腊月将至，巴州城内的年味渐渐浓了起来。尽管世道艰难，边境不宁，但在凌岳治下，这片土地却呈现出难得一见的生机与秩序。官府组织了数次大规模的市集，平价出售粮食、布匹、盐铁，并允许百姓以山货、手工制品等进行交换，使得市面显得颇为繁荣。苏婉清更是巧妙运作，从江南商人手中换回了一批柑橘、干果等稀罕年货，虽数量不多，却也给寒冷的冬日增添了几分色彩与甜意。
帅府后院，李清菡的“医护营”也比平日更加忙碌。她不仅负责军中和重要人员的诊疗，还在凌岳的支持下，招募了几名略通医理的妇人，开设了一个小小的“惠民药局”，在冬季为贫苦百姓提供一些免费的驱寒汤药和简单的伤口处理，赢得了极大的口碑。此刻，她正细心地将一些预防冻疮的草药分发给前来求助的老人。
“李姑娘真是活菩萨啊！”一位老妪握着李清菡的手，感激涕零，“这大冷天的，要不是您这药，老婆子这手怕是要烂掉了。”
李清菡温柔地笑笑：“老人家言重了，这是凌将军体恤大家，吩咐我们做的。快回去用温水敷上吧，注意保暖。”她笑容温婉，眼神清澈，在这乱世中如同一株空谷幽兰，默默散发着馨香。
而在一墙之隔的帅府演武场，气氛则截然不同。岳璃已基本康复，此刻正亲自下场，与锐士营的士卒进行徒手格斗对抗。她身影灵动如狐，出手迅猛如电，即使面对数人合围，亦能凭借高超的技艺和敏锐的战斗直觉轻松化解，并予以精准反击。场边观战的士卒们看得目眩神迷，喝彩声不断。
“看到没有？战场搏杀，不是靠蛮力！是这里！”岳璃一指自己的脑袋，声音清冷而有力，“要用最小的代价，换取最大的战果！对敌时，眼观六路，耳听八方，任何细微的动静都可能是生死的关键！”
一场对抗结束，几名参与合围的士卒虽被击倒，却无一人受伤，反而满脸兴奋与敬佩。岳璃的气息也仅略微急促，额角渗出细密的汗珠。她接过副手递来的布巾擦汗，目光扫过场中一张张年轻而坚毅的面孔，心中稍感欣慰。这支尖刀，正在快速成型。
凌岳偶尔会来演武场观看训练，看到岳璃恢复如初，锐士营士气高昂，也暗自点头。但他更多的精力，还是放在了全局掌控上。
这一日，他正在与苏婉清核算年终的赏赐用度，亲兵送来了一份来自渝州（重庆）的密信，并非通过“察事厅”渠道，而是王坚以私人名义派心腹送来的。
凌岳拆开火漆，仔细阅读。信中，王坚先是照例通报了襄阳前线的僵持状况，以及朝廷对四川依旧含糊其辞的态度。随后，话锋一转，语气变得凝重起来：
“……近闻吕帅（吕文德）麾下多有异动，似有整顿军备，向西窥探之意。其麾下参将刘整，近日频繁往来于夔州、万州等地，与当地豪强密会，恐非吉兆。弟在巴州，虽偏安一隅，然树大招风，需谨防宵小之辈构陷煽动，尤需注意内部，谨言慎行，勿授人以柄……”
信的最后，王坚又提及，听闻凌岳处有能工巧匠，改良军械颇有成效，若有机会，希望能互通有无，并随信附上了一份他军中工匠遇到的关于水师艨艟转向不灵的难题，隐晦地提出了技术交流的请求。
凌岳将信递给冉琎和苏婉清传阅，面色平静，眼神却深邃如潭。
“吕文德果然坐不住了。”冉琎放下信，沉声道，“刘整此人，骁勇善战，但野心勃勃，且与朝中某些人关系密切。他若在吕文德授意下于夔州、万州活动，目标很可能就是我们。王坚将军这是在提醒我们，吕文德可能会从内部或外部找借口，对我们不利。”
苏婉清蹙眉道：“我们一向低调，与吕文德部也秋毫无犯，他为何……”
“怀璧其罪。”凌岳淡淡开口，“巴州日渐安稳，粮草充足，军械精良，这就是原罪。更何况，我们与王坚将军往来密切，这本身就可能引起吕文德的猜忌。他需要的是一个听话的、羸弱的巴州，而不是一个可能脱离掌控甚至威胁到他地位的巴州。”他顿了顿，冷笑道：“至于内部……看来，我们的‘清扫’还不够彻底。”
“主公的意思是，我们内部有吕文德，或者刘整的耳目？”冉琎神色一凛。
“未必是高层，但中下层官吏、新附的流民中，难免鱼龙混杂。”凌岳道，“冉先生，‘察事厅’不仅要对外，也要对内。进行一次秘密的、细致的内部排查，重点是近期与夔州、万州方向有过接触的人员，以及所有对新政、对官府不满，或有异常财富变动者。记住，要秘密进行，勿要搞得人心惶惶。”
“属下明白！”冉琎深知此事关乎生死存亡，立刻应下。
“至于王坚将军所提的技术交流……”凌岳沉吟片刻，“可以答应。将镟床加工出的、非核心的标准化零件，比如弩机的一些通用销钉、垫片，选一批质量上乘的，作为礼物送给他。同时，派一两名可靠的工匠，去帮他看看水师艨艟的问题，但只提供思路和建议，不涉及我们的核心技术。此举既能巩固与王坚的关系，也能在一定程度上展示我们的‘价值’，让吕文德投鼠忌器。”
“婉清，年终赏赐照常进行，甚至要比往年更丰厚一些，务必让军民感受到府衙的恩惠，凝聚人心。同时，以备战春荒、加固城防为名，秘密加大粮食和军械物资的储备，尤其是箭矢和火油。”
“是，主公。”苏婉清肃然应道。
安排妥当，凌岳独自走到院中。天空不知何时飘起了细碎的雪花，落在他的肩头，带来一丝凉意。王坚的示警，如同这冬日的寒风，提醒着他现实的残酷。外有蒙元、圣殿骑士团、阴灵道等强敌环伺，内有吕文德这等同阵营却心怀叵测者的觊觎，巴州的发展之路，注定布满荆棘。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，雪花落在他的睫毛上，瞬间融化。内部排查如同刮骨疗毒，会带来阵痛，但势在必行。技术优势需要保持，但适度的展示也能形成威慑。盟友需要巩固，人心需要凝聚。
“山雨欲来风满楼啊……”凌岳低声自语，嘴角却勾起一抹冷峻的弧度，“也好，就让这风雪，来得更猛烈些吧。正好看看，我这巴州根基，究竟能经受住几分考验。”
雪花无声飘落，覆盖了庭院的青石板，也掩盖了这座城池之下涌动的暗流。但凌岳知道，冰雪终将消融，而经过严冬考验的巴州，必将以更加强韧的姿态，迎接春天的到来。