌美、衣着气质不似寻常厨娘的女子，先是愣住，随即苦笑摇头：“小娘子莫要拿老朽开玩笑，这是给崔郎君府上做的宴席，非同小可，岂能儿戏。”
“老人家，可否让我看一下您准备的食材？”许湘云不卑不亢，语气沉稳。
张翁将信将疑，但还是引她进了灶房。只见案板上摆放着几条鲜活的鳊鱼（武昌鱼）、一块上好的猪肋肉、几只肥嫩的母鸡、还有时令蔬菜、豆腐、葱姜等物。调料则主要是豉汁、酱、醋、饴糖、花椒、茱萸（此时尚未有辣椒，用茱萸替代辣味）等。
许湘云目光飞快地扫过，大脑急速运转。没有辣椒，没有酱油（此时的酱与后世酱油不同），没有味精……但基本的肉、鱼、禽、蔬菜都在。她迅速在心中构思菜单，必须利用现有材料，做出既有新意又不至于太过离奇、能被唐人接受的味道。
她拿起一条鳊鱼，对张翁说：“老人家，清蒸鳊鱼是江夏名菜，但若想出彩，我可否在蒸制时，加入您自制的豉汁和少许猪油，鱼身下垫些香菇、火腿丝，出锅后泼上热花椒油？名曰‘豉汁花椒蒸鱼’。” 这其实是后世粤菜蒸鱼的改良版，但所用调料唐代皆有。
接着，她指向那块猪肉：“这肋肉，不做寻常红烧（唐代的红烧概念不同），我将其切薄片，用酱、茱萸酱、少许饴糖和醋抓匀稍腌，旺火快炒，佐以蒜苗，成菜咸鲜微辣，口感滑嫩，可叫‘酱爆肉片’。” 这借鉴了京酱肉丝和回锅肉的思路，但简化适应。
她又点了点母鸡：“鸡汤可煨豆腐，取其鲜醇。再用鸡胸肉剁茸，混入豆腐泥，做成丸子，清汤汆熟，鲜美异常，是为‘豆腐鸡丸汤’。”
许湘云语速不快，但条理清晰，每一道菜都在传统基础上提出了细微但关键的创新点，既展示了手艺，又充分考虑到了唐代的食材和口味限制。
张翁起初是怀疑，听着听着，眼神逐渐变了。他是行家，一听便知这女子绝非信口开河，提出的改良方案不仅可行，而且极可能提升菜品的风味层次。尤其是那份镇定和自信，绝非寻常女子能有。
“小娘子……师从何处？”张翁的声音带着一丝颤抖。
“家传之学，偶有心得。”许湘云模糊应对，随即切入关键，“时间紧迫，老人家若信我，请允我一试。若成，分文不取，只求您日后能给我一个在食铺帮工的机会；若不成，所有损失，我们……”她看了一眼李沛然，“我们尽力赔偿。”
这是孤注一掷的豪赌。张翁看着许湘云清澈而坚定的眼神，又看了看自己包扎严实的右手，猛一跺脚：“罢了！死马当活马医！灶房交给你了！需要什么，尽管吩咐伙计！”
接下来的一个多时辰，张氏食铺的小灶房里，成了许湘云一个人的战场。李沛然被安排在外面打杂，负责传递东西和安抚焦躁的张翁。他听着厨房里传来富有节奏的切菜声、热油爆香的刺啦声、以及蒸汽氤氲的嗡鸣，心中充满了紧张和期待。
许湘云全神贯注，将现代厨房的高效和对火候的精准理解，融入这唐代的土灶铁锅之中。她没有先进的工具，但刀工扎实，调味凭借的是多年锻炼出的敏锐味觉。她用猪油替代植物油增香，巧妙运用茱萸酱带来一丝复合的辛香，用豉汁和饴糖调和出咸鲜回甜的复合味型。
当最后一道“豆腐鸡丸汤”出锅，撒上翠绿的葱花时，整个灶房乃至小店都弥漫着一股令人食欲大动的诱人香气。连忧心忡忡的张翁都忍不住吸了吸鼻子，眼中露出惊异之色。
崔府派来取菜的下人准时到达。当食盒盖打开的瞬间，那精致的摆盘、扑鼻的异香，让见多识广的崔府下人也愣了一下。张翁忐忑地报上菜名，并强调是请了高人临时掌勺，略有创新。下人仔细查验后，未多言语，付了尾款，便提着食盒匆匆离去。
食铺内一片寂静。张翁、许湘云、李沛然，以及两个小伙计，都屏息凝神，等待着命运的裁决。时间一分一秒过去，仿佛格外漫长。
突然，店门外传来一阵急促的脚步声。只见刚才那个崔府下人去而复返，脸上竟带着一丝罕见的笑容，他身后还跟着一个管家模样的人。
张翁的心一下子提到了嗓子眼。
那管家快步上前，目光直接落在许湘云身上，拱了拱手，语气颇为客气：
“这位娘子，敢问方才那几道菜，是出自您手？”
许湘云心中忐忑，面上却保持镇定，微微颔首：“正是小女子所做，可是有何不妥？”
管家脸上笑容更盛：“妥！非常妥！我家郎君和诸位宾客对今日席面赞不绝口，尤其那道‘酱爆肉片’和‘豆腐鸡丸汤’，郎君特意吩咐在下前来询问，制作这几道菜的庖厨，可否方便告知姓名？我家郎君，想当面请教一番。”
许湘云和李沛然心中同时一凛。成功了！而且效果出乎意料的好，竟然直接引起了宴请主人——那位崔明远郎君的兴趣！
然而，这突如其来的“赏识”，是福是祸？这位素未谋面的崔郎君，是真心慕才，还是别有意图？他口中的“当面请教”，是机遇，还是新的危机？
许湘云看着管家殷切而带着探究的目光，又瞥见身旁李沛然眼中一闪而过的担忧，她知道自己和李沛然在这江夏城的第一步，算是勉强迈出去了，但前方等待他们的，是更加未知的波澜。她定了定神，用尽量平稳的语调回答道：
“小女子姓许，名湘云。不知崔郎君……有何见教？”