小鱼静静地凝视着皇上那张阴沉得能滴出水来的脸，殿内烛火摇曳，将他的身影拉得很长，投在冰冷的金砖地面上，无端显出几分孤寂与沉重。她几不可闻地轻叹一声，那叹息轻得像一片羽毛落下，却含着千钧的重量。她缓缓伸出手，动作自然而带着不容置疑的力度，拉过皇上那只因紧握而指节泛白的手，用自己的双手轻轻握住。她的手温暖而稳定，与皇上掌心的冰凉形成了鲜明的对比。
“玄烨，”她唤着他的名字，声音不高，却清晰地回荡在寂静的宫殿里，带着一种奇异的安抚力量，“哀家手里，有先皇临终前亲自交托的暗卫。”她顿了顿，目光沉静如水，直视着皇上那双深不见底、满是疑云的眼睛，“一共十个人，个个都是以一当百的高手，精于潜伏、刺探、护卫，是先皇为你，为我们大清江山留下的最后一道隐秘屏障。如今，哀家把他们交给你了。”
皇上闻言，眼睫微颤，抬起眼对上小鱼的目光，那目光里有审视，有探究，更有一丝不易察觉的、长久以来积压的委屈与不忿。
小鱼将他的手握得更紧了些，语气平稳而笃定，仿佛在陈述一个再简单不过的事实：“而且，你无需羡慕老十七。他们母子二人，”她嘴角勾起一抹极淡、几乎看不出的弧度，那弧度里没有温度，只有洞察一切的冷静，“不过是哀家放在明处，为你吸引目光、分担风险的挡箭牌罢了。”
皇上的目光在小鱼那张年轻得过分、美丽得近乎不真实的脸上逡巡。岁月似乎格外厚待她，并未在她脸上留下多少痕迹，反而沉淀出一种超越年龄的从容与威仪。这张脸，与他记忆中早逝的生母有几分模糊的相似，却又截然不同，多了太多的精明与深不可测。他想起自己幼年失恃，在养母宫中战战兢兢的日子，想起眼前这位皇额娘在他养母去世后，虽然并未表现得如何亲厚，却始终在关键时刻，以一种不显山不露水的方式，确保了他平安存活，乃至最终登上这九五至尊之位。那些看似不经意的回护，那些在他势力微弱时悄然递来的助力……疑窦仍在，但心底某处，却不由自主地偏向了信任。他沉默着，没有抽回手，这本身便是一种态度的松动。
小鱼敏锐地捕捉到了他情绪的细微变化，继续开口，声音里带上了一丝不易察觉的无奈，甚至是一点点属于“母亲”这个角色的、带着责备的关切：“皇帝，民间有句俗话，‘大孙子，小儿子，老太太的命根子’。哀家是偏心老十四一点，这难道不是人之常情吗？他年纪最小，自幼体弱，多关注他一些，何错之有？”她话锋一转，语气变得锐利起来，像一把精准的匕首，直刺皇帝心中最隐秘的角落，“反过来，问问你自己。纯元，你不偏心吗？她在你心中，难道不是无人可以替代的白月光？还有弘晖，他也是你的亲骨肉，是你曾经寄予厚望的嫡长子，你当年，难道没有因为他的聪慧伶俐而多几分偏爱？为何同样的事情，放在哀家身上，你就觉得如此难以接受，仿佛天大的过错，过不去了呢？”
这一连串的问句，如同重锤，一下下敲在皇帝的心上。他脸色微变，嘴唇动了动，却没能发出任何声音。纯元是他心中永远的痛与净土，弘晖的早夭更是他无法愈合的伤疤。皇额娘此刻提起，无异于将他最私密的情感摊开在阳光下审视。
小鱼并不给他喘息的机会，语气愈发沉凝：“你摸着良心想一想，若是哀家真如你臆测的那般，从一开始就存了不管你的心，在你养母去世之后，在那吃人的后宫里，你还能安然活下来吗？莫说是登上这九五至尊之位，便是能否顺利长大成人，恐怕都是未知之数。”她微微前倾身体，目光如炬，仿佛要看到他灵魂深处去，“怎么，不信吗？那你好好回想一下，先帝爷的后宫里，不明不白夭折的皇子皇女有多少？你再看看你的后宫，从你潜邸到现在，又折损了多少子嗣？皇帝，女人之间的斗争，其残酷程度，远比你坐在前朝所能想象的，要血腥百倍。那是不见刀光剑影，却能杀人于无形的战场。”
提到子嗣，皇帝的眼神彻底暗了下去。他想起了那些未曾出世便已夭折的孩子，想起了那些襁褓中便匆匆离世的婴孩，后宫嫔妃们温柔笑容背后的算计与狠毒，是他心中另一根深扎的刺。
“宜修，”小鱼提到皇后的名字，语气平淡，听不出褒贬，“她确实算不上一个完美的皇后，心胸不够开阔，手段也算不得光明磊落。但是，”她加重了语气，“眼下，乃至可预见的将来，后宫之中，并没有比她更合适坐在这个位置上的人选。她出身乌拉那拉氏，家族根基深厚，本人也协理六宫多年，熟悉事务。贸然动她，引发的朝局动荡，非你我所愿见。”
她略一沉吟，提出了一个具体的建议：“依哀家看，与其将阿哥们分散养在各宫妃嫔处，让她们有机会借着皇子争宠斗狠，甚至戕害皇嗣，不如将年纪相仿的阿哥们都集中起来，设立一个皇子统一教养之所。选派学问、武艺、品行皆上乘的翰林学士和武将作为师傅，统一教导学问、骑射和治国之道。总好过让他们养于妇人之手，只学些后宅争宠、勾心斗角的小道，目光短浅，于国于家无益。”
这一番话，条理清晰，利弊分析透彻，既点明了皇帝内心的隐痛与偏私，又陈述了后宫残酷的现实，最后还给出了切实可行的解决方案。皇帝久久不语，殿内只剩下烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。他低垂着头，光影在他脸上明灭不定，显然内心正在进行着激烈的天人交战。他回想起自己登基前的如履薄冰，登基后的步步惊心，想起皇额娘那些看似不经意、如今细想却至关重要的维护……良久，他深深地吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的郁结尽数排遣。
他终于站起身，整理了一下身上明黄色的龙袍，动作缓慢而郑重。然后，他面向小鱼，撩起衣袍前襟，竟是端端正正地行了一个大礼。这个礼，不同于平日例行的请安问好，而是带着认错、感激与承诺的沉重分量。他没有说话，但一切尽在不言中。
小鱼端坐在榻上，坦然受了他这一礼，没有丝毫推拒或谦让。她深知，此刻的坦然，比任何虚伪的客套更能让皇帝安心。待皇帝直起身，她才从袖中取出一个看似普通、触手却温润异常的羊脂白玉玉佩，玉佩上雕刻着繁复的云纹，中间是一个古朴的“玄”字。她将玉佩递到皇帝手中，同时低声告知了他联系以及调动那十名暗卫的独特方法与暗号。动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
“东西和人，现在都交给你了。如何运用，是你的事。哀家年纪大了，只盼着含饴弄孙，享几天清福，这前朝后宫的风浪，终究要靠你自己去平定。”她的语气带着一种如释重负的淡然，也明确划清了界限。她将自己定位为一个交出权力、不再过多干预的“太上”角色，这无疑进一步安抚了皇帝那颗多疑的心。她确实是来看戏的，看这红尘滚滚，世情翻覆，而非来事无巨细、劳心劳力地当“老妈子”。
交接完成，小鱼便不再多言，仿佛只是完成了一件搁置已久的寻常事务。皇帝握着那枚尚带着小鱼体温的玉佩，心中百感交集，最终化作一声复杂的叹息，躬身退出了寿康宫。
翌日，皇帝的圣旨便以雷霆之势下发六宫，掀起了巨大的波澜。
碎玉轩那位风头正盛、曾被皇帝多次破例眷顾的莞贵人甄嬛，因“言行失谨，恃宠而骄”之由，被降为答应，位份一落千丈。更令人咋舌的是，旨意明确命令她即刻从碎玉轩主殿搬出，迁往偏殿狭小潮湿的耳房居住，形同禁足。其贴身宫女崔槿汐，被指“未能规劝主子，引导不力”，直接退回内务府另行分配，这意味着甄嬛失去了最得力的臂膀。而御前首领太监苏培盛，也因“监管后宫事宜不力，察人不明”受到了皇太后的严厉申斥，虽未降职，却也是敲山震虎，让他心惊胆战，日后行事必然更加谨慎，不敢再对甄嬛之事稍有回护。碎玉轩的首领太监小允子，同样被退回内务府。这一连串的处置，精准而狠辣，几乎斩断了甄嬛在宫内所有明里暗里的倚仗。
这还不算完。与甄嬛相关的宫外势力也遭到了清算。其妹浣碧（虽名义为妹，实为私生女，此事亦被暗中提及作为罪证之一），与其父甄远道及其家眷，被查出与前朝罪臣瓜尔佳·鄂敏有牵连（此事或被利用，或确有其事），皇帝震怒，下旨将甄远道革职，甄家一门即刻流放宁古塔，与披甲人为奴。家产抄没，显赫一时的甄家瞬间烟消云散。
就在众人以为风波稍定时，与甄嬛交好、一向以端庄稳重着称的沈贵人沈眉庄，竟在此刻挺身而出，跪在养心殿外为甄嬛求情。这一举动，在皇帝和太后看来，无异于挑战权威，结党营私。皇帝正在气头上，见此情形更是恼怒，当即下旨，将沈眉庄降为常在，并禁足一月，罚抄《女诫》《女则》百遍。
而小鱼，这位看似已放权的皇太后，并未就此罢手。她紧接着以皇太后的名义，发出一道懿旨，直接申斥沈眉庄之母“教女不严，致使宫嫔妄议圣裁，不识大体”。这道懿旨如同一记响亮的耳光，不仅打在了沈眉庄脸上，更重重地打在了整个沈家的脸上。沈家本是书香门第，极重声誉，沈母更是以教导女儿有方而闻名。太后这一申斥，等于全盘否定了沈家的家教，让沈家在京城勋贵圈中颜面扫地，几乎成了笑柄。沈父在官场之上也因此事备受同僚讥讽，抬不起头。一时间，沈家内部怨声载道，都将这股怒火归咎于沈眉庄的“鲁莽无知”和“不顾家族”，可谓是恨透了她。这一招，不仅惩罚了沈眉庄，更彻底孤立了她，断绝了她可能从家族获得的任何支持或安慰。
经此一连串疾风骤雨般的严厉处置，后宫前朝皆为之震慑。皇后乌拉那拉·宜修虽然心中或许暗喜甄嬛等人的倒台，但太后展现出的雷霆手段和依旧深不可测的影响力，也让她心惊不已，短期内绝不敢再轻举妄动，只能更加小心地隐藏自己的心思，暂时收敛了那些“作妖”的念头。而一向嚣张跋扈的华妃年世兰，目睹了甄嬛一系的顷刻覆灭和沈眉庄的无妄之灾，也敏锐地嗅到了危险的气息，意识到皇帝和太后整顿后宫的决心，气焰不由得收敛了许多，行事也谨慎了不少。
原本因甄嬛得宠而暗流汹涌、波谲云诡的后宫，在这番铁腕整治之下，竟意外地陷入了一种表面上的、异样的平静。各方势力都在重新评估局势，蛰伏起来，等待着下一次风起云涌的时机。而小鱼，则依旧在她的寿康宫中，品着香茗，看着庭前花开花落，仿佛这一切的风暴，都真的与她无关，她只是一个超然物外的看客。只是，这平静的水面之下，又酝酿着怎样的暗流，唯有时间才能给出答案了。