夜幕初降，许湘云和李沛然暂居的小院门被拍得震天响，门外是食肆东家赵掌柜惊慌失措的脸：“许娘子，李郎君，不好了！咱们的食材供货，全被人掐断了！”
就在一个时辰前，城中几家最大的米行、肉铺以及专供洞庭鲜鱼的鱼伢子，像是约好了一般，先后派人来到赵掌柜的食肆，言辞闪烁却态度坚决地表示，从明日起，不再为他们提供任何食材。理由千奇百怪，不是“货源紧张”，便是“东家另有安排”，任凭赵掌柜如何加价劝说，对方都只是摇头。
消息传来，如同寒冬腊月里一盆冰水当头浇下。许湘云赖以立足、并为他们积累最初人脉和资金的“网红”小吃生意，其根基瞬间动摇。没有食材，纵有通天厨艺，也是巧妇难为无米之炊。
“是崔明远！”李沛然脸色沉郁，几乎立刻断定了幕后黑手。自上次诗会打脸事件后，这位崔衙内表面上消停了一阵，没想到竟在此处等着他们，出手如此狠辣，直接瞄准了他们的生存命脉。
赵掌柜愁容满面，唉声叹气：“这可如何是好？明日还要开门营业，库中存料至多支撑半日……崔家势大，与这些商行盘根错节，他发了话，江夏城内，恐怕无人敢再卖东西给我们了。”
小院内灯火摇曳，映得三人脸色明暗不定。一种无形的压力，伴随着江夏夜间的湿冷空气，紧紧包裹而来。
许湘云从最初的震惊中迅速冷静下来。她现代人的思维此刻高速运转，脱离了初来时的惶恐，经历数月磨砺，她已学会在这个时代运用自己的智慧。
“赵掌柜，沛然，先别慌。”她声音清亮，打破了令人窒息的沉默，“他崔明远能垄断城内的供货渠道，难道还能把手伸到江夏城外，伸到这长江沿岸的每一个渔村，每一处田埂吗？”
李沛然闻言，眼睛一亮：“湘云，你的意思是……绕过这些中间商，我们直接去找源头？”
“没错！”许湘云走到桌前，就着灯光，用手指蘸了茶水，在粗糙的木桌上画了起来，“江夏乃九省通衢，水陆要冲。除了官定的几家大商行，往来货船、附近村落的农户渔户，都是潜在的货源。崔家势力再大，也不可能面面俱到，控制所有零散的源头。”
她看向李沛然，眼神灼灼：“沛然，你笔墨好，立刻帮我写几张采购单子，要通俗易懂，写明我们所需食材的种类、品质和价格，量要大，现钱结算。”
她又对赵掌柜道：“掌柜的，您在江夏人面熟，能否立刻找几位信得过的、脚程快的伙计？分成两路，一路拿着单子去城外的村落，直接向农户收购蔬菜禽蛋；另一路，带上现钱，去往码头，专门等候那些刚从江上打渔归来、或者运来山货的船家，当面交易，价格可以比市面略高一些，但要快，要鲜！”
赵掌柜被许湘云这釜底抽薪、另辟蹊径的计划说得一愣，随即拍案叫绝：“妙啊！许娘子此计大妙！老夫怎么没想到这一层！那些农户船家，平日也被大商行压价，我们现钱收买，价格公道，他们定然愿意！我这就去安排人手！”
李沛然也振奋起来，立刻铺纸研墨，笔走龙蛇。他不仅写了采购单，更灵机一动，仿照现代“招商告示”的格式，稍作修饰，写了几份文辞恳切又条件优厚的长期合作邀约，准备一并让伙计带去宣传。
“我们要做的，不仅仅是解决眼前的危机，”李沛然掷地有声，“更要借此机会，建立一条属于我们自己的、不受崔明远掣肘的供应链！”
行动计划迅速展开。赵掌柜亲自挑选了几名精明可靠的伙计，带着银钱和单子，趁着夜色分别出城、前往码头。小院里，许湘云和李沛然也无心睡眠，一边清点着库房所剩无几的存货，规划着明日限量供应的方案，一边焦急地等待着消息。
时间一点点过去，直到子夜时分，院外终于传来了急促的脚步声。派往码头的伙计率先回来，脸上带着兴奋的红光，身后还跟着两名皮肤黝黑、浑身带着鱼腥气的汉子，抬着满满一箩筐活蹦乱跳的江鲜。
“娘子，郎君！成了！”伙计气喘吁吁地汇报，“我们在码头守着呢，正好遇上洞庭湖来的渔船，刚靠岸！我们把单子给他们一看，又说了长期收购的意愿，那船老大高兴得不得了，说以后他们的好货，优先供给咱们！这一筐是见面礼，后面还有！”
紧接着，天刚蒙蒙亮时，出城去村庄的伙计们也陆续返回，带回来的消息更是令人振奋。附近的农户听说城里有大主顾愿意直接高价收购，纷纷响应，承诺天一亮就将最新鲜的菜蔬禽蛋直接送到食肆后门。
危机，竟在短短一夜之间，出现了惊人的转机。
次日清晨，崔明远正志得意满地在家中等着赵掌柜食肆关门歇业，或者许湘云、李沛然狼狈前来求饶的消息。然而，他等来的，却是心腹家仆慌张来报。
“衙内，不好了！那家食肆……照常开门了！而且，宾客盈门，比往日更热闹几分！听说他们不知从哪儿弄来了极其新鲜的洞庭刀鱼和时令春笋，引得食客纷纷追捧！”
崔明远手中的茶盏“啪”地掉在地上，摔得粉碎。他脸色铁青，难以置信：“怎么可能？江夏城内，谁还敢卖东西给他们？！”
“据、据说……他们绕开了城里的商行，直接找的是江上的船家和城外的农户……”
“废物！”崔明远勃然大怒，一脚踹翻面前的案几，“一群泥腿子，也敢跟我作对！”
他胸口剧烈起伏，眼中闪过一丝狰狞。经济封锁的计划已然破产，这让他颜面尽失。然而，更让他心惊的是许湘云和李沛然展现出的应变能力和手段。这两个来历不明的男女，远比他想象的更难对付。
就在这时，另一名仆役快步走入，恭敬地递上一份制作精良的请柬。
“衙内，长史大人府上送来的。三日后，于府中举办‘江夏文萃雅集’，特邀城内名士才子与会，特别提到了……务必要请到近日声名鹊起的李沛然郎君和许湘云娘子。”
崔明远接过请柬，手指因用力而微微发白。长史乃是江夏府衙的重要属官，地位远非他一个富商之子可比。这份请柬，无疑是对李沛然和许湘云在江夏文人圈中地位的又一次确认。
他死死盯着请柬上李沛然和许湘云的名字，目光阴鸷得能滴出水来。明的打压不行，暗的掐断货源也被破解，如今他们更是即将登入更高层次的社交场合……
崔明远将请柬狠狠揉成一团，砸在地上。他深吸一口气，对着心腹家奴勾了勾手指，声音压得极低，带着一种孤注一掷的狠厉：
“去，把‘墨韵斋’的刘先生给我悄悄请来。他不是号称能仿尽天下笔迹，熟知一切文人隐私么？李沛然……我倒要看看，一个来历不明，却突然冒出，诗才卓绝之人，背后究竟藏着多少不可告人的秘密！”
窗外，天色大亮，食肆的方向隐隐传来喧嚣的人声。而一场针对李沛然身份根源的、更为阴险的调查，已在暗处悄然拉开了序幕。