八月的巴州，秋老虎的威力依旧盘踞着大地。知了在枯黄的树叶间声嘶力竭地叫着，空气燥得像一块烧红的烙铁。城墙上，凌岳的铠甲被晒得发烫，紧紧贴在他的背上。他没有穿戴全套的明光铠，只是披了一件便于活动的札甲，手里却始终没有放下那架从望远镜改良而来的“千里镜”。
从镜筒里看出去，地平线上扬起了一片黄尘。那不是商队的驼队，也不是秋日迁徙的雁阵，而是一支军队。马蹄踏碎了路上的残草，旗帜在风中猎猎作响，隐约能看到“蒙古”两个铁画银钩的大字。
“来了。”凌岳的声音很平静，但身边的人都能感觉到他紧绷的神经。
身边的张珏早已按捺不住，手心全是汗，他指着远方：“将军，人数大概……五千骑。前锋是怯薛军，阿剌罕亲自来了！”
五千骑。对于如今拥有近十万常备军，且装备了大量火器的大宁监来说，这个数字并不算什么天文数字。但所有人都清楚，阿剌罕亲至，意味着这不是一次试探性的骚扰，而是一场真正的战役。
凌岳缓缓放下千里镜，对身边的传令兵道：“传我将令，全军进入一级战备。弓箭手前置，火铳营在夯土墙后待命，炮营移动到第二道防线，听我号令。另外，让百姓全部进城，关闭城门，不要出来看热闹。”
命令被迅速传达下去。城墙上，原本有些松懈的士兵立刻变得肃杀起来。他们熟练地搬运滚木礌石，检查弩机，点燃火铳的引信。空气中弥漫开一股硝石和桐油混合的刺鼻味道，取代了夏日草木的清香。
苏婉清穿着一身素色长裙，默默地站在凌岳身边，没有说话。她带来了城中所有的医师和药草，随时准备应对可能的大规模伤亡。她的眼神里没有恐惧，只有凝重。她比任何人都清楚，这场战争，关系到巴州乃至整个川东的命运。
“别担心，”凌岳忽然开口，声音不大，却足以让她听清，“阿剌罕以为我们还是一年前那支只会守城的军队。他不知道，我们已经学会了怎么打仗。”
话音未落，蒙古前锋的箭雨已经到了。
“嗡——”
破空的锐啸声撕裂了燥热的空气。这不是零星的冷箭，而是密集的齐射。无数的箭矢如同一阵黑色的暴雨，砸在夯土墙和城垛上，发出“噼啪”的声响。一些倒霉的士兵被箭矢贯穿了手臂或肩膀，惨叫着倒下。
“举盾！护住长弓手！”张珏在城下怒吼。
巨大的木盾墙立了起来，堪堪挡住了大部分箭矢。但仍有漏网之鱼，射杀了后排的几个士兵。鲜血染红了城砖，战争的残酷，瞬间撕开了所有和平的假象。
凌岳依旧站在城墙上，冷静得像一块石头。他知道，这只是开始。蒙古人的战术，从来都是先用箭雨消耗对手，削弱守军的战斗力，然后才会发动冲锋。
果然，箭雨持续了约莫一炷香的时间，才渐渐稀疏下来。紧接着，地动山摇的马蹄声响起。蒙古骑兵开始冲锋了。
数千匹战马，如同决堤的洪水，朝着城墙席卷而来。马上的骑士挥舞着弯刀，发出震天的呐喊。他们经验丰富，配合默契，阵型丝毫不乱，显然是精锐的怯薛军。
“火铳手，预备！”凌岳的声音在城墙上回荡。
一百五十名身穿重甲的火铳手，已经列成了整齐的三排。他们半跪在地，将沉重的火铳架在特制的支架上，黑洞洞的枪口对准了越来越近的敌人。
三百步……两百步……一百五十步！
“第一排，射击！”
“砰！”
一百五十支火铳同时打响，声音如同滚雷。硝烟瞬间弥漫开来，遮蔽了前方的视线。冲锋在最前面的蒙古骑兵，人仰马翻。许多人胸前爆出血花，连惨叫都没来得及发出，就落马身亡。
蒙古人显然没料到会有如此“雷鸣般”的武器。冲锋的阵型顿时出现了一丝混乱。但怯薛军的素质极高，很快就在将领的指挥下恢复了秩序，继续猛冲。
“第二排，射击！”
又是一轮齐射。这一次，硝烟更浓，杀伤力更大。冲锋的势头被硬生生地遏制了。
“第三排，射击！”
当硝烟缓缓散去时，冲锋的蒙古骑兵已经损失了足足一两百人。战场上到处是人和马的尸体，鲜血染红了土地。后面的骑兵看到同伴的惨状，脸上露出了恐惧的神色。
“上！为了大汗！”蒙古将领在后方怒吼，用马鞭抽打着士兵，试图稳住阵脚。
凌岳却不给他们喘息的机会。他对着身边的旗语手打出手势。
很快，城下埋设的地雷被远程引爆。轰隆隆的巨响中，又有数十名冲得太近的蒙古骑兵被炸上了天。
“开炮！”凌岳终于下达了最后的命令。
四门经过改良的加农炮被推出炮位。这些炮管更粗，炮架更稳，使用的是周师傅最新铸造的“水晶钢”炮弹。炮手点燃引信，炮口喷出炽热的火焰。
“轰！轰！轰！轰！”
炮弹呼啸着飞过城墙，精准地落在蒙古骑兵的密集阵中。没有惊天动地的爆炸，只有一声闷响，紧接着是血肉横飞的景象。水晶钢炮弹在撞击后并不会碎裂，而是高速旋转，像钻头一样撕裂血肉，将一片区域的敌人连人带马搅得粉碎。
这是何等的恐怖！蒙古人从未见过这样的武器。这不是神怪的法术，却比法术更令人绝望。他们的冲锋彻底崩溃了。残存的士兵调转马头，仓皇而逃。阿剌罕在后方看得心胆俱裂，他知道，今天的进攻，彻底失败了。
夕阳西下，战场的硝烟渐渐被风吹散。城墙上，幸存的士兵爆发出劫后余生的欢呼。张珏满身是土，激动地跑到凌岳面前：“将军！我们赢了！我们击溃了五千蒙古精锐！”
凌岳却没有笑。他望着远处狼狈撤退的蒙古骑兵，眼神冰冷。他知道，阿剌罕的试探，让他们付出了不小的代价。更重要的是，这仅仅是个开始。蒙古人不会善罢甘甘休，下一次，他们会带着更多的兵力和更谨慎的战术而来。
苏婉清走上前来，递给他一块干净的布巾：“擦擦汗吧。”
凌岳接过布巾，看着城下忙碌着打扫战场、救治伤员的军民，心中涌起一股复杂的情绪。他守护了这片土地，也看到了战争的残酷。他轻声说道：“真正的考验，还没开始。”