凌岳的马车碾过巴州城外的青石板路时，正是午后未时三刻。
桃枝斜斜搭在车辕上，粉白花瓣落在膝头，带着甜丝丝的水汽。车帘掀开条缝，苏婉清的声音裹着市井热闹飘进来：“将军，快到了——您听，百姓们在喊您！”
他抬头，远远看见城门口挤得水泄不通。穿粗布的农夫举着柳枝花环，梳发髻的妇人抱着刚蒸好的米糕，连街头讨饭的小乞丐都攥着半块饼，踮脚往这边看。几个白发老人拄着拐杖，喊得嗓子哑了：“凌将军回来了！”“我们等您三天，就盼着您摸一摸守护之印！”
马车刚停稳，孩子们便扑过来，把沾着草屑的米糕往他手里塞。扎羊角辫的小丫头把幅歪扭画纸塞进他掌心——画里“守护之印”的火焰烧得旺，凌岳的铠甲上沾着麦芒，身后是漫山遍野的稻子。“凌将军，这是我画的！”她仰着沾泥的脸，“我阿爹说，等麦收了，要送您一筐新麦！”
凌岳蹲下来，指尖蹭掉她鼻尖的泥，画纸上的“守护之印”虽稚拙，却烫得他心口发疼。这哪里是画？是巴州百姓把心掏出来，缝进纸里的信任。
“走，去圣堂。”他接过王德全县令递来的米糕，咬一口，是江南糯米磨的粉，甜得润喉。
圣堂的青铜门敞着，“守护之印”悬浮在正中央，白光柔和得像月光。凌岳伸手触摸，能量顺着指尖流进血脉——不是神灵的馈赠，是老农夫磨了半夜的犁头，是孩子们蹲在泥地画的徽记，是乡绅熬了三夜绣的粗布，是所有愿意相信“明天会好”的人，共同织就的光。
“将军，蒙古人来了消息。”墨衡抱着卷文书进来，眉峰拧成结，“兀良合台送来议和文书，说要划江而治，可末尾盖的是他私人印信。”
凌岳展开文书，蒙古文的“盟好”二字刺眼。墨衡补充：“探子回报，蒙古营地在打造新攻城车，还囤了大量陶罐——巴州最近老鼠暴增，怕是……”
“瘟疫。”苏婉清的声音冷下来，她刚从商队回来，指尖还沾着江南的雨，“他们想里应外合：用谣言乱民心，用瘟疫耗兵力，最后用大军攻城。”
凌岳望着“守护之印”的光芒，忽然笑了：“他们太小看巴州人。”
次日清晨，巴州城门贴满告示：“传谣者斩，囤粮者罚，助防疫者赏。”告示下盖着凌岳帅印与“守护之印”拓片。岳璃带着女兵敲着铜锣满街走：“乡亲们！蒙古人的谣言是毒！守护之印能克邪祟！官府请了郎中，免费熬药！染病的去城西医馆，家属有补贴！”
百姓们围过来，有人将信将疑，却有老妇人把半袋米塞进医馆：“我家还有米，给孩子们熬粥！”“我这有晒干的艾草，能驱邪！”
凌岳亲自去了城西疫区。戴着竹布口罩的郎中正给病人喂药，家属跪在地上哭：“将军，救救我们！”他蹲下来，用“守护之印”的光扫过病人额头：“这不是灾祸，是我们共同的敌人。团结起来，就能赢。”
他让人架起大锅，煮大蒜姜水分给百姓：“每天一碗，防瘟疫。”又搭起隔离帐篷，家属可送饭但不准入内。三天后，病人开始退烧，百姓举着“守护之印”的旗子敲锣打鼓：“将军是活菩萨！”
凌岳却清楚，这不是神灵功劳——是隔离、消毒、药物的现代方法，加上“守护之印”的民心凝聚，才止住了恐慌。
夜里，他坐在屋顶看星星，苏婉清端茶过来：“你早知道蒙古人会用瘟疫？”
“嗯。”他摸着茶杯，“贾似道议和，蒙古人不会闲着。瘟疫是最好的刀，既能杀我们的人，又能乱我们的心。”
“那你为何不早说？”
“说了又怎样？”凌岳望着远处的圣堂，“百姓会怕，会逃。我要给的，不是恐惧，是解决办法。”他握住她的手，“守护之印不是神，是希望。有了希望，没人会怕。”