净化车间的大门在陈默身后缓缓闭合，将外界那些混杂着震惊、狂热与探究的目光隔绝开来。尽管精神上带着高强度作业后的疲惫，但陈默的意识核心却如同被甘泉洗涤过一般，清晰而振奋。
【源初之种 Lv.2】带来的变化是显而易见的。它不仅旋转得更快、结构更繁复精密，其与周围环境的互动也变得更加主动。陈默能清晰地感知到，在工匠协会总部这能量充裕的环境里，一丝丝惰性的源能正被“源初之种”自然而然地吸引、同化，虽然效率依旧无法与主动转化相比，但这种“被动回蓝”的效果，对于长期能量匮乏的陈默来说，无疑是雪中送炭。
“看来，这波险冒得值！”陈默内心雀跃，“不仅能量储备回升到了21%，核心技能还升级了！这简直比在游戏里单刷了世界boSS奖励还丰厚！”
艾德文和那位胡子编成辫子的矮壮长老——后来陈默得知他名叫巴伦·铁砧，是工匠协会负责技术鉴定与回收物的首席长老之一——几乎是簇拥着陈默，来到了协会上层一间装饰典雅、配备了高级能量屏蔽设施的会客室。
“陈先生，请坐，请坐！”巴伦长老热情地招呼着，亲自用一种散发着清香的、类似树汁的饮品招待陈默（陈默只能通过马甲内部的传感器“闻”一下，表示心领）。
“您这次可真是帮了我们工匠协会天大的忙！”巴伦长老搓着手，脸上的激动还未完全褪去，“那批从‘腐化深渊’打捞上来的遗物，困扰我们太久了。不瞒您说，协会内部甚至有人提议将其彻底封印或销毁，但其中蕴含的技术价值和历史信息又让我们难以割舍。您不仅解决了这个难题，还让它们……重获新生，甚至变得比记载中的原始状态更……纯粹！”
艾德文在一旁补充道，语气充满了学术性的惊叹：“是的，陈先生。我们初步检测了净化后的装备。那把【圣炎裁决之剑】，其圣炎纯度远超历史记录中任何已知的同类型武器；那顶【自然之恩赐王冠】，其蕴含的生命气息几乎可以催生一片森林！这已经不是简单的‘净化’，这更像是……‘升华’！”
陈默操控侦察机马甲微微颔首，发出平稳的振动波：“我只是运用了一些独特的方法，梳理并还原了它们被污染前应有的本质。” 他说的轻描淡写，尽量保持神秘感。
“独特的方法……是了！”巴伦长老独眼（另一只眼被机械义眼取代）精光闪烁，“陈先生，恕我直言，您所使用的能量……非常特别。它并非我们常见的任何形式的能量——不是灵能，不是奥术，不是生物能，也不是标准核能或幽能。它似乎……更接近本源？而且在‘净化’规则层面污染时，展现出了不可思议的适配性！”
陈默心中一动，知道对方作为工匠协会的首席长老，眼光毒辣，必然看出了“源能”的不同寻常。他既不承认也不否认，只是淡淡回应：“每个文明对能量的理解和运用方式各有不同。”
巴伦长老见状，知道追问不出更多，便话锋一转，语气更加热切：“陈先生，您这种独特的能量和净化技术，价值无可估量！不知您是否有兴趣与工匠协会进行更深入的合作？我们可以为您提供最顶级的研究环境、无限的资源支持，以及……您难以想象的丰厚报酬！”
这是直接抛来橄榄枝了，还是镀金镶钻的那种。
陈默没有立刻答应。他知道，一旦深度绑定某个大势力，固然能获得庇护和资源，但也会失去很多自由，并且不可避免地卷入势力纷争。他现在羽翼未丰，更需要的是灵活性和独立发展的空间。
“感谢巴伦长老的看重。”陈默谨慎地回应，“我目前更倾向于以‘客卿顾问’的身份进行合作。我们可以就具体的项目进行对接，比如处理一些棘手的污染物品，或者进行一些技术上的交流。至于更深入的合作……或许可以等我更了解星环，以及工匠协会之后再说。”
巴伦长老眼中闪过一丝失望，但很快便掩饰过去。他明白，像陈默这样拥有独特技术的人才，绝不是那么容易招揽的。能建立稳定的合作关系，已经是巨大的收获。
“当然可以！客卿顾问的身份同样尊贵！”巴伦长老笑道，“相关的权限和预付的五百星晶，艾德文会立刻为您办理。此外，作为见面礼，协会将赠送您一套便携式多功能维修工具，以及一张在中层区域通用的、额度为一千星晶的信用凭证，方便您采购所需物资。”
大手笔！一套专业的维修工具价值不菲，一千星晶的信用凭证更是实打实的硬通货！工匠协会为了拉拢他，确实下了本钱。
陈默这次没有拒绝，坦然接受：“多谢长老厚赠。”
“应该的，应该的！”巴伦长老笑容更盛，“陈先生以后有任何需要，无论是材料、情报，还是需要武力支援，只要不违背协会核心原则，尽管开口！”
又寒暄了几句，并约定好下次有机会再探讨能量净化技术后，陈默便在艾德文的陪同下，离开了工匠协会总部。
走出那宏伟的熔炉大门，重新呼吸到（感知到）中层区域相对“清新”的空气，陈默感觉自己仿佛完成了一次蜕变。
不再是那个在码头区挣扎、为了几十星晶奔波的低级净化师，而是拥有了工匠协会“客卿顾问”头衔、手握一笔“巨款”、并且掌握了独特核心技术的……有一定身份的个体了。
他首先去协会内部的资源库，凭借新获得的权限，兑换了一些基础的、用于强化和维护他这身“侦察机马甲”的材料，以及一些关于星环历史、势力分布、能量学科基础（通用版）的书籍（数据芯片）。他需要尽快弥补自己在基础知识方面的短板。
然后，他拿着那张信用凭证，在中层区一家口碑不错的、由某种晶体生命体经营的“能量补给站”，为自己（主要是为“源初之种”和马甲）进行了一次酣畅淋漓的“充电”和保养，花掉了两百星晶，但感觉物超所值。
做完这一切，他才不紧不慢地返回外层码头区。
当陈默那熟悉的、破旧的侦察机马甲再次出现在老约翰的废料站时，老约翰正对着一个刚收来的、冒着电火花的反重力引擎发愁。
“嘿！铁皮佬！你回来了！”老约翰看到陈默，独眼顿时亮了起来，扔下扳手就凑了过来，压低声音，“怎么样？工匠协会那帮眼高于顶的家伙没为难你吧？事情办成了？”
陈默还没回答，老约翰就注意到了陈默马甲上一些细微的变化——某些部位的锈迹似乎被清理过，关节处的运转更加流畅无声，整体散发出的能量波动也稳定浑厚了许多。更重要的是，他敏锐地感觉到陈默身上似乎多了一种……难以言喻的“底气”。
“看来是成了！”老约翰一拍大腿，哈哈大笑，“老子就知道你没看错人！快说说，捞了多少好处？”
陈默也没隐瞒，将大概情况说了一下，省略了“源初之种”和规则净化的细节，只说是完成了任务，获得了客卿顾问的身份和一笔报酬。
即使如此，也把老约翰听得目瞪口呆。
“五……五百星晶？！还有顾问身份？！一千信用额度？！”老约翰掰着粗壮的手指头算着，独眼里满是羡慕嫉妒，“他娘的！你小子这下是真发了！以后可得多关照关照老哥我啊！”
“当然，合作愉快。”陈默笑道。老约翰是他来星环的第一个合作伙伴，虽然粗俗但讲义气，他并不介意拉他一把。
就在这时，废料站外传来一阵喧哗。只见疤脸辛奇，那个毒牙帮的小头目，带着几个手下，又晃晃悠悠地走了过来。不过这次，他们的气焰明显没有上次那么嚣张了。
疤脸辛奇看到陈默，脸色变了一下，脚步顿了顿，但还是硬着头皮走上前，挤出一个难看的笑容：“哟，老约翰，忙着呢？还有这位……铁皮先生。”
老约翰冷哼一声，没给好脸色。
疤脸辛奇搓着手，对陈默说道：“那个……铁皮先生，上次是个误会，纯属误会！是我们有眼不识泰山！听说您……高升了？成了工匠协会的顾问？”
消息传得真快！陈默暗道。看来这星环底层，也有自己的信息网络。
“有事？”陈默淡淡地问。
“没什么大事，没什么大事。”疤脸辛奇连忙摆手，“就是……我们毒牙帮老大，黑齿阁下，听说了您的事迹，非常欣赏，想请您有空的时候，去我们那边坐坐，交个朋友。”他递过来一张黑色的、边缘带着锯齿状纹路的金属卡片，“这是我们的帖子，您随时可以凭这个来找我们。”
毒牙帮老大邀请？陈默接过那张冰冷的金属卡片，感知到上面附带着一个简单的定位信息和一道微弱的精神印记。
黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。但直接拒绝也不明智。
“我知道了。”陈默将卡片收起，不置可否。
疤脸辛奇见状，也不敢多言，讪笑着带人离开了。
“呸！一群欺软怕硬的杂碎！”老约翰对着他们的背影啐了一口，“铁皮佬，别理他们！毒牙帮没几个好东西！”
陈默点点头，他自然不会轻易涉足那种地方。不过，这张帖子，或许在某些时候，能有点意想不到的用处。
接下来的几天，陈默的生活节奏发生了变化。
他依然住在老约翰的废料站，但不再需要像以前那样拼命接低级的净化单子来维持生计。他有了更多的时间用来“学习”——阅读那些从工匠协会换来的基础知识，进一步优化【源初之种】和【虚空龟速爬行术】，以及利用“客卿顾问”的权限，通过工匠协会的内部网络，查询一些他感兴趣的信息，比如关于“彼岸行者”、“研究所”的只言片语，以及任何可能与tq-73世界或者地球相关的线索。
同时，他也开始有选择地接一些来自中层区、甚至通过工匠协会渠道来的、报酬更高的净化委托。这些委托的污染物通常更奇特，挑战性更大，但反过来也进一步加速了【源初之种】的成长和对各种规则污染的理解。
他的名声，随着一次次成功完成高难度净化任务，逐渐在星环的小圈子里传开。“码头区那个神秘的铁皮净化师”变成了“工匠协会尊贵的客卿顾问陈先生”。虽然很多人对他的来历和真实形态好奇，但有工匠协会这层虎皮在，倒也没人敢明目张胆地来找麻烦。
这一天，陈默刚刚完成对一件从某个远古神庙遗迹中出土的、被“神性诅咒”污染的祭司法杖的净化，正在“浏览”工匠协会内部网络上关于“已知宇宙高等能量分类综述”的论文，艾德文找上门来，脸上带着一丝神秘的笑容。
“陈先生，有个特殊的客人，通过协会的渠道，指名想要见您一面。”
“特殊的客人？”陈默从数据流中收回意识。
“是的。”艾德文压低声音，“是‘星语者’的一位成员，名叫艾莉娜·星语。她说……您或许会愿意见她。”
艾莉娜·星语？
陈默的“心”猛地一跳。那个在虚无之海中有一面之缘、赠与他标准语言模版的星语者？
她来找自己做什么？而且是通过工匠协会的渠道？
一种预感浮上心头，或许，他一直在等待的，深入了解这个宇宙、接触更高层次信息的机会，就要来了。
“请她进来。”陈默说道，意识中充满了期待。