夜色中的“望江楼”灯火通明，丝竹管弦之声悠扬，一场江夏文人雅士的私密诗会正在此间举行。李沛然与许湘云混迹其中，本是为打探李白消息而来，却不料，一场针对李沛然的疾风骤雨，毫无征兆地降临了。
酒过三巡，气氛正酣。坐于上首的本地名士，亦是此次诗会东主的崔明远，忽然将手中酒杯不轻不重地往案几上一顿。清脆的响声让满堂喧哗为之一静，所有人的目光都不自觉地聚焦到他身上。崔明远嘴角噙着一丝看似温和，实则暗藏锋芒的笑意，目光越过众人，直直落在角落里的李沛然身上。
“李公子，”崔明远声音不高，却清晰地传遍每个角落，“近日坊间皆传，公子虽诗作不显，然品评他人诗词之眼光，却极为犀利独到，每每有惊人之语，直指精髓，连‘意境’、‘格局’等新鲜词儿也运用得妙至毫巅。崔某不才，心中好奇得紧。今日恰逢其会，不知我等可否有幸，聆听李公子高论，亲自品评一首‘真正的好诗’，让我等俗人也开开眼界？”
话音一落，满场目光瞬间变得复杂起来。有好奇，有审视，更有不少是等着看热闹的戏谑。谁都听得出来，崔明远这话看似抬举，实则是将李沛然架在火上烤。一个无名小辈，若真敢在大庭广众之下评头论足，无论说得对错，都极易得罪人；若不敢应战，那便是坐实了徒有虚名，日后在江夏文人圈将再难立足。
许湘云在桌下轻轻捏了捏李沛然的手，眼中流露出担忧。李沛然心头也是一紧，暗骂这崔明远果然阴魂不散，竟在此处等着他。他之前为引起注意，确实在私下小范围交流中，凭借超越时代的诗词鉴赏力，发表过一些见解，没想到竟被崔明远拿来大做文章。
箭在弦上，不得不发。李沛然深吸一口气，知道此刻退缩不得。他缓缓起身，对着崔明远及在场众人拱了拱手，脸上努力维持着平静：“崔公子谬赞了。沛然年轻学浅，岂敢妄言‘品评’？不过是读了些前贤佳作，偶有些许个人浅见，与三五好友交流一二罢了，当不得真。”
“诶，李公子过谦了。”崔明远岂容他轻易脱身，步步紧逼，“正所谓‘闻道有先后，术业有专攻’，或许李公子于诗道别有慧根呢？莫非……是看不起我等，不屑于指点？”他这话极其诛心，瞬间将李沛然推到了所有人的对立面。
场内窃窃私语之声渐起。李沛然能感觉到无数道目光如同针尖般刺在身上。他眼角余光瞥见许湘云焦急的神色，也看到一旁相识的茶楼张翁微微摇头示意他谨慎。他心念电转，深知今日若不能过得此关，之前所有的努力都可能付诸东流，寻找李白的线索也可能就此中断。
就在气氛几乎凝滞之时，李沛然忽然展颜一笑，那笑容中带着几分豁出去的洒脱，也带着几分来自未来的笃定。他再次拱手，朗声道：“既然崔公子与诸位同道如此盛情，沛然若再推辞，反倒显得矫情了。只是，品评在场哪位仁兄的作品，都难免有失偏颇，不若……我们换个方式？”
“哦？”崔明远挑眉，“何种方式？”
李沛然目光扫过全场，缓缓道：“我们不评今人，只论古人。沛然不才，曾偶得一些论诗心得，或许可借古人之佳作，略谈何为诗中‘气象’，何为笔底‘风骨’，以此向诸位方家求教，不知可否？”
此议一出，众人皆觉新奇，且不涉及自身，纷纷称善。崔明远也无可反驳，只得冷眼旁观。
李沛然心定了几分，这是他精心准备的“题库”之一。他清了清嗓子，开始从容论述。他没有引用那些过于超前、惊世骇俗的理论，而是选取了从初唐到盛唐几位代表性诗人的诗句，如陈子昂的《登幽州台歌》之苍茫悲慨，张若虚《春江花月夜》之寥廓哲思，乃至孟浩然山水诗的清旷冲淡。
他摒弃了唐代常见的印象式点评，引入了些许后世成熟的文艺理论框架，从意象选取、情感投射、时空感受到精神境界的开拓，侃侃而谈。虽言语力求平实，但其中蕴含的视角和深度，却是在场众人闻所未闻的。他谈诗中见天地，见众生，更见自我，将一首首诗作剖析得如同拥有了生命与灵魂。
起初还有人不以为然，但听着听着，不少人渐渐收起了轻视之色，面露沉思。就连一些原本抱着看戏心态的人，也不自觉地被吸引。李沛然的论述，仿佛在他们熟悉的风景之外，又推开了一扇新的窗户，让他们看到了别样的景致。
“……故而，一首诗之优劣，不在辞藻堆砌，而在其情是否真，其境是否阔，其格是否高。如陈拾遗之诗，便是以孤绝之景，抒发了亘古的孤独与悲怆，此乃风骨；张若虚之篇，则将个体生命置于浩瀚宇宙之间，探寻存在之意义，此乃气象……”
场内鸦雀无声，只有李沛然的声音和窗外隐隐传来的江涛声。许湘云看着台上自信挥洒的丈夫，眼中异彩连连，紧绷的心弦终于稍稍放松。
崔明远的脸色却越来越难看。他本想看李沛然出丑，没想到反倒给了他一个扬名的机会。他猛地打断道：“空谈理论，终究是纸上谈兵！李公子既然有此高见，何不现场赋诗一首，让我等亲眼见识一下，何为你所言的气象与风骨？”
这一记回马枪，再次让气氛紧张起来。当众作诗，而且是命题作文般的“气象风骨”，难度极大。
李沛然心中苦笑，他肚子里存货虽多，但贸然抛出李杜名篇，无异于小儿持金过市，风险太大。他正急速思索对策，是冒险一搏，还是另辟蹊径……
忽然，坐在角落的一位一直沉默寡言的中年文士抚掌轻叹：“妙哉！听李公子一席话，胜读十年书。往日读诗，只觉其好，却说不出所以然。今日方知，诗中之境，竟有如此层次。公子之论，别开生面，令人茅塞顿开。”
此人似乎在文人中颇有威望，他这一开口，立刻引来几声附和。
“是啊，李公子所言‘气象’、‘风骨’，细细想来，确是如此！”
“没想到品诗还能如此品法，受教了。”
赞誉之声虽不算多，却真切地扭转了场内的风向。李沛然趁势对那中年文士谦逊回礼，也对着崔明远坦然道：“崔公子，赋诗需要灵感和心境，强求反而不美。不若待他日沛然有所得，再向崔公子请教如何？”
崔明远眼见大势已去，再纠缠下去只会显得自己气量狭小，只得冷哼一声，拂袖坐下，脸色阴沉得能滴出水来。
诗会继续，但众人的关注点，已悄然转移。不时有人上前与李沛然搭话，探讨诗艺。李沛然从容应对，心中却无多少喜悦，只有深深的疲惫与警惕。
然而，就在诗会接近尾声，众人开始陆续离去时，一位身着青衫、仆从模样的人悄无声息地走到李沛然身边，低声道：“李公子，我家主人有请，于后园水榭一叙。”
李沛然与许湘云对视一眼，皆看到对方眼中的疑惑与警惕。
“不知贵主人是……？”
青衫仆人声音压得更低，却吐出一个让李沛然心头剧震的名字：
“主人姓柳，莺儿姑娘。”
柳莺儿？那位江夏名伎，交际广阔，消息灵通的柳大家？她为何会在此时，以这种方式单独相约？
夜色更深，江风带着水汽拂面而来，微凉。李沛然望着那幽深的后园路径，心中波澜再起。方才诗会上的惊险似乎只是序幕，一个更莫测的夜晚，或许才刚刚开始……