王审知铿锵有力的话语仿佛还在堂中回荡，陈褚便抚掌笑道：“王爷此言，正合《周易》‘自强不息’之道。朱温技止于此，而我福建日日新，又何必惧之？”他转向林谦，“林指挥使，审讯之事还要加紧，务必斩断伸向泉州的每一只黑手。”
林谦肃然抱拳：“陈长史放心，属下省得。那‘黑鹞’虽是硬骨头，但其他人未必。撬开他们的嘴，只是时间问题。”
鲁震则更关心实际问题，他粗声道：“王爷，刺客能用强弩，说明北边对精铁管制仍有漏洞，或者……他们本身就带着好家伙进来。咱们的工坊更要加紧，水力锻锤若能大规模应用，铠甲兵刃的产量质量都能再上一层楼，以后咱们的护卫穿着咱们自己最好的铁甲，看那些宵小还能不能射得穿！”
王审知颔首，对鲁震的务实表示赞赏：“鲁大匠所言极是。技术乃立身之本，一刻不能松懈。不过……”他话锋微转，看向陈褚，“元亮，女真使者已返，马六甲局势暂稳，我们下一步的着力点，除了内部梳理和技术深耕，这‘海图’上的笔墨，该如何增添？”
陈褚略一沉吟，走到墙上那幅愈发详实的世界地图前，手指先点在马六甲以西：“王爷，李尤将军西探的舰队是关键。与印度土邦交好，可断佛郎机臂助，亦可为我商船提供补给中转。依臣之见，当支持李将军，择一二紧要港口，设立小型商站与维修点，不必驻军，以示友好，实则楔入，作为日后经略西洋的跳板。”
他的手指又向北移，划过辽阔的海域，落在女真故地附近：“至于女真，贸易可续，但需掌控分寸。利器可给，然核心火器技术不可轻授。当以粮帛、部分铁器交换其战马、皮毛，助其抗辽，使其为我北疆屏障，却又不能令其坐大，反噬其身。此中平衡，需仔细拿捏。”
王审知认真听着，目光随着陈褚的手指在地图上移动，若有所思。“西洋跳板，北疆屏障……元亮之策，老成谋国。”他顿了顿，手指轻轻敲击着地图上空白的广大南洋海域，“不过，除了西进与北联，这浩瀚南洋，星罗棋布的岛屿，我们是否看得还不够仔细？佛郎机人能远渡重洋而来，我们坐拥地利，岂能只满足于一条马六甲航道？”
陈褚眼中精光一闪：“王爷的意思是……？”
“阿卜杜拉曾言，苏门答腊遍藏香料，爪哇岛稻米一年三熟，吕宋之地有金矿……这些传闻，未必全是虚妄。”王审知目光灼灼，“以往我们重心在于打通东西主干道，如今主干初通，是时候将支线也梳理清晰了。派遣精干勘探船队，配备天工院最新测绘器具，由熟悉海情的老水手带领，不必大张旗鼓，细细勘察各岛资源、水文、土着风情，绘制精确海图。我们要的，不仅是一条安全的商路，更是一张囊括物产、港口的‘南洋宝图’！”
鲁震听得兴奋起来：“这个好！若能找到新的硝石矿、硫磺矿，或是更好的木材，咱们的天工院就能放开手脚干了！王爷，我手下有几个小子，对造船、探矿都有些歪才，让他们跟着船队去历练历练？”
“准！”王审知笑道，“不仅要派工匠，医官也要随行。南洋瘴疠横行，将士与船员的身体至关重要。沈括那边，也可看看有无适应湿热气候的作物，一并带去试种。”
就在几人围绕着新的海洋战略热烈讨论时，门外侍卫通报，市舶司主管周明求见。
周明入内，脸上带着压抑不住的喜色，行礼后便迫不及待地禀报：“王爷，大喜！前往三佛齐（室利佛逝）的商队今日返航，不仅带回了预期的香料、犀角，其首领还言，在三佛齐以西的一个大岛（指苏门答腊）沿岸，与当地土人交易时，发现了一种黑褐色的、可燃烧的‘石头’，燃烧时火力极旺，烟浓味烈，疑似……疑似王爷曾提及的‘石炭’（煤炭）！商队已带回些许样品！”
“哦？！”王审知霍然起身，眼中爆发出惊喜的光芒。煤炭！这可是远比木炭高效得多的燃料，对于冶金、锻造、乃至未来的蒸汽之力，都有着无可替代的作用！“样品在何处？速取来一观！另外，立刻召沈括和矿冶科的工匠前来！”
很快，几块乌黑发亮、沉甸甸的矿石样本被送了进来。王审知拿起一块，仔细掂量、观察，又凑近闻了闻，脸上喜色更浓。鲁震也凑过来，拿起一块敲击了几下，听着那清脆的声音，激动道：“王爷，看这成色，听这声音，八成就是上好石炭！若真能找到矿脉，咱们的高炉就能日夜不停，炼出更多更好的钢铁！”
沈括和矿冶工匠赶到后，经过初步辨认和简单的燃烧测试，基本确认这确实是品质不错的煤炭。沈括更是兴奋地补充：“王爷，若此物储量丰富，不仅可用于冶炼，臣观其燃烧特性，或可尝试用于砖瓦烧制、石灰烧造，甚至……或许能替代部分柴火，用于百姓炊爨，能极大缓解闽地山林之困！”
王审知抚掌大笑：“天助我也！真乃天助我也！周明，你市舶司此番立下大功！重赏商队首领及发现此物的船员！传令，即刻组织一支精干勘探队，由熟悉当地情况的向导带领，配备护卫，前往发现地详查！务必探明储量、开采难度！”
他来回踱步，情绪高昂：“一旦确认矿藏，立刻规划开采与运输！鲁震，你们工坊要提前设计好利用石炭的新式高炉和窑炉！我们要把这南洋的‘黑金’，变成我福建强盛的基石！”
这突如其来的好消息，如同在沸腾的油锅里滴入冷水，让整个节度使府都充满了振奋的气息。原本讨论的宏观战略，瞬间有了一个极其具体而诱人的落脚点。
陈褚捻须笑道：“看来，这绘制‘南洋宝图’之事，已是刻不容缓。这石炭之发现，正说明南洋之地，宝藏无穷啊！”
“不错！”王审知重重点头，“西洋要闯，北地要联，但这近在咫尺的南洋宝藏，我们更要牢牢抓在手中！以此石炭为契机，加大与南洋各岛的往来，贸易与勘探并举，文明与利益共进！”
他看向周明：“周主管，往后市舶司的职能，要更重‘探’与‘贸’结合。鼓励商队在贸易之余，留心各类物产、地理信息，凡有发现，重奖不吝！”
“属下明白！”周明躬身领命，脸上也满是干劲。
王审知又对林谦道：“勘探队出海，安全至关重要。尤其新辟之地，情况不明，需派遣得力水师小队护航，既要防海盗，也要防土着袭击，更要提防……可能残存的佛郎机势力或其它觊觎者。”
“王爷放心，属下会与韩将军妥善安排。”林谦应道。
接下来的几日，泉州港更加忙碌。一艘经过特别加固、装载着勘探设备、工匠、医官以及一支精锐陆战队的“海隼”级战舰，在市舶司一位老航海和一名通晓数种南洋土语的通译带领下，悄然驶离港口，目标直指苏门答腊。与此同时，关于鼓励探索、重奖发现的政令也通过市舶系统下发到各个商队，在商人群体中激起了巨大的反响。
而节度使府内，针对煤炭利用的技术攻关也已悄然展开。鲁震整日泡在工坊里，对着王审知提供的几种简易焦炭窑和反射炉的草图，与工匠们反复推敲、试验。沈括则带着农科和矿冶科的人，研究着如何将煤矿勘探与现有的地理、植被知识结合，提高寻找矿脉的效率。
这日傍晚，王审知难得有暇，在府中花园漫步，陈褚陪同在侧。
“元亮，你看这形势，是否过于顺利了些？”王审知望着天边绚烂的晚霞，忽然问道，“朱温刺杀失利，马六甲稳如磐石，女真主动交好，如今又发现石炭……这一连串的好消息，倒让我有些不安了。”
陈褚微微一怔，随即笑道：“王爷是担心福兮祸所伏？臣以为，此非侥幸，实乃我福建上下同心，格物求新，厚积薄发之必然。朱温倒行逆施，失道寡助；我福建利国利民，得道多助。至于石炭之发现，更是王爷重视海事、鼓励探索之果。顺境之中保持警惕自是应当，却也不必过于忧心。”
王审知笑了笑：“或许是我多虑了。只是这棋盘越大，对手越多，一步走错，满盘皆输的风险也越大。西洋的佛郎机未灭，北方的朱温困兽犹斗，这新发现的石炭，恐怕也会引来新的觊觎目光。”
“王爷所虑极是。”陈褚正色道，“故而，我们更需加快自身步伐。水师要更强，技术要更精，盟友要更多，内部要更稳。只要我福建自身足够强大，任他风浪起，我自岿然不动。”
正说着，林谦快步走来，脸上带着一丝古怪的神情：“王爷，陈长史，刚收到李尤将军从马六甲转来的消息。我们派往印度西海岸的使者，在古里附近，遇到了……另一支船队。并非佛郎机人，也非阿拉伯人，其船帆样式奇特，船员肤色棕黑，自称来自一个叫做‘卡利卡特’以西更遥远的大陆，他们称其为……‘阿非利加’？其使者通过通译表示，希望能与‘东方的强大君主’建立联系，并愿意用黄金、象牙和一种名为‘咖啡’的黑色豆子进行贸易。”