夜色如墨，悄然褪去，天际泛起一丝鱼肚白，紫禁城的轮廓在晨曦中渐渐清晰，新的一日即将来临。然而，这座宏伟宫殿的一角，那富丽堂皇、象征着无上权势与恩宠的佟府，却依旧笼罩在一片沉寂之中。这沉寂不同于往常，它带着一种令人不安的凝滞，仿佛连空气都停止了流动。
按照每日雷打不动的规矩，寅时刚过，专门负责侍候主子起身准备上朝的下人们便已悄无声息地候在了主子卧房的外间。领头的贴身长随小心翼翼地计算着时辰，既不敢过早惊扰了主子的清梦，又绝不能误了上朝的钟点，这其中的分寸拿捏，是作为佟府奴才必备的技艺。时辰一到，他轻轻清了清嗓子，用那训练了千百遍、既恭敬又不失提醒意味的语调，隔着门帘向内低声唤道：“爷，时辰不早了，该起身了，今儿个还有大朝呢。”
里面毫无动静。
长随略感诧异，隆科多大人向来警醒，尤其是在这等大事上，从未有过延误。他稍稍提高了音量，又唤了几声：“爷？爷？您醒醒，该准备上朝了。”
回应他的，依旧是死一般的寂静。那寂静像一块冰冷的巨石，沉沉地压在了门外每一个侍候者的心头。一种不祥的预感开始如同藤蔓般悄然滋生、缠绕。有胆大的奴婢，在管事的眼色示意下，颤着手掀开了内室门帘的一角，向内窥探。只见雕花拔步床上，锦被之下，隆科多与那位近日颇为得宠的李四儿并头而卧，两人姿势僵硬，面容安详得近乎诡异，仿佛陷入了某种永不醒来的沉睡。
“爷？李姨娘？”那奴婢的声音带着自己都未曾察觉的颤抖，她尝试着又呼唤了几声，甚至用手轻轻推了推隆科多的肩膀。触手之处，一片冰凉与僵硬，完全不似活人之躯。一个可怕的念头如同惊雷般在她脑海中炸开——“死人”！
这两个字让她瞬间魂飞魄散，脸色“唰”地一下变得惨白如纸。她强忍着几乎要冲破喉咙的尖叫，鼓起此生最大的勇气，将右手食指颤巍巍地、极其缓慢地伸向隆科多的鼻下。指尖感受不到一丝一毫温热的气息流动，那里只有一片虚无，一片死寂。她不死心，又颤抖着将手指移向旁边的李四儿，结果依旧。冰冷的触感和那彻底的、毫无生机的静止，彻底击溃了她的心理防线。
“啊——！”一声凄厉至极、充满了恐惧与绝望的惊叫，猛地划破了佟府清晨的宁静。那奴婢如同被抽去了全身的骨头，双腿一软，“噗通”一声瘫倒在地，身子抖得像秋风中的落叶，无论如何也爬不起来了，只是瞪大了一双充满了惊恐的眼睛，死死地盯着那张华丽的拔步床。
门外候着的其他人被这突如其来的尖叫声吓得魂不附体，立刻意识到出了大事，也顾不得什么规矩礼数，一股脑地涌进了内室。眼前的景象让所有人都倒吸了一口冷气，僵立当场。只见他们权势熏天的主子隆科多，和那位艳冠京华、跋扈张扬的李四儿，并排躺在那里，面色青白，唇无血色，显然早已气绝多时。
“快！快来人啊！”
“出大事了！爷……爷没了！”
“快去禀报老爷夫人！”
“封锁消息，谁也不准出去！”
短暂的死寂之后，是炸开锅般的混乱。有人惊慌失措地往外跑，有人腿软得挪不动步，有人强自镇定地指挥着，整个佟府从上到下，瞬间陷入了一片惊恐与无序的旋涡之中。这消息太过骇人，如同平地一声惊雷，震得所有人头晕目眩，不知所措。
消息如同插上了翅膀，穿过重重宫墙，以最快的速度递到了刚刚起身、正准备开始一日繁重政务的康熙皇帝御前。康熙闻讯，先是愕然，随即便是滔天的惊怒。隆科多是他母族至亲，更是他一手提拔、倚为肱股的重臣，虽然近年行事渐有跋扈之嫌，但骤然听闻其如此不明不白地死在了府里，还是与那个名声不堪的侍妾一起，这让他如何不惊？如何不怒？
“混账！”康熙猛地一拍御案，震得桌上的茶盏叮当作响，“昨夜还好端端的，怎么今日就……查！给朕彻查！宣太医！不，把所有当值的太医都给朕叫上，立刻去佟府！朕要一个明白！”天子的震怒如同雷霆，整个乾清宫的气氛瞬间降到了冰点，所有太监宫女都屏息凝神，生怕一个不小心便引火烧身。
太医院的院判、院使以及一众精干太医，几乎是连滚爬爬地被带到了佟府。在康熙严旨之下，他们不敢有丝毫怠慢，对隆科多和李四儿的遗体进行了极其细致、反复的检查。然而，结果却让所有人都感到匪夷所思。
“回……回皇上，”太医院院判战战兢兢地跪在康熙面前，额头紧贴着冰冷的地面，声音发颤，“臣等……臣等仔细查验了隆大人与那李氏的尸身，并未……并未发现任何中毒的迹象。口鼻、指甲无异色，银针探喉亦无反应，脏腑……据表征看，也并无常见毒物侵损之状。”
“没有中毒？”康熙眉头紧锁，目光锐利如刀，“那他们是因何而死？难不成是突发恶疾，两人还偏偏赶在了一处？”
太医们面面相觑，最终还是一位资历较老的太医，硬着头皮，斟酌着用词回道：“皇上明鉴，此事实在蹊跷。观二人面色，并非中毒之青黑，倒像是……像是……”他犹豫了一下，声音更低，“像是因极度兴奋，心悸骤停，乃至……乃至元气脱竭之状。民间……民间或有称之为‘马上风’者……且二人同现此状，或与……与用了些助兴的虎狼之药，不知节制有关……”
这话说得极其委婉，但意思却再明白不过。康熙是何等精明之人，岂会听不明白？他脸色铁青，胸口剧烈起伏。这个结论，让他感到一种深深的无力与荒谬。堂堂国舅，九门提督，竟然可能死于如此不堪的原因？还是和一个侍妾一起？这简直是爱新觉罗皇室和佟佳氏一族的奇耻大辱！
他不信，或者说，他不愿意相信。他又接连派了几波心腹之人，包括精于刑名仵作的能手前去复查，得到的回复却都与太医们的结论大同小异。没有任何外伤，没有中毒痕迹，所有迹象都指向了那个难以启齿的可能。康熙坐在龙椅上，沉默了许久。他纵然是九五之尊，手握天下生杀大权，此刻却也感到了一种无可奈何。没有确凿的证据指向谋杀，他难道要将这件丑闻公之于众，让皇室和母族沦为天下人的笑柄吗？他不能。
最终，他只能重重地叹了口气，挥了挥手，声音中充满了疲惫与一种被现实挫败的恼怒：“罢了……既是如此，便……便按疾殁上报吧。着内务府协助佟家，料理后事。”
圣意已定，佟府这边，佟国维与大赫舍里氏纵然心中疑窦丛生，悲愤交加，却也无力回天。隆科多一死，府中能主事之人瞬间空缺，乱作一团。无奈之下，他们只能将被隆科多冷落、甚至可以说是幽禁已久的小赫舍里氏——隆科多的正室夫人放了出来，由她出面主持这突如其来的、尴尬无比的丧事。
一时间，佟府内外挂起了白幡，设起了灵堂。消息传开，整个京城为之震动。各位阿哥、王公大臣们，无论心中作何想法，表面上的功夫总是要做足的，纷纷备了祭礼，上门吊唁。灵堂之上，香烟缭绕，僧道的诵经声不绝于耳。小赫舍里氏一身缟素，面容憔悴却异常平静地接待着往来宾客。没有人知道她此刻内心是何等的复杂，是悲痛？是解脱？还是对命运无常的嘲讽？或许，只有她自己才清楚。
阿哥们依序前来祭拜，神色各异。有的面露悲戚，有的眼神闪烁，有的则是一副公事公办的淡漠。在这其中，如今身份最为特殊的皇后娘娘小鱼，也亲临了佟府。她如今怀有身孕，且太医已确诊是极为罕见、风险也极高的三胞胎，更是被康熙视若珍宝，等闲不肯让她劳累。但这次，她坚持要来。
康熙自然不放心，亲自陪同。在灵堂上，康熙看着隆科多的棺椁，想起往昔种种，想起母族如今又失一柱石，心情本就郁结，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。小鱼在一旁冷眼瞧着，见他这般形容，心中自有计较。待到仪式完毕，康熙本想依照旧例，在臣子府中稍作停留，以示哀荣，或许还想再亲自查看一番，却被小鱼毫不犹豫地拦住了。
“皇上，”小鱼的声音不高，却带着不容置疑的坚决，她轻轻抚着自己隆起的腹部，“这里气氛哀戚，煞气重，对龙体无益，更对咱们的孩儿不好。太医再三叮嘱，臣妾需要静养，情绪不宜大起大落。皇上若是留在此地，臣妾心中不安，难免牵挂。还请皇上以皇嗣为重，即刻起驾回宫。”她的话语软中带硬，直接将康熙的关切和太医的叮嘱搬了出来，堵得康熙无话可说。
康熙看着小鱼那异常坚定的眼神，又瞥了一眼她高高隆起的肚子，那里孕育着他期盼已久的、或许是大清未来希望的三个孩子。他纵然心中再有疑虑、再有不甘，此刻也只能强行压下。他深知这位新皇后的性子，看似随和，实则极有主见，认定的事情，便是他也难以轻易扭转。他无奈地叹了口气，脸上的阴霾不得不收敛几分，努力挤出一丝宽慰的笑容：“皇后所言极是，是朕考虑不周。罢了，起驾回宫吧，你确需好好静养，万不可动了胎气。”他调整着自己的心情，生怕真有一丝一毫的不快影响到小鱼和她腹中的胎儿。毕竟，还有什么能比得上他未来的子嗣更重要呢？
与此同时，在皇宫的另一处，马尔泰·若曦听闻了隆科多与李四儿暴毙的消息，先是愣怔了许久，随即，她猛地抬手，狠狠地扇了自己一个耳光！清脆的响声在寂静的房间里显得格外刺耳。
“我真是个蠢货！”若曦喃喃自语，脸上满是懊悔与后怕，“我竟然……我竟然把李四儿这个祸害，把隆科多对小赫舍里氏的威胁给忘了！只顾着沉溺在自己的那点情爱纠葛里，差点……差点就酿成了大祸！”她想起历史上小赫舍里氏那悲惨的、被做成人彘的结局，就不寒而栗。虽然她不清楚这一世为何历史出现了如此巨大的偏差，但那两个直接导致悲剧的恶人已然毙命，这让她在惊出一身冷汗的同时，也感到了一种巨大的、劫后余生般的庆幸。“还好……还好老天有眼，或者是谁暗中出手，总之这两个恶人死了，小赫舍里氏……她安全了，她不用再遭受那非人的折磨了……”
而当这个消息传到坤宁宫，传到皇后小鱼的耳中时，她只是微微挑了挑眉，嘴角勾起一抹意味深长的、带着几分讥诮的笑意。她放下手中的茶盏，对身旁的心腹宫女淡淡地说道：“靠若曦那个恋爱脑？等她从她那剪不断理还乱的情网里想起这茬来，怕是黄花菜都凉了，大清都亡了也不知能不能想起来。” 语气中听不出是责备还是单纯的陈述，但那份对若曦沉溺于个人情感而忽略大局的微妙评价，却是显而易见。她似乎早已将一切看在眼里，并且，或许早已有了自己的安排与计划。只是，这一切都隐没在她平静的目光之后，无人能够窥探。
隆科多的丧事尚未办完，另一桩让小鱼不得清闲的事情又找上门来。这一日，五阿哥、七阿哥、九阿哥的三位福晋，竟不约而同地来到了坤宁宫，齐齐跪倒在她面前，声泪俱下地状告自家爷们“宠妾灭妻”！
“皇后娘娘为臣妾们做主啊！”五福晋哭得梨花带雨，“爷他……他如今眼里只有那个侧福晋瓜尔佳氏，事事以她为先，连初一十五该来正房的日子都……都宿在她那里，臣妾……臣妾这正室形同虚设啊！”
“七爷也是，”七福晋抹着眼泪接口道，“自打纳了那个陈氏，便被她迷了心窍，那陈氏恃宠而骄，屡屡对臣妾不敬，爷不但不管，还反过来责备臣妾没有容人之量！”
九福晋更是愤懑：“娘娘，九爷他……他为了那个董鄂氏，竟然将府中的中馈之权都分了一半给她！那董鄂氏挥霍无度，排场比臣妾这个嫡福晋还大，臣妾稍加约束，九爷便对臣妾横加斥责……这日子，实在是没法过了！”
三位福晋你一言我一语，将满腹的委屈和盘托出。小鱼端坐在凤座之上，静静地听着，脸上看不出什么表情，但眼神却渐渐变得锐利。她最看不惯的，便是这等不公之事，尤其是这些阿哥，享受着尊荣，却连后宅都管束不平，任由妾室骑到嫡妻头上，这不仅是家事不宁，更是乱了尊卑纲常。
“都起来吧，”小鱼的声音平静，却自有一股威严，“你们所说，本宫都记下了。若查证属实，本宫定会给你们一个交代。”
她随即动用了手中皇后的权力，派人暗中仔细查访。结果回报，三位福晋所言，不仅属实，甚至情况比她们描述的还要不堪。那些侧福晋、宠妾们仗着阿哥的宠爱，确实多有僭越不轨之举，而阿哥们也确实是偏心偏得没了边。
小鱼不再犹豫。她深知，康熙对于这些儿子们近来的某些心思和动作，早已有所不满，只是碍于父子情面和一些朝局考量，未曾轻易发作。如今，她正好借此事，敲打敲打这些不安分的阿哥，也整顿一下皇室的风气。
于是，一道措辞严厉的中宫笺表，分别发往了五阿哥、七阿哥、九阿哥的府邸。笺表中，皇后小鱼以极其鲜明的态度，申斥了他们“宠妾灭妻、嫡庶不分、治家无方”的行为，明确指出此等行径有违圣人之教，有损天家颜面。并且，她行使了皇后执掌后宫的权力，直接做出了处罚决定：将那几位跋扈的侧福晋，一律降为最低等的侍妾，非经皇后允许，不得再晋位份！同时，涉事的三位阿哥，罚俸一年，并禁足于各自府中一年，闭门思过，期间非诏不得出府，不得参与任何朝会宴饮！
这道中宫笺表，如同一块巨石投入了平静的湖面，在阿哥宗室圈子里激起了千层浪！处罚之重，态度之强硬，措辞之直接，都是前所未有的。尤其是直接将侧福晋降为侍妾，这几乎是断送了那些女子在府中的前程，更是狠狠打了那几位阿哥的脸。
消息传到康熙耳中，他先是沉默了片刻，随即，嘴角竟似有若无地微微向上牵动了一下。他并没有对皇后的决定提出任何异议，更没有像有些人猜测的那样，觉得皇后越权或处罚过重。相反，他心中甚至隐隐觉得，小鱼此举，做得恰到好处。他正愁找不到合适的机会和理由来收拾这群近来心思活络、动作频频的儿子们，皇后此举，用的是整顿内帷的名义，占着维护纲常伦理的大义，既教训了儿子，又替他省了不少心，他乐得顺水推舟，默认了此事。他甚至在心里赞了一句：这皇后，果然有魄力，懂得分寸，也知道如何借力打力。
而这道中宫笺表的威力，远不止于处罚了三位阿哥。它在其余的皇子阿哥中间，引发了强烈的震动和连锁反应。太子、大阿哥、三阿哥、四阿哥、八阿哥等等，无论是真心还是假意，是出于警觉还是出于规避风险，几乎都不约而同地，开始对自己的嫡福晋格外“好”了起来。
一时间，各位阿哥府中，送往嫡福晋房中的珍奇首饰、绫罗绸缎络绎不绝；阿哥们在正房的留宿次数明显增多；对待福晋的态度也变得格外温和体贴，甚至有些可以说是刻意讨好。怎么显得尊重嫡妻、怎么显得夫妻和睦就怎么来。他们算是彻底看明白了，这位新上任的皇后娘娘，根本就不是个按常理出牌、会看皇上脸色行事的主儿。她背后有皇上毫无原则的宠爱和纵容，自身又怀着足以改变朝局格局的、极其珍贵的皇嗣，更重要的是，她本人行事风格强硬，主打一个“只要有理便不饶人”，管你是天皇贵胄还是宠臣重臣，只要被她抓住了错处，她就敢下狠手整治，而且连皇阿玛都默许支持！
在这样的认知下，谁还敢在这个时候去触她的霉头？谁还敢让自己的后院起火，成为皇后下一个整顿的目标？稳住嫡福晋，就是稳住自己的前程，至少，在当前这个微妙时期，是绝对正确的选择。于是，一场因隆科多之死而引发的、由皇后小鱼主导的、旨在“公平公正”的整顿风潮，悄然改变了紫禁城内许多王府贝勒府的后院格局，也让那些原本或许受了委屈的嫡福晋们，难得地扬眉吐气了一回。而这背后所折射出的，是皇权、后权与皇子势力之间，一种新的、正在重新洗牌与平衡的微妙关系。这一切，都只是开始。