第70章：谣言如刀
夜深了，江夏城陷入了沉睡，唯有更夫单调的梆子声在空旷的街道上回荡。许湘云坐在他们临时租住的小院天井里，就着一盏昏黄的油灯，仔细核对着这几日“云然小食”的账目。李沛然则在一旁踱步，口中低声吟哦着白日里从一位老儒生那里听来的诗句，试图更深入地融入这个时代的文言语境。
晚风吹拂，带着长江水汽的微凉，本该是个宁静的夜晚。
然而，这份宁静在次日清晨被彻底打破。
天刚蒙蒙亮，李沛然如同往常一样，准备去常去的“清茗轩”茶楼，那里是文人们清晨聚会、交流信息的场所。他刚踏出小巷，拐上通往茶楼的朱雀大街，便察觉到一丝异样。
几个原本聚在一起低声交谈的士子，一见到他，立刻散开，眼神躲闪，其中一人甚至还发出一声几不可闻的冷哼。沿途遇到几个算是面熟的读书人，对方要么装作没看见，要么就是神色古怪地匆匆拱手便离去，那态度，与往日里虽不热络但至少维持着表面客气的模样截然不同。
李沛然心头一沉，面上却不动声色，依旧迈着平稳的步子走进了“清茗轩”。
茶楼里依旧热闹，但在他踏入的一瞬间，喧哗声似乎有那么一刹那的凝滞。无数道目光或明或暗地投射到他身上，充满了探究、鄙夷，甚至还有几分幸灾乐祸。他惯常坐的靠窗位置空着，但周围几张桌子却坐满了人，见他过来，无人邀请他同坐。
“李公子，今日还是老样子？”茶博士迎上来，笑容似乎也有些勉强。
“一壶顾渚紫笋。”李沛然淡淡点头，自顾自在那空桌旁坐下，脊背挺得笔直。他能感觉到后背上如同针扎般的视线。
他刚坐下，邻桌的议论声便“恰好”地飘了过来，不高不低，正好能让他听清。
“……啧啧，真是知人知面不知心啊。原以为是个有才学的，没想到竟是这等欺世盗名之徒。”
“可不是吗？我说他年纪轻轻，哪来那般精辟的诗论，原来竟是窃取他人之作，据为己有！真是斯文扫地！”
“听闻他那些惊人之语，都是从一位隐世高人的遗稿中剽窃而来，自己根本无甚才学，全靠着招摇撞骗……”
“还有他那未婚妻子，一个女子抛头露面经营食摊，与市井商贾何异？听闻还与那码头上的力夫调笑，实在是有伤风化……”
流言如毒蛇，带着冰冷的恶意，缠绕而上。核心直指两点：一，李沛然的诗词评论是剽窃的，本人并无真才实学；二，许湘云行为不端，有违妇道。
李沛然握着茶杯的手指微微收紧，指节有些发白。他穿越至今，凭借信息差和对历史脉络的把握，虽偶有困境，但从未遭遇过如此直接、恶毒的人身攻击。这已不是简单的文人相轻，而是要将他们彻底钉在耻辱柱上，毁掉他们在江夏城好不容易建立起来的一点微末名声和立足之地。
不用想，这必然是那崔明远的手笔。那日诗会上让他颜面尽失，他到底还是寻了更阴狠的方式来报复。
李沛然强压下心头的怒火，没有立刻发作。他知道，此刻任何失态的反应，都只会坐实流言，让幕后黑手看笑话。他慢条斯理地喝完杯中已微凉的茶，留下茶钱，在一片异样的目光中，神色平静地离开了茶楼。
他没有直接回家，而是转向了城西的瓦肆。许湘云今日正好在那里支摊。
远远地，他就看到“云然小食”的摊位前，不复往日的热闹。只有零星几个老主顾在买东西，且行色匆匆，接过食物便快步离开，几乎不与许湘云交谈。周围其他摊贩看来的目光也带着疏远和审视。
许湘云正低头擦拭着灶台，侧影在初升的阳光下显得有些单薄。她抬起头，看到李沛然，脸上挤出一个笑容，但李沛然敏锐地捕捉到了她眼底深处的疲惫和一丝委屈。
“你都听说了？”她轻声问，声音有些沙哑。
李沛然点点头，走到她身边，低声道：“嗯。比想象的更快，更脏。”
许湘云叹了口气，放下抹布：“早上来的时候就觉得不对。以前常来唠嗑的几位大嫂，今天见了我都绕着走。还有个泼皮跑来摊前，阴阳怪气地说什么‘小娘子寂寞否’，被我拿擀面杖吓跑了。”
她顿了顿，声音里带上了愤懑：“他们说我没关系，反正我本来也不是这时代的人，不在乎那些虚头巴脑的‘妇德’。可是沛然，他们说你剽窃……这要是传开了，你以后还怎么在文人圈里立足？我们还怎么打听李白的消息？”
这正是流言最恶毒之处。它攻击的是一个人在这个安身立命的根本。李沛然若被坐实了“文贼”之名，将在士林寸步难行，之前所有的努力都将付诸东流。
“是崔明远。”李沛然语气肯定，“他在用最下作的方式报复。”
“我们怎么办？”许湘云看向他，眼神里带着依赖和询问，“去找他对质？或者我们也散播他的谣言？”
李沛然摇了摇头，目光扫过周围那些或明或暗窥视着他们的目光，冷静地说：“对质无益，他既然敢做，就不会承认。互相泼脏水，只会让我们也变得不堪，落入他的节奏。”他沉吟片刻，“他攻击我们的两点，一是我的‘才’，二是你的‘德’。‘德’之一事，虚无缥缈，难以自证，越描越黑。我们得从‘才’字上下手。”
“如何下手？”
“他既然说我剽窃，无真才实学，那我便找个机会，在众目睽睽之下，证明我的‘才’是真实的，是经得起考验的。”李沛然眼中闪过一丝锐利的光芒，“他散播谣言，是想让我们自乱阵脚，惊慌失措。我们偏要镇定，而且要反击得漂亮。”
他凑近许湘云，压低声音：“湘云，我们的食探暂时恐怕要受些影响，你要有心理准备。但这也是个机会，正好可以筛选出谁是真正信任我们的朋友。另外，你记得我们之前结识的那位歌伎柳莺儿吗？她消息灵通，或许能帮我们查到流言的确切源头，甚至找到一些崔明远的把柄。”
许湘云点了点头，眼神重新变得坚定：“我明白。食堂的事你放心，大不了我们换个地方，或者歇业几天。需要我做什么？”
“稳住我们的基本盘，尤其是张翁茶楼那边的老主顾，不能丢。另外，想办法通过柳莺儿，把我们在找李白，并且已有确切线索的消息，用一种‘不经意’的方式透露出去。我们要让关注点，尽快从这肮脏的流言，重新回到‘寻找诗仙’这件更具吸引力的事情上。”
就在李沛然和许湘云暗中筹划反击之时，当日下午，一个意想不到的人出现在了他们的摊前。
来者正是歌妓柳莺儿。她今日穿着一身素雅的衣裙，未施粉黛，只带着一个小婢，显得格外低调。她无视周围那些探究的目光，径直走到摊前，对许湘云柔声道：“许娘子，给我包两份桂花定胜糕。”
许湘云见到她，心中一暖，知道这是对方在明确表示支持。她一边麻利地包着糕点，一边低声道：“柳大姐，你怎么来了？现在这里……”
“流言蜚语，我已听闻。”柳莺儿打断她，声音清脆，足以让附近竖着耳朵的人听清，“这江夏城说大不大，说小不小，总有些宵小之辈，见不得别人好，惯会使些下作手段。”她这话意有所指，让周围几个看热闹的脸色都有些讪讪。
她接过糕点，付了钱，却又从袖中取出一个小小的、卷得很紧的纸卷，迅速塞到许湘云手中，用只有两人能听到的声音说：“许娘子，李公子，有人欲借‘德行之谤’生事，恐对娘子不利，务必小心。此物或可助李公子破局。今夜三更，于张翁茶楼后巷一见。”
说完，她不等许湘云回应，便带着婢女翩然离去，留下一个意味深长的眼神。
许湘云握着那尚带体温的纸卷，心中惊疑不定。柳莺儿的到来和暗示，无疑表明事情比他们想象的更复杂。崔明远可能不只是散布谣言那么简单。
晚上收摊回家，许湘云将纸卷交给李沛然。李沛然展开一看，上面只有寥寥数字：“三日后，鹿门诗社，孟浩然故友至。”
李沛然瞳孔微缩。孟浩然！这可是与王维齐名的大诗人，是李白极为敬仰的前辈。孟浩然的故友来到江夏，并参加鹿门诗社的活动，这无疑是一个极其重要的文人聚会。而崔明远，正是鹿门诗社的成员之一。
柳莺儿的信息，不仅提供了一个绝佳的机会，更暗示了崔明远可能在筹划更大的阴谋——或许他想在鹿门诗社的聚会上，当着孟浩然故友和众多本地名流的面，彻底坐实李沛然“剽窃”的罪名，让他永无翻身之日。
“看来，他给我们搭好了台，想让我们唱一出身败名裂的戏。”李沛然冷笑一声，“那我们便去，好好唱一出给他看！”
是夜三更，万籁俱寂。
李沛然依约来到张翁茶楼的后巷。这里堆放着一些杂物，光线昏暗，只有远处屋檐下悬挂的灯笼投来一点微弱的光晕。
柳莺儿已经等在那里，披着一件深色的斗篷，几乎与夜色融为一体。
“李公子。”她福了一礼。
“柳大家，多谢援手。”李沛然郑重还礼，“白日信息，已收到。不知还有何指教？”
柳莺儿低声道：“公子可知，那崔明远为何敢如此肆无忌惮？”
“还请柳大家明示。”
“他姨母，乃是本州长史新纳的宠妾。”柳莺儿的声音带着一丝寒意，“虽非正室，但枕边风厉害。故而他在江夏文人中，向来跋扈。此次散布谣言，仅是开端。他已在鹿门诗社中放话，要在三日后，借孟公故友张子明先生在场之机，当众揭穿公子‘真面目’，要令公子……在江夏无立锥之地。”
果然如此！李沛然心中了然，这与他之前的猜测吻合。
“他打算如何‘揭穿’？”李沛然追问。
“具体不知，但他近日与几位惯会作酸腐诗的秀才往来甚密，似乎在‘准备’什么。”柳莺儿道，“妾身能告知的只有这些。公子，崔明远势大，且手段卑劣，您与许娘子……是否需要暂避锋芒？”
李沛然沉默片刻，摇了摇头，黑暗中，他的眼神异常明亮：“避无可避，唯有迎战。多谢柳大家仗义执言，此情李某铭记于心。”
柳莺儿看着他镇定自若的样子，心中稍安，轻声道：“公子保重。许娘子那边，妾身会尽力周旋，不令流言过分侵扰。”说完，她再次福了一礼，悄无声息地消失在巷子深处。
李沛然独自站在昏暗的巷中，抬头望向被屋檐切割成窄窄一条的夜空，星子疏朗。山雨欲来风满楼，崔明远已经布好了局，撒开了网。三日后鹿门诗社的聚会，将是一场决定他们能否在江夏立足，甚至能否继续追寻李白踪迹的关键之战。
他深吸一口微凉的夜气，转身向家的方向走去。步伐坚定。
然而，就在他即将走出巷口时，眼角余光瞥见对面街角，似乎有一个黑影一闪而过，迅速隐入了更深的黑暗中。
李沛然脚步一顿，心头猛地一跳。
那是谁？是崔明远派来监视他的人？还是……另有其人？
夜色浓郁，仿佛隐藏着更多未知的危险与变数。三日的期限，如同悬在头顶的利剑，而暗处的眼睛，更让这场即将到来的风暴，充满了莫测的杀机。