冉琎乘坐的小舟沿江西下，两岸群山层峦叠嶂，猿啼凄厉，江风凛冽刺骨。他虽是一介文士，但久在凌岳麾下处理繁杂事务，跋涉奔波早已习惯，眉宇间虽带疲惫，眼神却始终保持着冷静与警惕。怀中那份沉甸甸的奏章和证据，以及凌岳面授机宜的话语，是他此行的全部依仗。
数日后，小舟抵达归州地界。江面上的气氛陡然紧张起来，巡逻的宋军艨艟战舰明显增多，盘查也变得异常严厉。冉琎亮明身份，自称是川东宣慰使司参军（凌岳临时给他的头衔），奉凌岳将军之命，有要事求见荆湖制置使吕文德大人。
经过层层通报和近乎羞辱性的搜身检查，冉琎终于被带到了停泊在归州码头、作为吕文德行辕的巨大楼船之上。
楼船大厅内，甲胄鲜明的卫士持戈肃立，气氛压抑。吕文德端坐主位，面色沉静，看不出喜怒。史嵩之则坐在左下首，看到冉琎进来，眼中立刻射出怨毒而得意的光芒，仿佛在看一个自投罗网的死人。更引人注目的是，在史嵩之下手，还坐着一位身穿深色长袍、金发碧眼、面容隐藏在兜帽阴影下的男子，他气息内敛，却给人一种极不舒服的压迫感。冉琎心中凛然，此人想必就是西方势力的代表了。
“下官冉琎，参见制置使大人！”冉琎不卑不亢地行礼。
“冉琎？”吕文德缓缓开口，声音带着几分威严，“凌岳派你来，所为何事？若是乞降，尚可斟酌；若是狡辩，休怪本官军法无情！”
史嵩之立刻尖声道：“大人！此乃凌岳心腹幕僚，巧舌如簧，最善颠倒是非！切不可听其胡言！”
那黑袍西方人也发出低沉的笑声，用生硬的汉语道：“失败者，总喜欢，用言语，拖延时间。”
冉琎并未理会二人的挑衅，只是对吕文德道：“大人明鉴。下官此来，非为乞降，更非狡辩，实为大人清誉、为荆湖安危、更为大宋江山社稷，冒死前来陈说利害！并呈上我主凌将军奏章及部分证据，请大人御览！”
说着，他取出精心准备的文书，由亲兵转呈给吕文德。
吕文德狐疑地接过，慢慢翻阅。奏章中，凌岳以极其恳切又不失刚硬的语气，详细陈述了自赴任以来的抗蒙经过，强调了巴州作为川东门户的重要性，痛陈史嵩之夔州临阵脱逃、弃城失地、构陷同僚之罪，并附上了一些军中将校的证词（部分）以及史嵩之仓皇逃离时丢弃的部分印信物品为证。同时，奏章也委婉地指出，朝廷听信一面之词便兴兵讨伐，实乃亲者痛仇者快之举，若川东有失，蒙古铁骑顺江东下，荆湖亦难保全！最后，奏章暗示，川蜀将士一心抗蒙，若被逼太甚，恐生不忍言之变。
吕文德看着看着，眉头越皱越紧。凌岳的奏章写得有理有据有节，尤其是关于史嵩之脱逃和蒙古威胁的部分，与他了解到的一些情况隐隐吻合。他不由得瞥了史嵩之一眼。
史嵩之被看得有些发毛，急忙叫道：“大人！此乃凌岳污蔑之词！他杀我属官，夺我州府，自然能伪造证据！您切不可信啊！”
那黑袍西方人忽然阴恻恻地开口：“吕大人，东方有句谚语，当断不断，反受其乱。大汗（合丹）的军队，或许很乐意，看到宋人，内斗不休。”这话看似劝告，实为威胁和挑拨。
冉琎立刻抓住机会，朗声道：“这位…番邦先生所言极是！当断不断，反受其乱！然则，当前之大害，非我主凌将军，乃北方蒙古也！我主与刘整将军合兵数万，据巴州险要，上下用命，更有…天雷相助（他故意顿了顿），方能暂阻合丹兵锋。大人此时若挥师相逼，岂非自毁长城，将巴州乃至川东拱手让于蒙古？届时，大人即便擒杀我主，又如何向朝廷、向天下解释这丧师失地之罪？！贾相爷恐怕也担不起这千古骂名吧？”
他话锋一转，指向那黑袍人：“反倒是某些来历不明、包藏祸心之徒，蛊惑史嵩之这等败类，潜入大人军中，妄图搅乱我大宋内部，其心可诛！大人乃朝廷重臣，荆湖支柱，岂可被此等宵小利用，行那亲者痛仇者快之事？！”
这番话掷地有声，既点明了利害关系，又将矛头直指西方势力和史嵩之。厅内众将闻言，不少人都露出思索之色，看向史嵩之和那黑袍人的目光也带上了疑虑。
吕文德脸色变幻不定。冉琎的话句句戳在他的顾虑上——怕损失兵力，怕丢失疆土担责任，怕被贾似道怪罪，也隐隐对史嵩之和这些西方人心存警惕。
史嵩之气得浑身发抖，指着冉琎大骂：“血口喷人！你这凌岳走狗！大人，快将他拿下！”
黑袍人也冷哼一声，身上散发出一丝若有若无的冰冷气息。
冉琎毫无惧色，昂首道：“下官所言，是真是假，大人明察秋毫，自有公断！我主一片赤诚，只为抗蒙保境！若大人一意孤行，非要自相残杀，那我巴州数万军民，也唯有玉石俱焚，战至最后一兵一卒！只是不知，等到合丹铁骑踏破荆湖之时，今日在座诸位，又有几人能逃脱干系？！”
说完，他深深一揖，不再多言。
大厅内一片死寂，落针可闻。所有人的目光都集中在吕文德身上。
吕文德额角渗出细汗，内心挣扎无比。打，损失惨重，还可能让蒙古得利；不打，无法向朝廷和贾似道交代，而且史嵩之和西方人提供的“帮助”也确实诱人…
良久，他缓缓吐出一口浊气，声音干涩地道：“冉参军，一路辛苦。你所言之事，关系重大，本官需…需仔细斟酌。你暂且下去休息，没有本官命令，不得离开舱室半步！”
这软禁，但也意味着吕文德确实动摇了，需要时间权衡。
冉琎心中稍稍一松，知道第一步目的已经达到，拱手道：“下官遵命。”
他被带下去后，史嵩之立刻跳起来：“大人！岂可听信…”
“够了！”吕文德烦躁地打断他，“本官自有主张！你们都退下！没有我的命令，谁也不准打扰！”
史嵩之和黑袍人对视一眼，只得悻悻退下。
吕文德独自一人留在厅内，对着凌岳的奏章和冉琎的话语，陷入了长久的沉思。楼船随着江水轻轻摇晃，仿佛他此刻摇摆不定的心。
而就在吕文德犹豫不决之时，巴州方向的凌岳，却接到了来自合丹大营的一个出乎所有人意料的消息。
一名合丹的信使，手持白旗，竟然来到了巴州城下，要求面见凌岳！
凌岳闻报，心中惊疑不定。合丹想干什么？劝降？缓兵之计？还是…别的什么？
他下令放信使入城。
信使带来了一封合丹的亲笔信（由通译翻译）。信中的内容，让凌岳和所有听闻的将领都大吃一惊！
合丹在信中并未提及劝降，反而以一种近乎平等的语气，对凌岳之前的战斗表示了一定的“敬意”（蒙古人尊重强者）。然后，他话锋一转，提到了一个惊人的提议：他愿意与凌岳暂时休战，甚至可以考虑让出米仓道部分区域，条件是，凌岳必须放开东路，允许他的一支“偏师”（约万人）借道巴州地界，“追剿一股流窜的叛匪”！
这借口拙劣得可笑！谁都知道，巴州以东是吕文德的大军！合丹这分明是想祸水东引，或者坐山观虎斗！
“狂妄！”、“荒谬！”、“鞑子没安好心！”众将纷纷怒斥。
凌岳却盯着那封信，陷入了沉思。合丹这个提议，看似荒唐，却透露出几个信息：其一，他确实被刘整和岳璃打疼了，短期内不愿再强攻巴州；其二，他对吕文德的大军也有所忌惮，甚至可能乐见宋军内讧；其三，他可能也想试探凌岳的态度。
这是一个危险的信号，也是一个…或许可以利用的机会？
凌岳没有立刻回复合丹的信使，而是让他先在驿馆住下。
夜幕降临，巴山夜雨淅淅沥沥地敲打着窗棂。凌岳独自站在地图前，目光在代表合丹、吕文德和自己的三股力量之间来回逡巡。
前有狼，后有虎。
而此刻，狼似乎想和虎先打一架？
这混乱的局势，如同一盘死棋，却又在绝境中，透出了一丝诡异而危险的活络。
下一步，该怎么走？